— И где лучше всего ее потерять, как не на маминой кухне? — Она обняла дочь еще крепче. — Ладно. Пей чай, приходи в себя, и мы поговорим.
Моника послушно сделала глоток чая.
— Заметно, что я плакала?
— Вытри глаза, и будешь выглядеть прекрасно. — Карла передала ей салфетку. — Знаешь, я думаю, что ты не права.
Моника опустила салфетку.
— В чем?
— Насчет Зака. Большинство женщин многое бы вытерпели, лишь бы только рядом был такой мужчина и смотрел на них так же, как Зак смотрит на тебя.
— Ох! — Совершенно подавленная, Моника опять промокнула уголки глаз. — Этот мужчина, мама, смотрит на меня так потому, что просто испытывает физическое влечение. А это совсем не признак любви.
Когда пришло время наряжаться в сшитые костюмы, ни у Моники, ни у Зака не было праздничного настроения. Костюмы представляли собой пятнистые комбинезоны с хвостом и капюшоны с ушами на макушке.
Пит и Ники попросили белил, чтобы раскрасить лица. Затем накрасили черной краской кончик носа Заку и Монике.
Все засмеялись, когда целая процессия привидений, инопланетян и ведьм, взбираясь по ступенькам крыльца дома Романовых, шумно потребовала угощений.
— Эй, здравствуйте, мистер президент, — смеясь, окликнула Моника одного из гостей. Мужчина был одет в черную пуховую куртку, а его голову целиком закрывала резиновая маска Билла Клинтона. — Поднимайтесь, — предложила она, — отведайте сидр с пряностями, согреетесь.
Мужчина помотал головой и отошел в тень. Моника только пожала плечами.
— Какой робкий, — шепнула она Николь, которая вместе с Заком щедрыми горстями бросала в наволочки леденцы. — Но ему же хуже, правда?
Как взрослые и надеялись, вскоре Ники почувствовала в себе достаточно сил и храбрости, чтобы самой немного прогуляться по соседям, собирая угощение. И тогда они втроем, надев под костюмы долматинцев теплые свитера, отправились в путь.
На улицах было полно взрослых и детей всех возрастов и в самых разных костюмах: от фантастических и экстравагантных до простеньких самодельных. И еще — множество страшных масок.
Необходимость выглядеть веселой уже начала действовать Монике на нервы. Оттого, что Зак, облаченный в собачий костюм, выглядел таким милым и мускулистым, у нее перехватило дыхание и сжалось сердце.
— Вероятно, нужно быть ребенком, чтобы хорошо выглядеть в этом наряде, — резковато проговорила Моника.
«Или иметь такую же фигурку, как у тебя», — подумал Зак, а вслух сказал:
— По крайней мере нам хотя бы тепло. — И бросил сочувственный взгляд на молоденькую девушку, дрожавшую в пышном, но легком наряде гаремной наложницы.
— Ей следовало бы надеть пальто, — проговорила Моника.
— Вот, уже заговорила как мама, — отозвался Зак.
— Вероятно, из-за того, что я и есть мама, — обиделась Моника.
— Здесь не поспоришь.
— И что ты этим хотел сказать? — прошипела она поверх головы Ники.
— Это было лишь напоминанием о том, что ты могла бы хоть иногда позволять себе быть женщиной, — парировал Зак, не отрывая своего взгляда от ее глаз — кто кого переглядит.
Они пристально смотрели друг другу в глаза, без слов обещая продолжить разговор, но тут Ники дернула мать за руку, показывая, что хочет присоединиться к группе детей, которые поднимались в это время по лестнице к двери какого-то дома.
Моника тотчас же выпустила руку дочери, поощрительно шлепнув ее по попке.
Когда Ники уже не могла их слышать, Моника медленно проговорила, растягивая слова:
— Что, гормоны взыграли? Срочно нужна женщина в постель?
— Ты что, думаешь, я обратил на тебя внимание из-за этого? Из-за гормонов?
— А разве нет?
— Нет! Черт побери, ведь если бы это было так, как ты говоришь, тогда бы я…
— Извините, мистер! — (Услышав ломающийся тенор мальчишки-подростка, Зак резко повернулся.) — Это ведь ваша малышка? — И, к ужасу Зака и Моники, подросток подтолкнул к ним беззвучно плачущую Николь. — Я определил это по ее костюму. Думал, она потерялась. Тот мужчина вон там, — они посмотрели, куда показывал мальчик, и увидели мужчину в маске Билла Клинтона, который тут же быстро смешался с толпой, — разговаривал с ней. Но я заметил, что она испугалась и плачет, и поэтому схватил ее за руку и привел к вам.
— О Господи, спасибо! — Вне себя, Моника опустилась на колени и прижала к себе Николь. «Как я могла? — ругала себя Моника. — Как я могла так увлечься глупым спором, что даже забыла о своем ребенке?»
Зак бросился за типом в маске. Кто этот человек, рыщущий поблизости? Могло оказаться, что это всего лишь случайный прохожий. Но с другой стороны, интуиция подсказывала Заку, что под маской Клинтона скрывается Ричард Синклер.
К несчастью, мужчину Зак нигде не отыскал, хоть и обежал весь квартал. Понимая, что искать дальше просто бесполезно, и ругая себя за то, что оставил Монику и Николь, по существу, без защиты, Зак поспешил назад. Только бы подросток был еще там!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Мальчик стоял к Заку спиной. Обезумев оттого, что не увидел ни Ники, ни Моники, Зак вцепился рукой в плечо мальчика и развернул его к себе.
— Где они?!
Мальчик заморгал, испугавшись свирепого тона Зака и дикого выражения его лица. Зак давно уже сорвал с головы капюшон в виде собачьей головы; его волосы, взмокшие от бега и влажного тумана, облепили виски и лицо.
— Отвечай! — прорычал Зак, все сильнее сдавливая детское плечо.
— О… она п… просила с… сказать в… вам, что они пошли домой.
Зак выругался и так резко отпустил подростка, что тот отскочил на несколько шагов и хотел уж было убежать, но Зак опять схватил его.
— Вот. — Он вытащил двадцатку и вложил ее в детскую руку. — Спасибо, и… Я не хотел быть таким грубым.
— Что вы, нет проблем. — Парнишка засиял, зажав в кулаке деньги. — Спасибо, мистер! — крикнул он вслед Заку, который направился в сторону дома Романовых.
Он молился, чтобы Моника и Николь оказались там. Когда Зак убедился, что они дома, он сначала испытал облегчение, а потом рассвирепел.
— Что ты, черт побери, придумала?! — прорычал он после того, как буквально выволок Монику из кухни в коридор, чтобы поговорить с ней наедине. — Я же сказал, чтобы ты оставалась на месте! Ты слышишь?! Ты хотя бы представляешь себе мое состояние, когда я вас там не увидел?!
— Но ведь мальчику было сказано…
— Я знаю, что ты предупредила мальчика, черт побери! Но к тому времени, когда он мне это сказал, я уже испытал все муки ада, представляя себе самое худшее!
— О, мне очень жаль, — произнесла Моника, поняв, что гнев Зака является не чем иным, как просто
