— Спасибо. Замечательно.
На этот раз, как ни странно, задавить панику вышло значительно проще. Винни даже выдавил из себя улыбку. Может быть, начал привыкать к жуткому виду попутчика? Да и выглядели при свете дня нелюди почти как люди. А уж вели себя и вовсе запросто. По-человечески. Так что бояться было даже немножко стыдно.
Винни полез за припасами. Взгляд наткнулся на торчащий из земли прутик. Грибы скукожились и выглядели едва ли аппетитно.
— Теперь не стоит, — в голосе Мессера, кажется, прозвучала улыбка. — А то еще отравишься в самом деле, и парень с мухами скажет, что я накормил тебя всякой дрянью специально. Грибы хороши, пока свежие.
Винни едва заметно кивнул и полез в сумку. Зато скучающий упырь тут же оживился.
— Нет, вы поглядите на эти старые кости? А потом скажут, что я первый начал. Все наговаривают на простого дохлого парня из захолустья, чтоб мне второй раз сдохнуть.
— Не поможет, — вставила Нана. — Чем второй раз подыхать, лучше один раз язык прикусить.
— Вот, — театрально всплеснул руками мертвяк. — Я же говорю! Мелкий живчик, ты свидетель, они меня третируют.
Винни не ответил. К непривычной манере общения своих спутников он уже начал привыкать.
Привычно змеились рельсы. Лес по бокам дороги снова стал колючим. Хвойным, как объяснил Деррек. Винни никак не мог привыкнуть и начать называть листья-колючки хвоей, зато решил, что ему однозначно нравится запах колючих деревьев.
Натруженные ноги гудели, словно растревоженный улей. Винни устал. Теперь он мог себе в этом честно признаться. Той четверти часа, которая ушла на короткий привал, для отдыха было явно недостаточно.
Солнце перемахнуло через зенит и не спеша направлялось к закату, только юношу это ничуть не радовало. Непривычный к длительной ходьбе, он готов был рухнуть уже под первый попавшийся куст и плевать на все, лишь бы не идти дальше. Но до заката, а стало быть, и до ночлега было еще далеко, а темп снижать никто не торопился.
Впереди теперь шел Деррек. Петро охотно уступил ему место ведущего, видимо, тоже подустал. Но если мертвяк думал таким образом снизить темп и отдохнуть, он плохо знал бывшего спортинструктора. Вампир шел ровно. Поначалу казалось, что двигается он небыстро. Но в отличие от Петро, Деррек скорость держал и шаг не сбавлял. Потому через некоторое время начинало казаться, что идет он не медленно, а еще чуть погодя нужно было уже прилагать видимые усилия, чтобы не отставать.
Идущий впереди Петро остановился и перевел дух. Снова зашагал тогда, когда Винни с ним поравнялся.
— Этот кровосос тебя не загнал? — наиграно бодро поинтересовался упырь.
— А тебя? — вопросом ответил Винни.
— Живчик, не наглей, я тебя первым спросил.
— Не больше, чем тебя, — отозвался парень.
Говорить на ходу было неудобно. Да и вообще, чем дольше шли, тем меньше хотелось разговаривать и тем больше — лечь.
— Чего? — не понял Петро.
— Загнал не больше, чем тебя, — пояснил Винни.
— Ты чего к парню пристал? — вступился Мессер, шедший позади. — Выдохся, так и скажи.
Петро обрадовано обернулся, готовясь вступить в перепалку, но ответить не успел. Упырь замер, лицо его вытянулось, а руки медленно поползли вверх, демонстрируя кому-то открытые ладони.
— Вот так, — раздался сзади незнакомый голос. — И остальные тоже того… Лапки кверху.
Голос звучал спокойно, но властно. На то, чтобы понять, что происходит, ушло время. В первое мгновение Винни замер, потом бестолково завертелся. Позади путников на рельсах стояли трое. Два упыря и человек. Винни готов был поклясться, что видит живого человека. В первый момент он даже хотел обрадоваться, но человек шевельнул пистолем, недвусмысленно смотрящим на Винни, и посоветовал:
— Чего смотришь? Ты лапки-то подымай.
В голове все перемешалось. Слабо соображая, юноша поднял руки вверх. Оглянулся по сторонам. Рядом жались Нана, Мессер и Петро. По рельсам с задранными кверху руками спиной вперед двигался Деррек. В лицо ему тыкали пистолями еще два упыря. Несколько силуэтов двигались от леса справа и слева от дороги. Сколько их было всего? Восемь? Девять? Винни не успел сосчитать.
В спину толкнули. Юноша обернулся. Перехватил извиняющийся взгляд споткнувшегося Деррека. Вампир стоял рядом. Они теперь все были рядом. Их согнали в кучу, как баранов, и держали на мушке.
Способность трезво мыслить понемножечку возвращалась. Винни пригляделся к оружию нападавших. Оно хоть и походило на пистоли и мушкеты, что стояли на вооружении у охраны Витано, но в то же время разительно от них отличалось. Было в этом оружии какое-то изящество и тонкость линий. К тому же чувствовалась скрытая мощь, которой не было в знакомых пистолях.
Незнакомцы понемногу обступали, окружая путников. Кольцо уплотнялось.
— Слышь, босс, — обратился один из упырей к человеку с пистолем. — Их много, но какая-то шелупонь.
Второй упырь подошел вплотную к Винни и тихо спросил в самое ухо:
— Деньги есть?
— Нет, — честно признался юноша.
— Ща проверим…
Пальцы упыря проворно забегали по карманам Винни, тот и сообразить толком ничего не успел. А когда запоздало дернулся, обыск был уже окончен.
— И правда нет, — пожаловался разочарованный.
— Босс, — снова повернулся первый к человеку. — Точно шелупонь.
— Предлагаешь их отпустить? — отозвался человек, что был у мертвяков, судя по всему, за главного.
— Зачем? — не понял упырь.
— Вот и я не знаю, зачем бы нам понадобилось их отпускать.
— А зачем мы вам? — осторожно вступил в разговор Мессер.
Мертвяк, что держал на мушке Нану, глуповато заржал. Человек-предводитель шайки снисходительно улыбнулся, как улыбаются ляпнувшему что-то невпопад, но любимому чаду.
— Что будем делать с ними, парни? — бодро спросил он.
— С девкой понятно что, — отозвался один из упырей с той стороны поляны.
— А этих на запчасти и сбыть на рынке по-тихому. Раз у них денег нет, так пусть сами как товар пойдут, — поддержал второй.
— Так человек-то среди них один, — не согласился третий.
— Кровосос тоже сгодится. Кто там станет разбираться, когда освежуешь?
— Да и упырь не сильно гнилой. Так, считай малость заветренный.
— Только кости не продашь.
— Кости здесь зароем.
Предводитель мертвой шайки поднял руку, и веселый гвалт мгновенно прекратился.
— Все понятно? — поинтересовался он у Мессера. — У ребят мнение однозначное.
— Но решение-то принимаете вы? — мрачно пробурчал скелет.
Человек покачал головой. Он еще какое-то время смотрел на Мессера. Лорд застыл. Больше он не двигался и не говорил, словно бы понял всю тщетность разговоров. Словно был уже не здесь, а где-то под землей заживо погребенный, если так можно сказать о мертвом. Он словно потерял интерес к бытию и погрузился в себя, решив провести последние мгновения наедине с неглупым человеком.
Разбойник перевел взгляд на Нану. В глазах его появилось что-то маслянистое. Следом беглого взгляда удостоился Петро. Потом шел Винни.
Юноша посмотрел в глаза предводителю разбойников и взгляда не отвел. Хотя человек с пистолем
