Николь никак не могла понять, шутит сестра или говорит серьезно. Заливистый смех Ирвина разрушил ее сомнения.
— О, слава богу! В нашей семье и так уже целый букет: Роза, Николь Гортензия и Дэйзи. Пожалуй, достаточно. — Она присела на стул. — Правда, как мы назовем их?
В этот момент в палату ворвалась Дэйзи. Она тащила за руку Патрика.
— Так-так, кажется, я пропустила что-то интересное.
Николь кивнула.
— Мы обсуждаем имена для малышек. Роза предложила назвать их Гарденией и Лилиан, чтобы эти два маленьких цветочка пополнили наш семейный букет. Но вы можете выдвинуть встречные предложения.
— А может, лучше Мартой и Эйприл, по месяцам? — задумчиво произнесла Дэйзи. — Впрочем, они ведь обе родились в марте, так что это не годится…
Общий смех заполнил комнату, создавая приятную атмосферу дружной семьи. Николь очень любила такие моменты, когда все собирались вместе. Но это случалось нечасто, с тех пор как Розали вышла замуж и переехала в Нью-Йорк, а Патрик покинул Луисвилл в связи со своим бизнесом. Тем приятнее были такие минуты…
— Думайте, думайте! — потребовала Роза и потянулась к Патрику. — Тебе ведь быть крестным, «дядюшка»! — Она вытянула губы. — А где поцелуй?
— А твой муж меня не убьет? — Патрик с притворным испугом посмотрел на Ирвина.
— Разве я могу запретить ей поцеловать первого мужчину, с которым она спала? — Ирвин опустился на стул рядом с постелью жены и взял ее руки в свои.
— Я рассказывала ему, как ты позволял Николь и мне залезать в твою постель во время грозы, помнишь? — пояснила Роза, заметив смущение Патрика.
— Еще бы! — Он наклонился и дружески обнял ее. — Ты будешь прекрасной матерью. Я всегда знал это.
— И чертовски красивой, — добавил Ирвин, целуя жену в щеку. Он прошептал что-то ей на ухо, и та кивнула, соглашаясь. — Итак, Ник, как ты чувствуешь себя в качестве невесты Патрика?
Николь покраснела.
— Нормально, — ответила за нее Дэйзи. — Ланч прошел, как по нотам. Николь даже принимала участие в разговоре, а встречаясь глазами с «женихом», почти не краснела. Я уверена, что еще немного практики, и все будет отлично. — Она взяла Патрика за руку. — А ты или прирожденный актер, или на самом деле влюблен в мою сестру.
— Я всегда рад вам помочь, — засмеялся Патрик, но Николь заметила, как порозовели его щеки. Он смущен! Ее сердце забилось чаще.
— Не дразни его, Дэйзи, — сказала она. — Тебе только бы над кем-нибудь посмеяться.
Та тряхнула рыжеволосой головкой и возмущенно всплеснула руками.
— Но ведь это его идея, — заметила она.
— А как Джеральд отреагировал на новость? — спросил Ирвин.
— Кто? Мистер Диксон? — Дэйзи покачала головой. — Ты не знаком с ним, Ирвин?
— Не имел удовольствия.
— Тоже мне удовольствие, — буркнула Роза и тут же зажала рот рукой. — Извините, — сказала она. — Я не хотела, просто сорвалось.
Николь почувствовала, как кровь застучала у нее в висках. Она строго посмотрела на младшую сестру.
— Джеральд может быть обаятельным и милым.
— Я же извинилась, — оправдывалась Роза.
— Тебе пора перестать защищать этого парня, Ник, он того не стоит. — Дэйзи обняла сестру. — Просто помни, что мы любим тебя и хотим, чтобы ты была счастлива.
— Наверное, Джеральд и его новая невеста не уедут, пока не увидят наших чудесных малышек, — не подумав, сказала Роза.
— Типун тебе на язык, — в ужасе воскликнула Николь. Наступила тишина, и она поняла, что все удивлены ее неожиданной вспышкой. — Я… я не знаю, как долго смогу выносить эту ложь. Чем скорее Джеральд уедет, тем будет лучше для всех нас.
— Ты превратилась в сплошной комок нервов, дорогая, — Дэйзи взглянула на Патрика. — Пэт, тебе не кажется, что шутка, которую мы решили сыграть с Джеральдом, слишком тяжело отразится на Николь?
— Может, вы прекратите? — простонала Николь, раскачиваясь на стуле. — «Пять минут, только пять минут», — передразнила она. — Теперь уже поздно отступать.
Дэйзи с удивлением уставилась на сестру. Она только теперь поняла, какое тяжелую ношу они взвалили на плечи Николь.
— О, дорогая, пожалуйста, прости меня! Я иногда забываю… — В ее голосе звенели слезы.
Николь достаточно хорошо знала Дэйзи, чтобы понять, что ее раскаяние глубоко и искренне. Не в состоянии сердиться дольше, она обняла сестру.
— Все хорошо, дорогая, — прошептала она. — Он скоро уедет. Я справлюсь.
Та кивнула, молча вытирая слезы тыльной стороной ладони.
Ирвин прокашлялся и не очень уверенно начал:
— Итак, Патрик, ты надолго в Луисвилл?
Николь бросила на него благодарный взгляд.
— Точно не знаю, — пожал плечами Патрик. — Я должен встретиться с агентом по недвижимости, посмотреть, что он подыскал для меня. Я подумываю открыть здесь еще одно бистро.
Николь оживилась.
— Может, тогда ты чаще будешь заглядывать к нам?
— Возможно, — подмигнул ей Патрик.
— Ну, вот что, — начала Роза, — вы отклонились от темы. Послушайте, как насчет поцелуя?
Патрик чуть улыбнулся и решил свести все к шутке.
— Ты спрашиваешь, целовался ли я со своим агентом по недвижимости?
— Нет, дурачок, — хихикнула та, — с Николь. — Его карие глаза немного расширились. — Для пользы дела, я имею в виду, — уточнила Роза.
Патрик понимающе кивнул и бросил на Николь быстрый оценивающий взгляд.
— Это совершенно не обязательно, — тут же воскликнула она.
— Не обязательно? — спросил Ирвин. — Что-то я не припомню, чтобы помолвленной паре нужен был какой-то особенный повод для поцелуя.
Проклятые интриганы! — мысленно возмутилась Николь. Нет уж, увольте, она не собирается участвовать в этом.
— Ты абсолютно прав, — сказала она, — но только в том случае, если люди действительно собираются пожениться. А если помолвка — фикция, то…
— А может, они правы, Николь? — перебила ее Дэйзи. — Может, вам с Патриком и в самом деле стоит попрактиковаться? Это будет выглядеть вполне естественно.
Николь поймала на себе обеспокоенный взгляд Патрика. Интересно, подумала она, эта идея неприятна ему самому или он понимает ее состояние. Впрочем, в любом случае, вид у него был отнюдь не радостный.
— Практика творит чудеса, — сказала Роза, с энтузиазмом потирая руки. — Не так ли, Ирвин?
— Вы все не можете дождаться… — вспыхнула Николь.
— Брось, Ник, — возразила Дэйзи. — Вспомни, ты целовала Патрика и раньше, думаю, тысячу раз, никак не меньше.
— Да, но не так! Не в губы, не как любовника! — возмутилась Николь.
— Это детали, — пожала плечами Дэйзи.
— Они не имеют никакого значения, — добавила Роза.
— Целуй ее, Патрик, а я засекаю время. — Ирвин взглянул на часы.
Николь бросила на зятя угрожающий взгляд. Тот состроил гримасу, давая понять, что
