Изабел собственническим жестом обняла его за талию.
– Не раскисай, дорогой, все образуется. Вообще-то я привезла тебе на подпись некоторые документы, так что мой приезд вполне обоснован.
– А курьера нельзя было прислать?
Она игриво ткнула Лестера пальцем под ребра.
– Разве я хуже курьера? И к тому же мне, как и тебе, требуется небольшой отдых. Вот я и подумала, что несколько дней, проведенных среди здешней тиши, пойдут мне на пользу.
– Ты ошиблась.
– Ну же, не будь таким бякой! – деланно рассмеялась Изабел. Затем она указала пальчиком на сумки. – Ты не собираешься взять их?
– Нет.
Ее брови изумленно взлетели.
– Почему?
– Потому что ты не остаешься.
Выражение лица Изабел мгновенно переменилось. Из хихикающей старшеклассницы она превратилась в искушенного в своем деле адвоката.
– Разумеется, я останусь, дорогой. Не будь смешным.
– Я и не собираюсь. – Непонятливость бывшей подружки одновременно удивила и рассердила Лестера. – Ты являешься в дом совершенно не знакомого тебе человека без предупреждения и вдобавок посреди ночи и ожидаешь, что…
– Но ведь тебя-то я знаю, – возразила Изабел. – Считай, что я твоя личная гостья. А комнаты мне не надо, достаточно половины твоей постели.
Едва увидев эту «личную гостью» несколько минут назад на ступеньках крыльца, он уже понял, с чем именно в конечном счете связаны ее намерения.
– Не надейся, золотце. Не забывай, что я здесь не в отпуске, а единственно для того, чтобы порадовать бабушку Невилла. И эротический праздник с тобой не входит в мои планы.
Лестер настолько разозлился, что не сразу обратил внимание на свой взвинченный тон. Но потом все- таки спохватился и стал говорить тише.
– Джулия не моя родственница, но она мне нравится, я не хочу ее расстраивать. Она не должна догадаться, что ее драгоценный внучок оказался не в состоянии приехать сюда и лично поздравить с юбилеем свою бабушку – единственную близкую родственницу. Пойми, Джулия обожает Невилла. Сейчас она уверена, что я – это он. И мне совершенно не хочется, чтобы воспоминание о приезде внука омрачалось у нее мыслями о том, что он попросту воспользовался ее домом для очередного и довольно… бессмысленного сексуального приключения.
Изабел пару раз моргнула, но это было единственное, чем она выдала свое эмоциональное состояние. Лестер поневоле отдал должное ее выдержке: ведь он не мог не понимать, что только что нанес сильный удар по самолюбию бывшей подружки.
Однако она не была бы блистательным адвокатом, если бы не умела скрывать свои чувства.
– Кто знает, когда бабушка сможет вновь увидеть внука, – продолжил Лестер. – Может, этого никогда не произойдет. Если его отправят за решетку, Джулия, скорее всего, не доживет до его освобождения. Потому-то эти две недели я должен полностью посвятить ей. Думаю, ты способна понять, почему я так поступаю.
Изабел долго молчала, глядя в землю. Наконец, тяжело вздохнув, она произнесла:
– Очень жаль. Признаться, я не ожидала, что ты воспримешь свою здешнюю миссию так серьезно.
Лестер отвернулся и устремил взгляд в усыпанное звездами небо. До встречи с Джулией он не особенно задумывался, как та воспримет подмену в случае ее обнаружения. Его волновал лишь один вопрос: как выручить друга.
– Я никогда не относился к нынешней своей миссии как к развлечению. Поначалу очень злился на Невилла, из-за которого оказался в дурацком положении, но сейчас… – Лестер покачал головой. – Миссис Пинкстон очаровательная женщина. Я не обижу ее, и тебе не позволю. – Он нахмурился. – Но твое пребывание в этом доме многократно увеличивает шанс ошибки. Кто-то из нас непременно забудется, обмолвится неверным словом и тем самым разобьет сердце прекрасной женщины.
Изабел изумленно покосилась на него.
– Похоже, тебя действительно волнует эта старушка!
– Да о чем же я толкую, по-твоему? Разумеется, волнует.
Она покачала головой, словно все это было выше ее понимания, затем сложила руки на груди.
– Ладно, мне ясно, что у тебя пунктик насчет этой бабули, но говори, что хочешь, а я остаюсь! У меня в сумочке лежит обратный билет на следующий четверг. Так что придется вам всем потерпеть мое присутствие. Обещаю вести себя прилично. – Изабел усмехнулась. – Во всяком случае на людях. – Она взяла руку Лестера и сжала его пальцы. – Не знаю чем объяснить… может, здешний воздух так на тебя влияет, но я еще никогда не замечала, чтобы ты столь страстно отстаивал желание защитить чьи-либо чувства. – Она поднесла его руку к своему лицу и легонько потерлась щекой о тыльную сторону кисти. – Это возбуждает.
Закатив глаза к ночному небу, Лестер выдернул руку.
– Хорошенькое начало для человека, пообещавшего хорошо себя вести!
– На публике, – уточнила Изабел. – Бери сумки, а я попрошу сиделку показать мне свободную комнату. Уверена, хоть одна, но найдется в этом большом доме.
Такое нарочито небрежное упоминание о Дженнифер разозлило Лестера еще больше.
– Слушай, сейчас же поезжай обратно в Нейпир, там садись на поезд и возвращайся домой, в Веллингтон! Сколько раз повторять, что тебе здесь не место?
Прямее не скажешь. Но он не видел иного способа заставить бывшую подружку убраться из поместья.
Та с независимым видом вновь сложила руки на груди.
– Хорошо. Чудесно! Я уеду. Но сначала открою твою маленькую тайну. Расскажу всем и каждому, что ты вовсе не Невилл, а Лестер Вудро! – В конце фразы она намеренно повысила голос. Ее лицо в этот миг словно было вытесано из гранита. – Я ясно выражаюсь?
– Яснее некуда.
Он опять-таки даже не очень удивился. Профессионал класса Изабел Хаммерсон и должен быть безжалостным, иначе он не оправдает своего высокого статуса. В карьере Лестера тоже случались моменты, когда ему приходилось действовать подобным образом. Сейчас он сознавал лишь одно: с угрозой Изабел придется считаться. Если бы речь шла только о нем, его бы это не волновало. Однако причинить боль Джулии было невозможно.
Впрочем, существовала еще одна причина, о которой он старался не думать. И все-таки эта мысль маячила где-то на окраинах сознания: уехать сейчас и больше никогда не увидеть Дженнифер было бы слишком болезненно.
Лестер глубоко вздохнул, стараясь унять раздражение и успокоить стук сердца.
– Итак, ты решила шантажировать меня? – холодно произнес он.
Изабел мило улыбнулась.
– Давай не будем употреблять таких слов, дорогой.
– Хорошо, но суть твоих действий от этого не изменится.
Бывшая подружка положила руки на плечи Лестера и чмокнула его в щеку.
– Знаю. Просто не нужно так говорить. – Затем она вновь указала на свой багаж. – А сейчас, когда мы все уладили, возьми эти сумки.
– Тебе безразлично, что между нами все кончено?
Изабел так рассмеялась, как будто он произнес нечто очень глупое и наивное.
– Все мужчины одинаковы! Вы никогда ничего не знаете сами, пока вам не подскажет женщина. – Она похлопала Лестера по щеке. – Будь хорошим мальчиком, возьми мои вещи. А я попрошу эту… ну… как ее зовут?.. показать мне свободную комнату.
– Ее зовут Дженнифер Уиллоу. – Лестер скрипнул зубами. – Неужели трудно запомнить?
