– Ах, Джулия, я даже не знаю, как начать.
Подруга накрыла ладонью ее руку:
– Ты можешь рассказать мне абсолютно все. Обещаю, что сохраню твой рассказ в тайне.
Кэтрин набрала в грудь побольше воздуха, но прежде чем она успела заговорить, в дверь постучали. Затем дверь открылась, и на пороге появился Адриан Мелвилл. Барон с улыбкой проговорил:
– Прошу прощения, миссис Мэллори. Доминик сообщил мне, что к вам приехала гостья. Мы собирались явиться вдвоем, но его отозвали, так как для него прибыло важное сообщение из Лондона. Надеюсь, вы не возражаете…
Барон вдруг умолк, и глаза его широко раскрылись. Проследив за его взглядом, Кэтрин поняла, что он таращится на Джулию. И еще больше ее поразило то, что Джулия, обычно такая спокойная и уравновешенная, тоже не сводила глаз с барона.
Кэтрин от удивления даже поднялась на ноги. Сделав над собой усилие, она сказала:
– Разумеется, мы не возражаем, милорд. Прошу вас, заходите.
Но барон стоял у порога еще довольно долго. Потом наконец прошел в гостиную.
Так как и гостья, и гость продолжали хранить молчание и только не отводили друг от друга глаз, Кэтрин, откашлявшись, заговорила:
– Доминик сказал мне, что вы не знакомы. Позволь мне, Джулия, представить тебе барона Адриана Мелвилла – он старый друг Доминика. Милорд, позвольте…
Барон сделал шаг вперед и, взяв Джулию за руку, поцеловал кончики ее пальцев. Джулия вздрогнула, но робкая улыбка, появившаяся у нее на губах, свидетельствовала о том, что она ничего не имеет против такого знака внимания.
– Леди Джулия Мэллори, – произнес Адриан почти шепотом. – Ну, разумеется. Ваш брат говорил мне о вас, много раз говорил. Но, боюсь, он ни разу не удосужился упомянуть о том, что вы прекрасны.
Кэтрин ни за что не поверила бы, что такое может произойти, если бы не увидела все собственными глазами… Да-да, Джулия самым настоящим образом покраснела и хихикнула. Джулия Мэллори, которую Кэтрин знала как здравомыслящую старую деву, хихикнула как девочка.
– Ах, милорд, вы слишком любезны. – Джулия поспешно высвободила свою руку, но сразу же прижала ее к сердцу. – Мне о вас брат тоже немало рассказывал. И я счастлива, что имею наконец возможность познакомиться с вами.
– И я счастлив, миледи, что получил такую возможность.
Кэтрин в немом изумлении смотрела на этих двоих. Было ясно как день: вздумай она сейчас, например, раздеться до рубашки или сплясать джигу на подоконнике, ни барон, ни ее золовка не обратят на это ни малейшего внимания. Сейчас они видели только друг друга. И ничего прекраснее Кэтрин и вообразить не могла.
Она всегда чувствовала, что Джулия Мэллори очень одинока, и догадывалась, что в душе подруги еще живет надежда найти спутника жизни, который будет любить ее и заботиться о ней, и не важно, что такая надежда становилась все призрачнее с каждым уходящим годом. Но видеть, что старшая подруга распускается, как поздняя роза, в то время как ее собственное сердце разрывается пополам… О, это было и радостно, и трудно.
Джулия рассмеялась в ответ на какую-то фразу Адриана. Взгляд ее был неотступно устремлен на барона. Кэтрин со вздохом уселась на диванчик. Что ж, с признаниями и задушевными разговорами придется подождать.
– Прошу простить меня, – раздался голос Доминика, входившего в гостиную. – Я обязательно должен был прочитать это сообщение. Полагаю, Кэтрин уже представила вас… друг… другу…
Доминик внезапно умолк; он вдруг понял, что только жена заметила его появление.
– Да, разумеется. – Кэтрин поспешно поднялась на ноги в надежде отвлечь мужа. Она тоже была поражена поведением барона и Джулии, однако ей совсем не хотелось, чтобы Доминик сейчас устроил сцену. – Разумеется, я представила Джулию и барона друг другу.
– Прекрасно. – Доминик бросил настороженный взгляд на сестру. – Джулия, я счастлив видеть тебя. Надеюсь, путешествие было не слишком утомительным.
Джулия кивнула, однако взгляд ее был по-прежнему прикован к лицу барона.
– Да.
Доминик приподнял брови:
– В каком смысле «да»? Путешествие было утомительным? Или оно не было утомительным?
Тут Джулия наконец-то посмотрела на брата:
– Ах, Доминик, как я рада! – Она шагнула к нему, чтобы обнять. – Да-да, я ужасно рада тебя видеть.
Доминик нахмурился и проворчал:
– Ты только сейчас меня заметила? Вообще-то я здесь присутствую… уже некоторое время.
Джулия покраснела и отпрянула от брата.
– Да, конечно. Просто Кэтрин только что представила меня твоему другу, барону Мелвиллу.
Кэтрин едва удержалась от улыбки, хотя поведение Доминика начинало не на шутку ее тревожить. Он, разумеется, заметил, что происходило между Джулией и бароном, и, похоже, его это не очень-то обрадовало. Да, было совершенно очевидно, что он в отличие от жены воспринял такое развитие событий без особого удовольствия.
