– И что же принесло тебе мое шоу? – хрипло спросил Мим.
Ненависть снова брала в нем верх. Но это была бессильная ненависть.
– Оно принесло мне власть. Еще больше власти в копилку моих желаний. Но твое шоу быстро наскучило мне. И я решил уволить артистов. Уволить в принципе – из этого мира…
Мим в ярости бросился на Стратега и снова был сбит с ног охранными системами.
Невыносимая боль терзала его, а бывший Поджигатель продолжал смаковать подробности:
– Я отдал приказ раздавить твоих заразных тараканов. Их просто сожгут с орбиты – одного за другим. Спешу утешить тебя: вместе с твоими друзьями погибнет целая планета. Но самое забавное: все Миры вскоре узнают о тебе и твоих друзьях, как о самых беспощадных убийцах в истории. Ты ведь этого добивался?
Рогги Бур рассмеялся и добавил:
– Мои же лавры будут куда скромнее: простой спаситель человечества от заразы, пришедшей с гнусной планетки под названием Земля…
Гор бессильно рычал, катаясь по полу, а Поджигатель говорил и говорил. И, казалось, мучениям не будет конца.
Но вдруг что-то случилось.
Каменные стены дрогнули, и в духоту этого зала пыток ворвался свежий ветер. Мим краем воспаленного сознания услышал крик своего врага и топот убегающих ног.
А чуть позже, когда боль схлынула, он увидел над собой синее небо. И знакомое лицо на его фоне. Такое близкое… и совершенно неуместное здесь, в этом чужом и негостеприимном мире.
– Даша?! Откуда?! Как!?
Даша смотрела на него большими удивленными глазами. Простая земная девушка, хрупкая и беззащитная – она только что чудом выдернула его из лап чудовища!
– Вы хотели, чтобы я пропустила самое интересное? – надув губки, произнесла она. – Мне просто стало обидно…
– Как ты здесь очутилась? – поднимаясь на ноги, произнес Гор.
Они были на посадочной площадке – на самой вершине гигантского дворца. Рядом стояла Сестра – не очень ровно, занимая место яхты Стратега и любопытно водя усами чувствительных синапсов. Заметив взгляд Гора, Даша дернула плечиком:
– Его яхта мешала посадке. Пришлось ее слегка подвинуть…
Снизу донесся гул взрыва. Гор глянул: там догорал экипаж, раздавленный рухнувшей с огромной высоты тушей корабля.
И тут Гор встрепенулся:
– У нас совсем мало времени! По нашим собираются нанести удар! Я только не знаю, как и где…
– Зато я знаю, – спокойно произнесла девушка. – Прыгаем в яхту, быстро! Тебе помочь?..
Они неслись в сторону Второй Колосса. И Гор видел на образной панели бесчисленные метки боевых кораблей: они брали несчастную планету в плотное кольцо, блокируя отступление дерзких каравелл и готовясь превратить ее поверхность в раскаленное, булькающее лавой месиво.
И Гор вдруг отчетливо понял, что никаких шансов спасти друзей у него в действительности нет. И его собственное спасение навсегда останется для него лишь напоминанием, вечным укором его непомерным амбициям и пренебрежению чужими жизнями…
Панель образов внезапно озарилась синеватым мерцанием.
– Кажется, не все так плохо, – загадочно произнесла Даша. – Похоже, на помощь идут, если не друзья, то, по крайней мере – враги наших врагов…
Гор не понял этих слов. Ему оставалось лишь наблюдать, как вспыхивают в пространстве мириады новых и новых меток – тех, что обозначали прибытие из прыжка ударных звездных Стай…
– Ну, что, ну что там?! – взволнованно сжимая кулаки, кричал Роу.
Его сердце отчаянно колотилось: ведь решение, которое он принял накануне, было самым отчаянным в его жизни.
