– Мне ненавистна мысль заставить тебя выбирать между твоей семьей и нами, но и без слов понятно, что нам ты нужна больше.
Она улыбнулась Дов и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Али смотрела на Дов.
– Так ты собираешься быть моим главным агентом или нет? – спросила Дов. – Винна права, нам ты нужна больше. А мы встречались с твоим отцом, правда? В прошлом году на Танаире. Только он представлялся купцом.
– Ваше величество, он лгал, – сказала Али, с сожалением тряхнув головой. – Он все время лжет. Я думаю, иногда он лжет просто для практики.
Дов улыбнулась и встала.
– И чтобы защитить свою дочь, совсем одну, во враждебной стране, – добавила она. – Скажи, пожалуйста, будешь ли ты моим главным агентом? Мне по-прежнему нужен друг.
Али тоже встала и подошла к ней, потом опустилась на колени, взяла руку Дов и прижалась к ней лбом.
– Я буду служить вам всю жизнь, ваше величество, – тихо сказала она, и эти слова шли из глубины сердца. Потом она подняла глаза. – Вы надели пять колец. Вы же обещали никогда не надевать больше трех.
Дов хихикнула.
– Булэй сказала, что так красиво.
Булэй решила, что ей нравится работа телохранителя, и осталась на этом посту.
– Она киприанка, – пояснила Али. – Они носят по двадцать ожерелий на шее и считают это красивым.
Дов сняла с пальца золотое кольцо с камнем – кусочком базальта. В матовом черном камне была видна крошечная медная фигурка кударунга.
– Тогда вот, – сказала Дов, протягивая Али кольцо из своей личной сокровищницы. – Ты будешь его носить.
Али не сразу нашла, что сказать. Она кивнула и надела кольцо на указательный палец. Кто-то постучал в дверь.
– Ваше величество! – послышался голос Нуритин, тщательно произносившей каждый звук. – У вас назначена утренняя аудиенция в Тронном зале. Вы опоздаете на прием.
Дов состроила гримасу и отправилась навстречу своим обязанностям.
Али посмотрела на свой заваленный бумагами стол.
– Ну что ж, – устало сказала она. – Если я остаюсь, мне понадобятся помощники.
Через день после зимнего солнцестояния Тронный зал королевского дворца был залит светом тысячи ламп и свечей. Свет отражался в золотых и серебряных украшениях, в сотнях драгоценностей, шелках и атласе, и в сотнях пар глаз, которые не могли оторваться от помоста. Курились благовония, и облака ароматного дыма плавали под потолком. Когда по залу пробегал ветерок, начинали звенеть колокольчики.
Тайбур Сибигат, капитан Гвардии Королевы, стоял на коленях на второй ступени, ведущей к помосту, и держал над головой подушечку. На ней золотом сиял венец: высокий спереди, словно корона, сзади он представлял собой переплетение медных веточек, и весь был украшен искрами золота. С него свисали нити медных капелек. Довасари Хайминг Темайда Балитанг, одетая в платье из серебристого атласа с черными узорами, протянула руки к Короне, изготовленной по старинным описаниям прежней Короны Архипелага. Руки Дов дрожали, когда она протянула Корону к публике, а затем осторожно опустила себе на голову. Так всегда короновались королевы, поскольку никто не хотел обижать бога, претендуя на его роль.
Публика, и благородного происхождения, и обычного, разразилась громом аплодисментов и приветственных криков, который напугал маленьких крылатых лошадок, взмывших вверх. Они запорхали вокруг королевы, которая стояла, терпеливо ожидая, пока все успокоятся.
В стороне, укрывшись в тени колонны, главный агент издала счастливый вздох и прислонилась к ворону Навату.
Эпилог
Утром посольство Торталла отплывало домой и везло своим монархам отчеты о новой королеве и ее правительстве. По такому случаю несколько членов этого посольства устроили очень личный обед в уединенных покоях. Два их гостя из числа местных жителей прибыли по отдельности: один – в облике ворона, который превратился в человека, едва достигнув покоев своего тестя, а другая – переодетой в картакскую леди, укутанную покрывалами.
Али и Нават сели за стол с семьей Али, все ели вкусную еду и весело болтали. Али, чья утренняя тошнота иногда продолжалась до самого вечера, ограничилась супом и фруктовым соком. Она часто посматривала на свой слегка выдающийся живот, заинтригованная мыслью, что в самом ее центре растет другое человеческое существо.
Али сидела между своим отцом, Георгом Купером, хозяином Пиратского Обрыва, и своей матерью, Аланной Львицей, леди-воином и Защитницей Торталланского короля. С этого места Али хорошо было видно братьев. Алан носил облачение оруженосца. Рыцарь, которому он служил, разрешил ему отправиться домой, чтобы помочь в организации свадьбы своей сестры-близнеца. Том держал на коленях Сарралин Салмалин и объяснял двухлетней девочке разницу между звездами и Луной, а Сарра сияла от радости. Рядом с ними Веролидайна Салмалин, известная как Дайна – Дикая Волшебница, нежно покачивала младенца Рикаша и тихо беседовала с целой толпой темнят, разместившихся перед ней на столе. Ее муж, маг Нумэйр, был погружен в беседу с дедушкой Али, официально главным агентом Торталла, Майлсом из Олау. Элени, хозяйка Олау, обсуждала с Наватом способы лечения птичьих болезней.
