— Мозг, еще кофе.
Через мгновение в зал вкатился кибер, несущий в манипуляторах поднос и чашки. Землянин указал на диванчик:
— Присаживайтесь, сударыня.
Чуть помедлив, сюзитка села, но когда до нее донесся запах напитка, мгновенно превратилась из злобной кошки в нетерпеливого подростка. Николай усмехнулся про себя.
— Меня зовут Николай. Мыскин. Но если мы сработаемся, то можно будет называть либо «командир», либо — Коля.
— Сработаемся?! — Сюзитка наморщила лоб: — Ты, землянин, предлагаешь нам работу?! Какую?
— Мне нужны пилоты. Как видишь… — Повел рукой вокруг: — Это — дальний разведчик. Мне нужны пилоты, механики, специалист по связи.
— Дальний разведчик?!
Какой же это поисковик с такой роскошью и размерами?! Да кто, в конце концов, его придумал?
Последняя фраза была произнесена вслух, и ответ последовал незамедлительно:
— Мой непосредственный начальник — Император Новой Сюзитии, Имперский Герцог Алекс ап дель Мо.
— Ап дель Мо?!
Айе вздрогнула. Да, она знала о его существовании. И они с братом… Брат! Где он?!
— Где мой брат?!
— Брат? Я, честно говоря, подумал — муж. Дрыхнет твой брательник. Уже вторые сутки из каюты не вылезает.
Бросил взгляд на коммуникатор:
— Думаю, минут через десять подгребет сюда. Но давай закончим пока с одним. Ты пей, пей…
Он вновь наполнил чашку удивительно вкусным напитком.
— Как вы тут оказались? Почему не в Новой Империи?
— Не в Новой Империи? — Девушка криво усмехнулась: — Перед самой капитуляцией мой отец умудрился обидеть дель Койо. Один из Великих Родов… Словом, остались только я и брат. И то, только потому, что заканчивали Сайанскую школу пилотов здесь, в СЗО. Дель Койо, насколько я знаю, заимели большую силу и при новом Императоре. Так что путь нам в Новую Империю заказан, а жить под пятой Рамджа — еще больше не хочется. Если я правильно тебя поняла, землянин, то ты предлагаешь нам работать на Новую Империю? Извини за происшедшее, что мы сразу набросились на тебя, но нам придется отказаться от твоего предложения. У Великих Родов очень длинные руки, и мы просто не проживем долго.
Николай сделал глоток кофе, затем, в свою очередь, заговорил:
— Значит, у вас проблемы с Великими Родами. И единственный для вас выход — остаться здесь в СЗО. Так?
— Да.
— Знаешь… Как тебя зовут все же?
— Айе.
— Так вот, Айе… Понимаешь, кажется, ты попала туда, куда нужно. Я — личный помощник Императора. И о моем существовании знает только он. И больше — никто. И никогда не узнает, если не придет время. Поняла?
Девушка мгновенно просчитала все варианты:
— Значит, этот корабль — тайна ото всех? И вы будете выполнять секретные поручения Императора?
— Умная девочка. Алексей — щедр и добр. Но все наши миссии — тайные. Так что уж защиту и хорошее жалованье я могу вам гарантировать.
Сюзитка наморщила лоб.
— Не могу сказать, что я в восторге от того, чтобы работать с теми, кто уничтожил мой мир, но, похоже, что у нас нет другого выхода…
Согласный кивок головой.
— Знаешь, мы, земляне, тоже не рады тому, что сделали. Нас использовали втемную. Внушили, что вы — Империя Зла. Правда вскрылась только после гибели вашего мира. Так что можешь не считать меня врагом. Поверь.
Айе опустила голову:
— Мне нужно посоветоваться с братом.
— Что-то он долго не идет. Сходи к нему. Каюта номер двенадцать…
Алексей отпраздновал свой тридцатый день рождения. Никого из гостей он не приглашал. Только он. Хотя ему прямо намекали об этом. Но сославшись на траур, Император отменил все празднества. Но вот один подарок ему преподнесли в честь круглой даты — шпионам барона удалось добыть координаты Иррэя. Посланный туда разведывательный корабль подтвердил достоверность данных. И Император сам внес его в список целей, подлежащих первоочередному уничтожению. В том, что будет война, Медведев не сомневался. Даже если он и откажется от мести, в Республике не успокоятся. Да хотя бы так, на всякий случай. Но гораздо больше причин у республиканцев опасаться того, что граждане увидят, насколько лучше и спокойнее их живут в Новой Империи. Подсчитают разницу в налогах. Увидят полное отсутствие кризиса, бушующего в Республике и каждый день захватывающего все новые и новые миры. Увидят. Все взвесят. И сделают далеко идущие выводы. А потом, приняв подданство Империи, просто сотрут в порошок центральный мир — Рамдж, который останется в одиночестве против всей Галактики. Так что спокойно им пожить не удастся. Точнее — недолго.
Так прошло полгода… Начали возвращаться первые разведчики, принося собранные сведения о неисследованных районах. Император сразу распределял будущие пути развития новых миров. Некоторые планеты чисто сырьевые. Другие — аграрные. На их совести снабжение продовольствием. Для этого с Земли завезут вскоре огромные стада аргентинских коров, и по бескрайним пастбищам начнут бродить многотысячные стада… На третьих планетах построят заводы и предприятия. Это были совсем уж удаленные от космических трасс, в глухих, неизведанных секторах и системах. Там же развернут свои институты ученые, которые станут создавать новейшую технику по предложенным Алексеем образцам. Время у него есть. Только бы больше граждан в Новую Империю заманить…
Серые облака с огромной скоростью неслись по темнеющему небу. Крепчающий ветер, предвестник начинающегося урагана, свистел в переплетенных ветвях низкорослого, плотно прилегающего к земле кустарника. Редкие капли дождя, разогнанные притяжением и потоком воздуха, пробивали плотные заросли, впиваясь в толстую прослойку мха, укутывающего поверхность на всем обозримом пространстве. Лишь далекие скалы, точно вечные сторожевые, были свободны от него. Обожженные в неведомые времена, они до сих пор хранили в трещинах, недоступных для дождя, следы адского пожара, поглотившего в своем ненасытном жаре почти все живое на планете. Мхи и кустарник, кустарник и мхи. Неведомым чудом уцелевшие в огненном армагеддоне, за минувшие тысячелетия заполнившие все освободившееся пространство. Где выше, где ниже, где — жалкими клочками, где сплошным густым покровом, но везде от полюса до полюса кустарник, кустарник, кустарник. И конечно же, мох. От темно-зеленого, плотного на севере, до ярко изумрудного, пушистого на экваторе. Лишь немногочисленные пустыни и горы да поверхности океанов были свободны от этого покрывала. В воде же кипела своя жизнь. Избежавшая чудовищной участи обитателей суши быть сожженными заживо, она не избежала другой напасти. Всепроникающее излучение, ослабленное толщей влаги, добралось и сюда, вызвав мутации. Устоявшийся за миллионы лет эволюции биоценоз оказался подстегнут радиационной плеткой. Сотни лет после этого на волне первичных изменений возникали и исчезали виды. Большей частью уродливые и неприспособленные к конкурентной борьбе с признанными лидерами, но появлялись и такие, что внушали бы ужас одним своим видом любому разуму, который бы их увидел. Но на планете не было мыслящих. Может, они и были в далекие времена, но сгинули, не в силах противостоять огню.
Тяжелые мутные волны накатывали на плоский пологий берег, оставляя на мокром песке клочья быстро тающей пены. Разбившись об эту вечную преграду, вода отступала, чтобы через мгновения
