Впрочем, голова его тут же выдернулась, как морковка, и любопытные Борькины глаза спросили: «Где он, а?»
На этот молчаливый вопрос ответил Борькин папа. Он вошел в комнату и сказал:
— Цирк приехал!
Борьку будто сквозняком выдуло из комнаты. Когда только он успел натянуть штаны и рубашку! Во всяком случае, увидев его возле клетки со львом вполне одетым, я очень удивился.
Лев был голоден. Иначе трудно объяснить, почему он с таким интересом рассматривал стоящего перед ним Борьку. Может быть, пытался припомнить, где и при каких обстоятельствах видел моего приятеля? Нет, нет, первое было вернее. Ведь Борька до сих пор никогда не встречался со львами.
Царь зверей разинул пасть. Борька затрепетал, как флажок в непогоду, но не сдвинулся с места и не отвел от зверя гипнотизирующего взгляда.
Лев сладко зевнул и улегся в углу клетки. Возможно, у него пропал аппетит. Возможно, помешала клетка. Так или иначе, но Борька остался в живых и нашел ответ на вопрос, которым его, как всякого мальчишку, донимали взрослые. Теперь, если у него спросят, кем он будет, Борька не задумываясь ответит: «Укротителем!» Ведь это он, а никто иной, загнал грозного царя зверей в угол железной клетки. И чем? Единственно, силой своей воли.
Надо ли говорить, что с этого дня я лишился общества своего приятеля... Его режим выглядел теперь так: «Подъем... Лев... Физкультурная зарядка... Лев... Завтрак... Лев... Школа... Лев... Обед... Лев... Домашние задания... Лев... Ужин... Лев... Сон... »
Во сне, наверное, тоже был лев, потому что, проснувшись однажды, я услышал, как Борька, причмокивая, манил какого-то Пончика. Утром я узнал, что это несерьезное имя было присвоено приезжему льву.
Царь зверей гостил в совхозе три дня. За это время он опустошил в семье Евстигнеевых все сахарницы, сожрал все печенье, а от фруктовых запасов не оставил даже яблочного огрызка.
Не надо думать, что всем этим лев лакомился, разгуливая на свободе. Зачем, когда в совхозе он обзавелся своим собственным укротителем — Борькой. А укротители, как известно, для того и существуют, чтобы скармливать львам, тиграм, антилопам, страусам и медведям всякие вкусные вещи.
На четвертый день лев исчез. Одновременно с ним из кассы рабочего кооператива исчезло несколько сот рублей.
Пропажу льва первым обнаружил Борька. Пропажу денег — заведующий магазином, шумный, как ручей, Семен Семенович.
Жулик, похитивший деньги, оставил в кассе записку: «Ищи-свищи ветра в поле. Мишка-царь».
Борька сейчас же пристал ко мне.
— Кто этот Мишка?
— Жулик.
— А над кем он царь?
— Видишь ли, раньше цари были над людьми...
— А теперь?
— Теперь царей почти не осталось. Разве у птиц и зверей...
— Значит, Мишка — царь над зверями?
— Да, так иногда называют людей вроде него.
...Однако послушайте, что было дальше.
В случае беды принято хвататься за голову.
Узнав о случившемся, директор передвижного цирка, веселый толстяк Всеволод Михайлович, схватился за голову и сейчас же сообразил, что надо делать.
— Надо немедленно ловить льва, — сказал он.
Но одновременно с ним фокус с головой проделал заведующий магазином Семен Семенович, и голова подсказала ему другое.
— Надо немедленно искать деньги, — сказал он.
— Нет, льва, — спокойно возразил директор цирка, — пока он не пожрал у вас всех коров и детей.
Угроза подействовала. Мамы, как наседки, завидевшие коршуна, набросились на детей и загнали их в дома. Папы вооружились кто чем и разъехались на машинах по степи. Улицы поселка опустели. Охота на царя зверей началась.
Летописцы боевых событий редко принимают участие в сражениях. Я был летописцем и, справедливо рассудив, что в данном случае мое место за письменным столом, отправился к Евстигнеевым.
— Борька дома? — спросил я.
Борькина мама побледнела и схватилась за сердце. Так и есть, она думала, что Борька со мной.
К черту обязанности летописца! Я сломя голову выскочил из дому и бросился в степь.
— Борька-а-а!
Даже обманщик-эхо не отозвалось на мой призыв. Среди новоселов целинной степи оно пока не числится.
И вдруг я услышал нежное, детское:
— Пончик, Пончик, Пончик...
И грубое, львиное:
— Р-ры-ы-ы!
«Борька и лев! — ужаснулся я. — Сейчас он его... Об этом было даже страшно подумать. Я кинулся вперед, на голос льва, и в зарослях ивняка нос к носу столкнулся с Борькой.
— Тс! — сказал Борька. — Там лев. Это я его нашел.
— Знаю, — сказал я. — А он тебя...
Впрочем, спрашивать об этом было бессмысленно. Борька стоял передо мной до того живой и невредимый, что подозревать льва в покушении на его особу не приходилось.
— Что он там делает? — шепотом спросил я.
— Караулит, — шепотом ответил Борька.
— Кого? — Я был так удивлен, что, забыв о шепоте, спросил об этом во весь голос.
— Тс! — зашипел Борька. — Не знаю. Кого-то на дереве.
Борька раздвинул кусты, и я увидел березку, за макушку которой, как за мачту во время кораблекрушения, держался лохматый человек. Каюсь, нехорошо, но я не мог смотреть на его ужимки без смеха. Однако смех застрял у меня в горле, едва я увидел того, кто загнал человека на дерево. Это был лев. Он лежал на земле, не спуская задумчивого взгляда с человека, повисшего на березке. Может быть, он ждал, когда плод созреет и упадет? В таком случае надо было спешить.
Человек хватал воздух ноздрями, как загнанная лошадь. Он выбивался из последних сил. Лев сладко облизывался...
Вдруг мы услышали шум машины. Прямо на нас мчался грузовик с «охотой». Я выскочил из кустов и замахал руками.
Машина остановилась. Из кабины вышел директор цирка Всеволод Михайлович.
— Где он? — спросил директор.
— Там, — ответил я.
Всеволод Михайлович скрылся в кустах. Вскоре он вернулся обратно, ведя на поясном ремешке льва. Рядом, держась за гриву царя зверей, шел Борька.
Там какой-то лохматый просит снять его с дерева, — сказал директор.
«Охота» напролом, через кусты двинулась к березке.
Лохматого сняли, обыскали и нашли у него толстую пачку трешек, пятерок и рублей, перевязанных голубой лентой.
— Наша, магазинная! — обрадовался ленте Семен Семенович. Но вполне возможно, что у него были и другие причины для радости.
— Пошли к машине, — сказал кто-то.
Увидев царя зверей, Мишка-царь задрожал и попытался спрятаться за спины конвоиров.
