– Как сказать… – пожал я плечами. – Вопрос, конечно, интересный… Вообще-то один раз меня уже пробовали кинуть. Темные… Вот я и думаю: раз они так суетятся, значит, цель того стоит? Отчего же тогда не помочь парням в белом, если просят?
Ура, я не ошибся! Дракон был совершенно один и очень грустный. Даже не дракон, а молоденький такой дракончик. Несмотря на размеры (наверняка тоже иллюзорные), он оказался еще сущим дитем. И огнем фонтанировал не от ярости, а от радости. И когда я осторожно приблизился, то едва успел понять, что он лезет ко мне обниматься, а не драться. Вовремя, а то рубанул бы сплеча, и в мире стало бы одним существом меньше.
– Старшие ребята ушли, – объяснял он охотно, когда группа, разобравшись в ситуации, подтянулась к нам. – А мне сказали: сиди, карауль. А чего или кого – не объяснили… – он засопел обиженно. – А одному, знаешь, как здесь страшно? Мир вот-вот развалится.
– Так и ты ступал бы следом, чего ждал? – удивилась магичка.
– Нельзя, я же честное драконье слово дал, что дождусь, – очень серьезно объяснил малыш.
– Прикольно. – Тамара явно хотела прибавить какую-то колкость, но воздержалась. Чего зря дите обижать.
– Вот ты и дождался, – веско произнес я. – Можешь считать: слово сдержал. Вы, когда играете, как сменяете друг дружку?
– Пост сдал…
– Пост принял, – ответил я машинально, а потом громко рассмеялся.
– Точно? – усомнился дракончик. – Ты меня не обманываешь? Маленьких нехорошо обманывать.
– Что ты, что ты, малыш. Я совсем по другому поводу смеюсь. Вспомнилась одна старая шутка… Для взрослых! – поспешил уточнить, видя, как загораются любопытством его глаза. – Гляди сколько нас! Где ты больше новых караульных найдешь?
Тот чуть удивленно склонил набок голову, словно не совсем понимая, о чем это я, но спорить не стал. Правильно его воспитали родители, имел пацан уважение к старшим.
– Ну, ладно… Тогда я полетел. А ты, если надо будет – подтвердишь, что я не самовольно пост оставил?
– Даже не сомневайся.
Дракончик легонько ткнул меня мордой в грудь, от чего я грациозно шлепнулся на дорогу, сделал несколько стремительных шагов, взмахнул крыльями и взмыл вверх… сделав на прощание круг у нас над головами.
– Не квест, а какой-то анекдотец, с «угадай мелодию из трех букв» пополам, – проворчал орк. – Морды супостатам когда бить будем?
И не успел он договорить, как откуда-то сверху на нас посыпались твари. Именно твари, потому что понятия не имею, как еще назвать обезьян с клешнями крабов, хвостами скорпионов и жвалами богомолов. Да и я не юный натуралист, чтоб рассматривать и классифицировать. Мочить монстров, это дело другое. А кто кому Рабинович, пусть аналитики разбираются.
Вообще-то настоящим боем всю эту кутерьму и назвать нельзя. Отправив группу обратно на дамбу, я встал на перешейке и, неуязвимый для оружия тварей, размеренно взмахивал мечом, выкашивая в волне нападающих целые бреши. Стараясь только не перегружать руку и надеясь, что твари закончатся раньше, чем я устану. Время от времени у меня из-за спины вылетала стрела или фейербол. А орк упирался мне в спину своими ручищами, давая надежную опору, иначе волна снесла б меня просто своим весом.
– Это не нападение, – вдруг произнесла Тамара. – Это бегство… Отступите немного назад, пара отвоеванных ими шагов ситуацию не ухудшит.
– Лемминги? – уточнила Света.
– Типа того…
Я послушно попятился, тем более что сил уже оставалось совсем чуть. Надо будет по возвращении серьезно заняться физической подготовкой. Совсем залежался… Да и сомнения меня тоже обуяли. Всегда чувствуется, когда агрессия направлена именно на тебя, а когда – ты просто попал под раздачу. Оказался не в то время и не в том месте.
