Овдовевшие мысли улеглись в поющем блокноте, и юноша разом опустел, сбросив музыкальный балласт. Он вернулся в реальный мир и огляделся по сторонам. Кроме него, в кафе находилась молодая пара. Пестристая девушка и молодой пижон отрывисто ужинали. Бреду был слышен их разговор, из которого он понял, что это молодожены. Влюбленные ласкали друг друга взглядами и глупо улыбались. Иногда они косились в сторону Бреда, удостоверяясь, что быть вдвоем гораздо лучше, чем одному. Допив одним глотком свой кофе, Бред покинул немое заведение.
На улице похолодало. Кутаясь в плащ, Бред побрел в сторону дома. Примерно сориентировавшись, где находится, юноша решил срезать путь. Он пошел по незнакомым дворам. В голове покачивался мотив новой песни, немного лирический и слишком сентиментальный для Бреда. Сопливое сочинительство было ему несвойственно и тем самым заинтересовало. Напевая про себя немудреную песенку, он двигался широким солдатским шагом.
Темнотой облюбованная ночь дерзко зажимала звезды в подворотнях неба. Тишина пресных улочек сочеталась с грустным светом фонарей, изредка встречающихся по пути. Временами вдали проскальзывала тень загулявшего путника. В беззащитных переулках различалось неловкое шуршание ночных тайников. Во дворе, на развилке, Бред свернул направо и, проходя по узкой дорожке, притерся к дому, испачкав плащ. Выйдя на более широкую местность, он размашистой походкой протопал по покрытию изо льда и снега. Неудачно скользнув, Бред мгновенно оказался на лопатках.
Левая нога неестественно подломилась, и тяжесть всего тела легла на нее. Едва выпрямив пострадавшую ногу, парень застонал от боли. Ощупав конечность, он не обнаружил перелома, но резкие спазмы не прошли. Медленно поднявшись, Бред обнаружил, что худо-бедно может передвигаться. Прихрамывая, страдалец продолжил путь. От собственной беспомощности стало не по себе. Стараясь идти как можно быстрее, он смотрел под ноги и постоянно озирался по сторонам.
Воинственные мысли несли тело в укрытие. Темнота угрожала расправой, а звериная тишина будила древние инстинкты. Одинокий живой человек надрывно делал шаги, волоча больную конечность. Невольно Бред пощупал карман, где лежал телефон. Ощутив приятную тяжесть мобильника, немного успокоился. Размышляя, стоит ли вызывать помощь, обнаружил, что находится в знакомом месте совсем недалеко от дома. Пройдя мимо площадки, где играл в детстве, очутился между двумя длинными домами. Неуклюже хромая, он аккуратно переступал через мусор, накиданный с балконов и из окон.
Поглощенный болью, Бред не сразу услышал шаги позади себя. Он резко обернулся. Темная тень целенаправленно скользила за ним. Затылком Бред почувствовал исходящую от человека агрессию. Изо всех сил музыкант попытался идти быстрее, волоча поврежденную ногу. Боль зло въедалась в тело, но перед лицом опасности потеснилась на второй план.
Пока Бред обдумывал ситуацию, расстояние между ним и фигурой стремительно сокращалось. Около десяти метров разделяли преследователя и жертву, но юноше казалось, что он уже чувствует затхлую вонь изо рта нападающего. Возможность вступить в схватку не пугала Бреда, но шансов победить с больной ногой в узком пространстве не было. Он пытался придумать, как можно одолеть противника в сложившемся положении, не рассчитывая на побег.
«Преследователь, скорее всего, вооружен». Эта мысль пришла юноше на ум, и рука сама потянулась к стеклянной бутылке с отколотым горлышком, лежавшей среди мусора. Бред чуть-чуть приободрился с появлением находки, но скорость сбавлять не стал. Его преимуществом было пространство. Он хотел как можно быстрее добраться до конца домов, выйдя из замкнутости стен, подбежать к высокому забору охраняемой стоянки, протиснуться в щель между прутьями, которая неприметна для незнакомца, с другой стороны стоянки проскользнуть к выходу, и тогда останется пробежать совсем немного.
