Пожилой лысоватый подполковник Викулов, боясь, как бы Надя не обиделась за столь панибратское отношение к ней, вместо извинения сказал:
— Мадемуазель, вы на них не сердитесь. Веселые люди.
— Ирина Ивановна! — окликнул ее Рубасов.
Надя не спеша обернулась.
— Вам нужен пропуск.
— Но у меня же есть...
— Без внутреннего вы не отойдете от порога. Мой друг, — обратился он к Викулову, — выпишите Ирине Ивановне внутренний.
Пока Викулов заполнял бланк, Рубасов вежливо откланялся и, сказав, что рад ее видеть всегда, вышел.
— Господа офицеры, идея! — заговорил поручик Зубов. — Нашего полку прибыло! Я предлагаю торжественно отметить приход единственного офицера-женщины.
— Браво, браво! — поддержал Викулов и протянул Наде пропуск. — Берите его, мадемуазель, такие пропуска не у всех живущих здесь.
Надя поблагодарила.
— Ну, а что вы скажете насчет маленького закусона? — спросил Зубов.
Наде хотелось сказать, что она ни на какие закусоны не придет — ни за что.
— Я немного устала...
— Но, мадемуазель, — голосом, полным сожаления, сказал подполковник Викулов, — вы нас огорчите. Это же в честь вашего благополучного прибытия!
Надя поняла, что отказываться бесполезно, она только напрасно потратит на разговоры время, а ей как можно скорее надо узнать, где же Рухлин.
— Хорошо, господа... Я приду.
Зубов бурно зааплодировал.
— В семь вечера! — предупредил он. — Комната — рядом, там, так сказать, наш вечерний клуб. Для посвященных.
Не в пример своему отцу, Виктор Рубасов оказался веселым, жизнерадостным и разговорчивым. Ему, видимо, надоело постоянное общество офицеров, он был рад свежему человеку и болтал без умолку. Пока они прошли огромный двор, Надя уже знала, что Виктор женат, что его жену зовут Олей, что она живет здесь же и вечером он познакомит со своей женой. Случайно узнала Надя и о том, что сотник Рухлин утром уехал в Южноуральск.
— И знаете зачем? Папа поручил ему доставить вас.
— Меня?
— Да. Это, кстати сказать, уже вторая попытка.
Надя слушала болтовню поручика, старалась не пропустить ни слова и в то же время думала: если Рухлин уехал утром, то уже ночью он может возвратиться в Соляной городок. Привезет ли он Ирину Стрюкову или и на этот раз похищение не удастся — это не имеет значения. Надя знала одно: до появления этого человека ей необходимо разузнать все о Семене, о боеприпасах и исчезнуть из Соляного городка. Как мало времени в ее распоряжении! А тут еще этот офицерский вечер...
— А вон и моя Олюшка.
Из караульной будки у массивных железных ворот вышла невысокая молодая женщина в беличьей шубке и такой же шапочке.
Увидев мужа, она бегом бросилась навстречу. Не обращая внимания на Надю и посмеиваясь, она принялась оживленно рассказывать поручику, как ее задержали в воротах и вот пришлось возвращаться домой за пропуском.
— Поделом тебе, не забывай, — пожурил Виктор.
— Нет, ты понимаешь, говорю часовому: «Вы меня знаете?» Он отвечает: «Знаю». — «И кто же я?» — спрашиваю. «Сноха его высокоблагородия господина полковника». — «Ну и пропустите». А он свое: «Без пропуска не положено».
— Олюшка, познакомься, пожалуйста, с нашей гостьей. Это долгожданная Ирина Ивановна Стрюкова.
Эти слова произвели на жену поручика магическое действие. Лицо Олюшки тотчас преобразилось, исчезла веселость, и вместо нее набежал не то испуг, не то серьезность, а глаза взглянули на Надю с нескрываемым любопытством.
— Вы? Правда? — спросила Оля, взглядом окинув Надю с ног до головы. — Боже мой, вот вы какая!
— Какая? — удивилась Надя.
— Не знаю. Но не такая, как я себе представляла. Мне казалось, что вы очень столичная, модная.
— Ну, что ты, — возразил Виктор. — Ведь Ирина Ивановна — офицер.
— Правда, да? Как это интересно! А вы куда, к нам?
Виктор объяснил, куда они направляются, и Оля решительно увязалась за ними.
В караульной будке первым протянул пропуск Виктор, за ним Надя, потом Оля. Вошли во второй двор, окруженный высокой каменной стеной с башенками, смотревшими во все стороны узкими оконцами- бойницами.
Надя когда-то приезжала в Соляной городок и знала, что в давние времена здесь была крепость. Построили ее, когда местные соляные богатства взяла в свои руки царская казна. Многие века до того жители громадного степного края пользовались соляным богатством бесплатно, но казна решила торговать солью. Степняки поднимали бунты, не раз нападали на соляной прииск. Для защиты от них построили крепость. Это было давно. С течением времени все изменилось. Сама крепость перестала считаться крепостью, в ней не было никакого гарнизона, а огромный двор превратился в соляной склад, и его стали называть пакгаузом. Но и склад не так-то уж долго продержался. Когда невдалеке прошла железная дорога, у станции выстроили новые склады, а крепость была превращена в этапный пункт по пересылке каторжан.
Во дворе Надя увидела высокие бесформенные нагромождения, прикрытые полотнищами брезента.
Местами из-под брезента выпирали углы, словно ребра, и Наде нетрудно было догадаться, что здесь сложены в штабеля ящики. Неужто это и есть тот самый английский «гостинец», о котором ей поручено узнать? И, скорее всего, так оно и есть. На одном из брезентов она прочла надпись по-английски и на другом...
— А вот здесь ваше жилище, — сказал Виктор, когда они подошли к приземистому кирпичному зданию, в окнах которого виднелись массивные железные решетки.
— Не жилище, а тюрьма, — сказала Оля. — Вам не кажется, Ирина Ивановна?
— Пожалуй, вы правы. Хотя нет, тюрьма осталась там, позади. Я так устала от этого ада! У вас мне и простая халупа покажется дворцом.
— У Ирины Ивановны, Олюшка, большое горе. Красные расстреляли отца.
Оля всплеснула руками.
— Боже мой, какой ужас! Но вы не будете у нас одиноки, мы не дадим вам тосковать. Можете располагать мной как хотите. Правда, Виктор?
— Да, да, конечно.
— Вот какие они звери, — продолжала возмущаться Оля. Мне иногда, знаете, казалось, когда наши расстреливали их, ну, после допроса, что все-таки это слишком жестоко. А Виктор всегда сердился и говорил, что смерть для них — благо, они заслуживают самой ужасной казни. И он прав.
Оставшись одна, Надя почувствовала себя страшно усталой. Не раздеваясь, она опустилась на стул и закрыла глаза.
Комната была настолько прокурена, что становилось тяжело дышать. Надя подумала о том, что еще ночью здесь находился один из самых ярых ее врагов. Ей просто повезло. Если бы не случай, не миновать ей встречи с Рухлиным и тогда... Надя не хотела думать о том, что случилось бы тогда. Главное — сейчас
