– Что могу… – отозвался Летун.
Это было странно. Очень странно: их плотно теснили от Четвертой планеты Колосса, при этом оставляя совершенно свободное пространство для движения в сторону Второй. Если и был в этом какой-то тактический замысел, ни Оотс, ни, тем более. Мах, его не понимали. Оставалось лишь пользоваться ситуацией.
И было еще одно обстоятельство, показавшееся Летуну самым необъяснимым.
По ним не стреляли! И даже не пытались каким-то образом задержать, прекратить движение инородной Стаи. Хотя у Колосса для этого имелись все возможности.
Создавалось ощущение, что их… просто подталкивали к совершенно неприкрытой Второй Колосса.
Уж не дело дли это рук Гора?!
– Десант! – рявкнул Мах, и его голос прогремел по всем кораблям Флота Мима. – Приготовиться к высадке! Все помнят, что надо делать? Покажите им, что значит СТРАХ! Заставьте их почувствовать тоже, что чувствовали вы! С нами Всевидящий Сервер! На нас – маски, несущие страх!..
С ревом, в сполохах раскаленной плазмы, оставляя за собой длинные дымные следы, каравеллы одна за другой врезались в очищенную до предела, рафинированную атмосферу Второй Колосса. Словно дождь из огромных падающих звезд озарил небо еще минуту назад безмятежной планеты.
Только загадывать желания было уже поздно.
Стратеги вызвали своего нового коллегу на экстренную связь. Рогги Бур шел в Зал Связи, не торопясь. Он выглядел внешне спокойным. Хотя внутри просто сгорал от возбуждения и самодовольства.
Его план работал.
Стратег-Поджигатель – мыслимое ли это дело? Оказывается, да! И вскоре он заставит вспыхнуть в Галактике пожар такой силы, что содрогнутся звезды…
И теперь он стоял на положенном по статусу месте, под тремя символами планет, и на него негодующе взирали те, кто разделили с ним власть.
Стратеги.
– Что происходит, коллега Бур?! – сжимая кулаки, рычал лысый атлет в белой тунике. – Почему все Силы обороны собраны у вашего протектората, а мой остался совершенно без прикрытия?! Вы знаете о том, что сейчас на поверхность Второй Колосса высаживается десант неизвестного противника?!
– Конечно, я знаю это, – спокойно, чуть ли не смиренно произнес Рогги Бур. – К сожалению, я не успел перебросить защитные Стаи к вашей планете…
– Но откуда вам стало известно о нападении? – с подозрением спросил седовласый Стратег с Первой Колосса.
– Мне ничего не было известно, – невинно моргнув, сказал Рогги Бур. – Просто я неоднократно участвовал в боевых действиях и вынес из этого кое-какие уроки. А именно: всегда, в любую минуту ожидать нападения. Ведь мы ведем войну, верно?
– Но кто мог знать?! – в бессильной ярости кричал второй Стратег. – Эти бунтовщики вовсе не так сильны! И что это за древние каравеллы, которые внешние системы вообще не приняли за врага?!
– Вот и я о том говорю, – развел руками Рогги Бур. – Кто бы мог знать?..
– Коллега Бур проявил величайшую предусмотрительность, – торжественно произнес похожий на манекена, третий Стратег. – И это делает ему честь: ведь он едва только занял этот высокий пост. А вам, коллега, это непростительно…
Рогги Бур мысленно аплодировал: этот болван отлично ему подыграл. Осталось только подыграть ему самому…
– Держитесь, коллега! – воскликнул он. – Я уже выслал вам помощь. Отборные Стаи идут в сторону вашего протектората!
– Что? – второй Стратег отвлекся в сторону. Он слушал кого-то, и вряд ли то, что ему говорили, было хорошими новостями.
На некоторое время звук пропал. И седовласый Стратег сурово произнес:
– Мне кажется, коллеги, что один из нас проявил непростительную слабость.
– Совершенно с вами согласен, – сказал третий Стратег. – Допустившему врага на территорию своего собственного протектората не место среди Стратегов…
Рогги Бур вздохнул и развел руками:
– Мне нечего сказать – я всего лишь новичок среди вас. Но готов подчиниться коллективному решению…
– Решение принято! – провозгласил первый Стратег. – Теперь у нас снова одно место вакантно…
Второй Стратег, успевший уже стать бывшим, вернулся на связь, оглашая зал свирепыми криками:
– Они уже идут по поверхности! Мусорщики ничего не могут сделать: эти твари отравляют атмосферу какими-то ядами…
Стратеги теперь даже не смотрели в его сторону.
– Я знаю, что это за отрава, – сказал Рогги Бур. – Это воздух с планеты Земля. Яд, сокращающий жизнь…
Атлет взвыл, и его изображение пропало.
– Коллега Бур, мы надеемся на вашу помощь, – сказал первый Стратег. – Вы опытный боец, вы справитесь.
– Но… Но мне потребуются полномочия… – скромно произнес Рогги Бур.
– Я подписываюсь под формулой! – твердо сказал первый Стратег и в центре зала вспыхнул текст формулы полномочий с огненной подписью под ним.
– Я тоже! – кивнул третий Стратег, и под формулой вспыхнула вторая подпись.
– Не сомневайтесь, – пообещал Рогги Бур. – Я уничтожу врагов. Только боюсь, что Второй Колосса придется туго.
– Нет места более мерзкого, чем Земля, – скривился третий Стратег. – Если его воздух попал в атмосферу Колосса…
– Главное – пресечь утечку информации! – заявил первый Стратег. – Об этом инциденте Конгломерат знать не должен…
Рогги Бур мысленно расхохотался.
Теперь только он будет решать, что и кому должен Конгломерат!
«Чума» неспешно двигалась по поверхности цветущей, идеально ухоженной поверхности Второй Колосса, выпуская сжатый воздух Земли из заспинных баллонов.
Это была всего лишь ничтожная капля в атмосфере планеты, но изнеженные синапсы Сервера планеты, вопили от боли и страха.
Сюда, в заповедник изысканной чистоты, была принесена отвратительная разъедающая грязь из самого мерзкого места во Вселенной.
Плотные ряды чудовищ, облаченных в грязно-зеленые балахоны, в мерзких масках с запотевшими окулярами, входили в селения, одним своим видом изгоняя оттуда вопящих от страха людей. Эти маски словно говорили: мы, чудовища, не хотим дышать вашим ароматизированным воздухом! Нет, лучше вашу атмосферу мы сравняем с адской атмосферой Земли.
И тогда здесь, у вас, в самом безопасном, как вы думали, месте, появится своя Земля, наполненная новыми прямо на глазах разлагающимися краткоживущими…
Отряды Мусорщиков, брошенные навстречу карателям, вынырнувшим из преисподней, дрогнули при виде приближающихся тупорылых резиновых морд. А когда в их сторону из грубых раструбов распылителей рванулись струи жирного воздуха с адской планеты для приговоренных к смерти, они бросились прочь под отчаянный вой встревоженных синапсов Сервера. И куда бы они ни бежали, все системы связи кричали, еще больше нагнетая страх: «Смерть! Смерть! Смерть!»
Мах двигал вперед своих странных солдат, словно опытный шахматист, который ловко и быстро переставляет фигуры. Заразив один район, каравелла собирала карателей и перепрыгивала в другой – пока большая часть планеты не наполнилась отчаянным воем и совершенно неуправляемой паникой.
…Мах знал, что земной воздух, какими бы отрицательными качествами ни обладал, в действительности не причинял столь существенного вреда, как это казалось жителям Колосса и настроенным по их