Предположения оправдались. Обезьяноподобные создания проносились мимо, лишь изредка вываливаясь из общего потока. Но для успокоения этих отщепенцев с лихвой хватало дубины орка. А еще примерно через час поток стал иссекать и пропал. Куда эти твари бежали, откуда и от чего именно, мы так и не поняли. Но тем не менее очередное препятствие, пусть и совершенно случайное, было преодолено. Мы могли двигаться дальше.
В общем, все предыдущие розыгрыши и случайные приключения расхолодили нас настолько, что, когда впереди возникло некое подобие голема и тролля, опирающееся на булаву в рост и вес среднего человека, мы даже шаг не замедлили.
– Стой, смертный! – прогудел он, как десяток орков сразу. – Дальше дороги нет.
– А может, отвалишь? – с такими типами политесы не проходят. Чуть учуят слабину, сразу наедут, как каток на курицу. – Видишь, люди по делу торопятся. Недосуг нам.
– Я Страж Черты, смертный, – прогудел тот, не меняя положения. – И без моего разрешения ты не пройдешь дальше. За оружие не хватайся. Я – неуязвим. Но, если желаешь убедиться, попробуй, ударь меня. Разрешаю…
– Судя по тону, он за базар отвечает, – проворчал орк. – Можешь, конечно, стукнуть его, Игорь, но бонусы при этом потеряешь…
– Я верю тебе, Страж. Но видишь, какая проблема: я должен пройти. Как нам быть?
– Ты упорствуешь в своем желании, смертный?
– Да.
– Ты что творишь, Игорь? – зашипела Тамара. – Тебе ж ясно сказали: Страж непобедим!
– Ошибаешься, – усмехнулся я. – Он сказал, что неуязвим. А – непобедим, это совершенно из другой оперы… Да, Страж, я должен пройти и потому готов сразиться.
– Что ж, это твое решение. Надеюсь, жалеть не будешь… Ты готов к поединку?
– Если ты познакомишь меня с правилами.
– Ах да… С тех пор, как я здесь, ты первый, кто изъявил желание. Вот я и позабыл о правилах. Они простые. Я задаю три загадки. Ты даешь три ответа. Угадал – можешь переступить черту. Ошибешься три раза – умрешь. Угадаешь хотя бы один раз – уйдешь живым, но за каждый неправильный ответ я отрублю тебе одну конечность. Какую укажешь. Это справедливо, не так ли?
– Не совсем. Я либо выиграю, либо проиграю. А ты не теряешь ничего.
– Ну так я тебя сюда не звал. Но за наглость и что скуку развеял, так и быть, поощрю. Угадаешь все три ответа – совет дам. Согласен?
– Время на размышления?
– Да хоть живи здесь. Я никуда не спешу…
– Хорошо. Начнем. Задавай свои вопросы.
– Слушай… – Страж так долго молчал, что от нескольких слов даже осип немножко. – Загадка первая: «Что тверже камня, мягче воска и легче воздуха?» Загадка вторая: «Идет по листве – не шуршит, идет по воде – не тонет, идет по костру – не горит». Загадка третья: «Зачем я здесь?» Не торопись, смертный. Хорошенько подумай, прежде чем откроешь рот. У тебя есть только одна попытка на каждый ответ.
– Первые две примитивны, как таблица умножения, – хмыкнула Тамара.
– Да? – удивился орк. – А я не знаю.
– В комп бы заглянуть, – мечтательно протянула лучница. – Там на все ответы имеются.
– Вот уж действительно «дети Интернета», – хмыкнула магичка. – А своя голова зачем?
– Для ношения шапки… – объяснил Саныч. – А еще я в нее ем… – но не выдержал тона и заржал. – Ладно, хорош прикалываться. С первыми двумя все ясно, подлянка в последнем вопросе. Ведь только от его доброй воли зависит признать ответ верным. А кто знает, как этот киборг запрограммирован? Может, он на любую фразу отвечает «нет»?
– Не думаю, – не согласился я. – Тогда теряется смысл. Если никто не должен переступить Черту,