Вдалеке замаячил свет от фонаря. Бред облегченно вздохнул. Желтый свет только зацепился за зрачок, как на освещенном фоне появилась темная мрачная тень. На секунду замешкавшись, она напористо двинулась вперед. От испуга сердце пошло морозными трещинами. Дистанция между догонявшим его бандитом и появившимся впереди незнакомцем так быстро сокращалась, что страх просто не успел потопить все мужество Бреда.
Грузный мужчина, бегущий навстречу, буквально налетел на ковыляющего Бреда. Холодная сталь ножа разрезала воздух. Бред ошалело вытянул ладонь, защищаясь от утонченного лезвия, в то время как его правая рука что было сил обрушила на голову обидчика найденную бутылку. Оставив глубокий порез на руке Бреда, преступник мешковато обмяк. Действие развернулось за считанные секунды, но парень знал, что второй преследователь спешит на помощь приятелю. С трудом переступив через тело, Бред метнулся вперед, не выпуская из рук своего стеклянного оружия.
Парень бежал, не обращая внимания на кричащую боль в ноге и кровоточащий порез. Одна мысль гнала его лучше кнута: нападавшие не просто хотели его ограбить, они были готовы убить. Бред с проворством дикого зверя метнулся к щели в заборе автостоянки. По его подсчетам, тот преследователь, что шел сзади, должен был уже нагнать убегающего, а другой — очнуться. Бред мчался не оборачиваясь, спасая свою жизнь. Пробираясь среди машин, он пронесся через главные ворота. Обогнув два девятиэтажных дома, оказался перед подъездной дверью. Судорожно набирая длинный код замка, юноша во всех подробностях представлял длинный клинок у себя под ребрами, воткнутый сзади наконец догнавшими его преступниками. Он почти физически ощущал рану в спине. Руки дрожали, и только с третьего раза Бред ввел нужную комбинацию.
Консьержка спала, и громкие звуки не были ей помехой. Молодой человек смог подняться только на один этаж и остановился, чтобы перевести дух. Тут же он заглянул в узкое окно, но на улице не увидел ни души. Бред, дрожа всем телом, еще несколько минут неотрывно следил за двором, но всё было спокойно. Внезапно ноги подкосились, и парень, облокотившись о стену, мягко сполз на пол.
Не помня, сколько времени так просидел, постоянно прислушиваясь к входной двери, Бред постепенно пришел в себя. Не раздавалось ни звука. Сперва он как следует выругался, так зло и громко, что мог нарушить сонный покой умиротворенной консьержки. Ярость переполняла душу, он клял на чем свет стоит свой город, его проклятые улицы. Мечта убраться из ненавистного места сжала внутренности в кулак. Тетрадь с записями была потеряна. Немного успокоившись, он пошевелил ногой.
Осмотрев порез, парень убедился, что рана глубокая и не все пальцы его слушаются. На верхней одежде бестактно расположились пятна крови. Кусало внутреннее чувство опасности: преступники могли выследить его по каплям крови. Бред пытался вытравить из уставшей головы предположения, высасывающие последние силы, но они паразитически копошились в сознании. Парень засеменил к квартире. Опершись на здоровую руку, он увидел осколок бутылки, которая спасла ему жизнь. Стараясь не шуметь, тихо открыл ключом входную дверь. Родители не спали. Из кухни донесся голос отца:
— Где ты ходишь? Протри глаза и посмотри на часы!
— Привет, пап, — прошипел в ответ парень, стараясь как можно быстрее снять обувь.
Послышались шаги. Бред в панике судорожно снимал плащ, пряча руку за спиной. Подойдя вплотную, отец произнес:
— Что с тобой, сын? Ты посмотри на себя! Как будто бежал от кого-то!
— Всё в порядке.
— Тебе уже не пять лет, чтобы носиться по задворкам!
— Да, я уже вышел из того возраста, чтобы мне читали нотации и следили за тем, во сколько я прихожу домой. Мы уже не раз говорили, что если я живу с вами — ни слова о том, когда я прихожу.
— Мама уже спит, а я дожидался тебя, чтобы напомнить, что завтра тебе в клинику. Если ты забыл, у нас важная операция.