Информаторы передали по дальней связи о катастрофе на Колоссе. Это было неожиданным подарком – и единственным шансом удачно завершить рейд, внеся достаточную долю хаоса в размеренную жизнь Конгломерата.
И Объединенные стаи, неожиданно для противника, отступили из системы Земли, быстро и слаженно уйдя в прыжок.
И вот они там, куда даже не помышляли сунуться в начале длинного разрушительного рейда. В самом центре напыщенного и уверенного в своей несокрушимости Конгломерата.
– Похоже, мы сделали правильный выбор, – осматривая тактическую схему, с удовлетворением произнес Впередлетящий. – Информаторы донесли верно: Оборонительные силы Колосса в разброде. Смотрите – они скопились у одной вершины. И ближайшая к нам – Первая Колосса – совершенно беззащитна… А это значит…
В один миг Впередлетящий из пожилого ветерана превратился в лютого зверя войны:
– Готовность «смерть»! – яростно крикнул он. – Всем канонирам – сосредоточить импульсы на поверхности Первой Колосса! Цели – системы защиты, административные полисы, дворцы Стратега! Удар – по готовности!
Объединенные Стаи Россыпи стали расходиться широким веером, одновременно наливаясь синевой силовых полей. Какой-то корвет не выдержал строя и налетел на одну из колоссальных статуй Созерцателей. И тут же вспыхнул, озарившись внутренним убийственным пламенем. Огромный обломок плеча Созерцателя медленно вращаясь, полетел в сторону Колосса.
Оскалившиеся было на собственную планету Силы обороны, среагировали немедленно. Четкие и быстрые перестроения перенаправили клин удара в сторону нового, нежданного врага.
Но было уже поздно. Они не успевали.
Корабли Россыпи раздулись, наливаясь энергией – и разрядились множественными импульсами по намеченным целям Первой Колосса.
На планете воцарился ад. Кипящая земля, превращенная в пар вода, раскаленная атмосфера. Смерть и разрушение – вот она, истинная цена свободы…
– Внимание! – выпучив налившиеся кровью глаза, кричал Впередлетящий. – Не увлекаться боем! Приготовиться к отражению контрудара и к быстрому отходу!
Словно в подтверждение его слов на значительном расстоянии от Колосса в сполохах безумных молний вышла еще одна группа кораблей.
Это было преследовавшее корабли Россыпи Пятнадцатое ударное крыло под командованием Первого Вожака Гир К’Оберта.
– Проклятье! – выругался Гир К’Оберт. – Враг слишком далеко! Мы можем не успеть! Внимание всем! Готовность «смерть»! Идем на полной к Первой Колосса! Экзетур!
– Да, мой Вожак… – бледно отозвался Нюхач.
Казалось, он кожей чувствовал беду.
– Если Колосс пострадает от этой армады – это будет целиком недоработка вашего ведомства! – заявил Первый Вожак. – Вы не смогли даже предоставить мне точные координаты Колосса!
– Вы же знаете, в целях безопасности они постоянно меняются, – проблеял Нюхач.
– А еще я знаю, что сейчас враг наносит удар по Первой Колосса, – мрачно вставил неположенную реплику Слухач.
– Грязный Сервер! – зарычал Гир К’Оберт. – Вперед! Вперед!..
– Мах, скорее сюда! Это надо видеть!
Оотс указывал рукой на образную панель. Взмыленный, задыхающийся в жаркой противохимической робе, Мах ворвался на мостик флагманской каравеллы, что, как и все остальные стояла теперь на поверхности охваченной ужасом Второй Колосса.
– Они уходят… – глядя в схематичное звездное небо, проговорил Мах. – Черт меня раздери, они действительно уходят! Что же за кутерьма творится в этой проклятой системе?
– Из прыжка вышло две крупные Стаи, – сказал Оотс. – Сначала та, что покрупнее, следом – поменьше. Похоже, что на шум потянулись наши друзья, которые теснили нас у Бастиона…
