— Мне Ирина Ивановна рассказала, как обо мне спорили и ругали меня старицы. Так зачем же за глаза ругать человека? Это даже нечестно! Лучше все сказать прямо.
Игуменья закусила губу, с ее лица исчезло то выражение доброты и ласки, которое так покоряло Надю. Но это длилось всего лишь мгновение. Снова потеплели глаза игуменьи, подобрел ее голос.
— Мы говорили не только о тебе, все обитатели монастыря на совести у меня и стариц. За каждую душу я отвечаю перед всевышним... Не скрою, возмущению сестер не было предела, когда узнали, что ты пришла из отряда красных, да и как можно, зная это, оставаться спокойной? Красные захватили город, принесли голод и болезни, посеяли войну и смерть. Красные — наши враги! Враги всех, кто носит в сердце имя Христово! Они же безбожники! А ты служила им... Ты пришла оттуда! Так могли ли наши старицы спокойно взирать на твой приход? Ты не глупа, сама найди ответ... Но я не собиралась обо всем этом говорить с тобой, ибо с первой встречи поняла, что душа твоя чиста и на тебе не лежит грех за красных, за их деяния. Я рассказала о тебе старицам, и ни у одной не осталось неприязни к тебе, ни крупицы зла или недоверия... Тебе одной я могла вверить и судьбу монастыря. Мне показалось, что и ты увидела во мне не только игуменью, но и старшего, доброго друга. Или я ошиблась?
— Нет, я вам очень благодарна.
— А благодарить-то еще и не за что. Я распахнула свою душу тебе навстречу потому, что иначе не могла. За это не благодарят. — Игуменья замолчала, устало прикрыв глаза. — К тебе я обратилась со своей просьбой не потому, конечно, что в монастыре нет преданных, верных людей, — повторяю, мне казалось, что тебе это проще осуществить, нежели любой из монахинь. Но не будем возвращаться к этому вопросу. Если ты не можешь пойти туда, значит, у тебя есть на то свои причины. Я не прошу, чтобы ты открыла их. Придет время — сама скажешь. А на стариц не обижайся. Большинство из них всю жизнь свою отдали монастырю, хотят ему добра и в любую минуту готовы на его защиту. Вот так, дитя мое. Забудем этот разговор. К тому же у меня так сильно болит голова... Я посижу, подремлю, а ты тихонько почитай мне. Из библии. Ты церковнославянский знаешь?
— Немного. Медленно читаю.
— А священное писание не светская книга, его положено читать не спеша, с раздумьем. Возьми вон на той полке библию. Видишь зеленую закладку? Там начинается «Откровение Иоанна Богослова». Люблю эти пророческие страницы. Неоднократно перечитывала, но всякий раз, когда возвращаюсь к ним, открываю для себя все новые и новые тайны. Дивная мудрость! И не каждому дано понять вещие слова. Я всегда удивляюсь, как могла я, читая раньше, даже, скажем, накануне, не понять и не увидеть того, что открывается мне сегодня. Читай, дитя мое.
Надя села на свое обычное место напротив кресла-качалки и, положив на колени тяжелую книгу, стала читать.
Вначале она с трудом справлялась с церковнославянским текстом и не раз в замешательстве останавливалась над сокращенными словами с титлами наверху, но, прочитав страницу-другую, восстановила в памяти тайны этих титл, и дело пошло на лад. Раньше Наде не доводилось читать «Откровение». Не все понимая из церковнославянского, она все же заинтересовалась своеобразным слогом книги и стала читать не столько для настоятельницы, сколько для себя. Ее удивили и поразили суровые слова «Откровения», казалось, будто книга написана не в стародавние времена, а совсем недавно, и не о каких-то забытых событиях древности, а о том, что сейчас происходило за стенами монастыря.
— Ты все понимаешь? — спросила игуменья.
— Почти...
— Сбывается великое пророчество. Близится судный день. Горе нам, горе великим грешникам... Читай дальше.
