лука! — возмущалась старуха, которую звали, как выяснилось, Пяйвятар-эмаг. — А ведь ей предлагали такую почетную судьбу! Вышла бы она за нашего Нокку и не знала бы горя! Он подарил ей такие красивые вещи — колечко и пряжку из бронзы, а она побросала их в реку и сказала, что пусть он женится на дочери водяного хозяина! Спроси кого хочешь: я никогда не обижала невесток, не морила работой, кормила хорошо, учила всему, что умела сама, и все они у меня довольные! Правду я говорю? — обратилась она к молодым женщинам, и те дружно закричали:
— Да!
— И я даже позволяю им бездельничать и болтать языком, вместо того чтобы работать, вот, как сейчас!
— Неужели вы хотели взять ее в жены за кого-то из ваших сыновей, а она отказалась? — изумился Селяня. — Вот глупая девушка!
— Да вон он! — Нуоритар показала на одного из парней, сидевших возле огня. Тот смущенно потупился. — Нокка, он последний у нас еще не женатый!
— Ну, такому молодцу нетрудно будет найти себе жену! — воскликнул Селяня и дружелюбно улыбнулся. Хотя, правду сказать, парень красавцем не был и удальцом не выглядел: с невзрачным лицом, крупным носом, и в придачу от правого уха остался только маленький обрывок. — Но что же вы не помогли брату, пока еще не явился этот негодяй Терявя? — упрекнул он двух других парней. — Мы с моими побратимами всегда помогаем друг другу. Если девушка упрямится, мы бы пособили брату похитить ее! А у вас что же, нет лошади и санок?
Парни потупились.
— У сыновей Каури еще больше лошадей и санок, — со вздохом поведала Нуоритар. — А сам Каури — очень злой и жадный человек. Он отнял наши бобровые ловища, и наши мужчины уже не раз сталкивались с ними в лесу во время лова. Здесь всегда были наши угодья, но их род разросся, сам Каури и его брат Туоки отделились от отца и поселились здесь, а теперь у них у каждого по шесть-семь сыновей. Им не хватает угодий, вот они и хотят отнять наши.
— А тут еще Каури объявил, что наш бобровый гон он отдаст в приданое за Марьяттой, если ее муж пойдет к ним в «домашние зятья»! — подхватила одна из молодых женщин. — Мы подумали… то есть Вахто-ижанд подумал, что будет хорошо…
— Ладно, хватит болтать! — оборвала ее большуха, и молодка послушно замолчала. Видно, Пяйвятар-эмаг решила, что незачем чужакам знать про их неудачи. — Мы найдем себе невестку получше. А вот кого найдет для дочки Каури, хотела бы я знать, если не собирается отдать ее за голодранца Терявя!
— Ну, это было бы совсем глупо — отдать какому-то голодранцу и девушку, и
Но его глаза и чуть приподнятые брови давали понять, что говорит он совсем о другом. А румянец и опущенные ресницы девушки отвечали, что она его отлично понимает. Боги молодых легкомысленны и равнодушны ко всему на свете, кроме одного: какая бы жестокая вражда ни разделяла роды и племена, непременно найдется пара, которую неведомое безумие влечет именно к тому, к кому никак нельзя! Видимо, что-то в этом есть: чувство опасности и сознание запрета делают наиболее желанной именно эту добычу, а о том, сколько вреда это влечение принесет близким и какими бедами грозит им самим, молодые не умеют думать.
Поблагодарив за приятную беседу, Селяня и Стейн вышли. Снаружи Селяня сдвинул шапку на затылок и поднял лицо, подставляя его медленно падающим влажным хлопьям. К вечеру ветер унялся, и потому казалось почти тепло.
— Ну, поход! — выдохнул он на северном языке. — Не поход, а одна сплошная гулянка.
— Да, если это и называется воевать с финнами и собирать дань, то я жалею, что не занялся этим раньше! — Стейн засмеялся. — Я почти ничего не понял. Ты узнал хоть что-нибудь полезное?
— Я все узнал. За эти три бусины мы раздобыли сведений на три марки серебром… кстати, с тебя полторы.
— Чего — полторы?
— Бусины. Польза общая, расход пополам.
— Тебе раскусить или разрубить?
— Пока оставь, пригодятся, потом куницами отдашь.
— Ну, пойдем, Хрёреку расскажем. Он рад будет. Кстати, с него и возьми три куны, это он нас посылал.
— Успеем еще. Надо подождать.
— Чего?
— Ты что, дурак? — Селяня выразительно уставился на него. — Они сейчас выйдут. Моя и та, с который ты перемигивался.
— Она тебе сказала?
— Она не сказала, я сам знаю.
— Думаешь?
— На что спорим?
— Да уж больно у них старуха боевая и решительная. Не выпустит.
— Увидишь. Девки в этом деле что лоси — бурелом лбом пробьют. Захотят — выйдут. Хочешь пока пару слов заучить? Вроде того, какая ты красивая, румяная земляничка моя… Что она станет тебе говорить, ты на все отвечай: миня армастан синдаи. Я тебя люблю, стало быть. Этого хватит.
— Они что, разговаривать придут?
Селяня расхохотался и одобрительно толкнул его в плечо.
— Ладно, справишься. А насчет сосновых веников их бабка уже все знает!
— При чем тут сосновые веники? — Стейн не понял. — Разве такие делают? Они же колются!
—
— За своим троллем присматривай, умник!
Они даже слегка подрались, чтобы скоротать время и не замерзнуть, и к тому времени как скрипнула наконец дверь и появились две небольшие фигурки в беличьих кожухах, оба молодца были уже порядком изваляны в снегу.
— Мы сказали, что пойдем ночевать к Иткетар, а то у бабки теперь слишком тесно, — шепнула Нуоритар. Вторая девушка только глянула на Стейна и улыбнулась. — А больше Саламатар ничего не просила нам передать? — Она лукаво повела бровью, намекая, что не откажется от новых подарков.
Появление молодых пригожих незнакомцев заворожило девушек и властно тянуло наружу, зажигая кровь и воображение. Общение с чужими требовало отваги, но так приятно показать себя отважной перед сестрами! Да и когда живешь всю жизнь в лесу, не зная ничего другого, кроме леса и реки, не видя иных людей, кроме отца и братьев, любой посторонний парень, забредший в эту глушь, покажется самим Солнцем или Месяцем, спустившимся с небес в поисках невесты.
— Еще кое-что есть, — намекнул Селяня. — Но только этот подарок опасно показывать на холоде. Нет ли тут укромного теплого местечка?
— Ну… — Лесная дева заколебалась. — Разве что в коровнике. Только там темно.
— Ничего, можно и без света, — заверил Селяня. — А где сейчас все ваши мужчины?
— Они еще сидят у Вахто-ижанда и держат совет. — Нуоритар открыла дверь хлева, где вздыхали три или четыре коровы. — Ну, и что же Саламатар еще передала мне?
— Вот что! — Селяня, не теряя времени, обнял ее и стал целовать. — Много-много поцелуев тебе от твоей сестры Саламатар…
— Не может быть! — смеясь, Нуоритар отбивалась, но не слишком сильно. — Не поверю, чтобы Саламатар целовала тебя… правда, она тоже родом из вене.
— Она целовала не меня, а моего старшего брата. Он женатый человек и умеет обращаться с бабенкой, которой достался никудышный муж. А я парень молодой, неумелый, робкий и боязливый, мне