Надя снова склонилась над книгой. Здесь говорилось о том, что настанут тяжкие дни, подымется брат на брата, сын на отца, всю землю окутают железные провода, поползут по земле железные кони, а в небо поднимутся железные птицы. Но чем дальше она читала, тем непонятнее становился текст, и вместе с тем пропадал интерес к книге. Надя на мгновение прервала чтение.
— Устала? — спросила игуменья.
— Устать не устала, а что-то не совсем понятное пошло...
— Что же именно?
— О звере: и многолик и многорук...
— Я тоже не сразу все понимала.
В это время в дверь постучали, и вошла послушница игуменьи.
— Благословите, матушка. Тут от больших ворот пришла привратница. Какая-то мирянка спрашивает эту девицу, — она кивнула головой в сторону Нади.
— Надю?
— Да, Надежду Корнееву.
— А кто такая? Зачем?
Надя поднялась, собираясь уйти, но настоятельница жестом остановила ее.
— Подожди, дитя мое!
— Кто такая — не знаю, — хмуро ответила монахиня. — Привратница сказывает, будто пришла откуда-то издалече. Дальняя родственница...
— Это, наверное, моя тетя! — обрадовалась Надя. — Папина сестра. Она живет в Урмазымской станице. Там и братишка мой Костя. Мы не виделись года три! Разрешите, я пойду!
Игуменья молчала. Видно было, что она колеблется, не решаясь сразу дать ответ.
— Положи библию на место, — сказала она, видя, что Надя все еще держит книгу в руках. — Не знаю, как быть! У нас-то из-за эпидемии запрещены свидания с мирянами. Строжайше!.. Ну, что ж, иди. Да благословит тебя бог.
Она перекрестила Надю, и та бросилась к двери.
— На обратном пути зайди ко мне, — сказала ей вслед игуменья.
Застегивая на ходу шубейку, Надя бегом неслась по тропинке, прорытой в сугробах. За ней, с трудом поспевая, торопилась привратница, молодая еще монахиня, на ходу рассказывая, как выглядит женщина. Надя ее почти не слушала, уверенная, что это тетя из Урмазыма. Надя с беспокойством думала, что же могло привести сюда тетю в такое тревожное время, да еще в зимнюю пору. Случилось несчастье? Уж не с Костей ли?.. Горечь раскаяния охватила Надю; ведь прошло столько времени с тех пор, как отправили брата в Урмазымскую, а они с бабушкой так и не собрались навестить его. И мальчишка жил там, как совсем безродный; тетка, конечно, тоже близкая родня, но не такая, как сестра или бабушка.
У железных ворот Надя и сопровождавшая ее монахиня остановились. Из небольшой кирпичной будки вышла другая привратница, постарше. Словно не замечая Надю, она обратилась к сопровождавшей ее:
— Что сказала матушка?
— Благословила, — поспешно ответила монахиня.
— Иди.
Пожилая привратница достала из глубокого кармана ключ, поглядела через щель в калитке, щелкнула замком и пропустила Надю за ворота.
Чуть в сторонке, неподалеку от ворот, стояла женщина в старой, почти черной от долгой носки овчинной шубе и клетчатом заплатанном платке. Она замерзла, стоя на ветру, и, чтоб согреться, слегка топталась на снежной тропинке. Одежда ее показалась Наде знакомой. Точь-в-точь бабушкина. Ну, конечно! Платок черный с заплатой, шуба с вылезшей опушкой на рукавах и у карманов. А валенки — ее собственные, Надины...
Лицо женщины было закрыто платком, лишь в узкую щель виднелись глаза.
— Здравствуйте! — сказала Надя, подходя.
— Здравствуйте, — ответила женщина.
Голос немного хрипловатый, похожий на мужской, но все же есть в нем что-то знакомое...
— Вы меня звали? — спросила Надя.
— Я! — И шепотом: — Не узнаешь?
— Нет.
— Вот здорово! Это же я, понимаешь? Семен!
Надя отпрянула.
