Как бы ни хотелось произнести фразу в шутливом тоне, она прозвучала слишком резко. И по-моему, с истерическими нотками.
— Что? — удивленно переспросил Илай.
— Ничего. Забудь.
Хорошо, что уже стемнело и не видно, как щеки вспыхнули ярким румянцем стыда. Я решила вернуться в машину и даже нащупала ключи в кармане, как вдруг он произнес:
— Нет ничего постыдного в том, что не умеешь ездить на велосипеде.
— Я умею, — вскипела я.
В то памятное Рождество мне было около семи лет, и я каталась на велосипеде Холлиса, правда, со страховочными колесами по бокам. Точно не знаю, понравилось ли мне это развлечение, но, с другой стороны, не помню, чтобы я возненавидела его. Только почему с тех пор я так редко садилась на велосипед? Вернее, совсем не садилась?..
— У меня просто… случая подходящего не выпадало.
Да, наверное, так и есть!
— Хм, — усмехнулся Илай.
Господи, ну и как понимать его хмыканье?
— Что-то не так?
Он удивленно приподнял бровь, наверное, потому, что мой вопрос опять прозвучал резковато и, что греха таить, визгливо. Странно, в разговорах с парнями я обычно теряюсь и запинаюсь, совершенно не зная, что сказать. А с Илаем, наоборот, возникает желание выговориться, что вряд ли доведет до хорошего.
— Эй, не обижайся. Просто хотел сказать, что при желании можно и попробовать, — наконец-то пояснил он. — Мы ведь в велопарке.
— А я не собираюсь садиться на велосипед, чтобы доказывать что-то, — строго посмотрела я на него.
— А мне доказательства не нужны, — ответил Илай. — Просто если ты ищешь возможность покататься, пользуйся возможностью. Вот и все!
Ну конечно, как я сразу не поняла! Сама же сказала, что в последнее время не подворачивалось подходящего случая сесть на велосипед. Вот он и предлагает не упустить шанса, раз уж явилась в велопарк. Чего я так разнервничалась-то?
Я судорожно вздохнула, взяла себя в руки и уже спокойным голосом произнесла:
— Нет, пожалуй, в следующий раз.
— Лады, — невозмутимо, как всегда, согласился Илай.
Все. Разговор окончен. Но что означает странный ответ «лады»? Намек? На что?
Я поторопилась к машине и, очутившись наконец-то в полной безопасности — за рулем и закрытой дверью, — оглянулась на Илая. В голову пришло с десяток увлекательнейших тем для разговора, никак не связанных с велосипедными трюками. Как всегда, слишком поздно!
Включив зажигание, я чуть подала автомобиль назад, чтобы выехать с парковки. Поворачивая, я увидела Илая, который стоял на том же месте, где я его оставила. Чуть склонив голову набок, словно глубоко задумавшись, он наблюдал за трюками ребят на площадке. Те старались как могли — каждый в меру своих талантов и возможностей, но издалека все казались одинаковыми. Словно по команде взмывали вверх, застывали на долю секунды в воздухе и потом благополучно приземлялись.
7
Когда дело касается малышки Фисбы, Хайди сходит с ума по каждому пустяку. Ее тревожит абсолютно все!
Почему ребенок долго спит? Хватает ли девочке молока? Может, она, наоборот, переедает? Откуда на ноге появилось красное пятнышко? Господи, неужели стригущий лишай, экзема или — не дай бог — дьявольская метка? А не больно ли ей без конца плакать, вдруг выпадут все волосики, и почему такого странного цвета стул?
И вот теперь Хайди еще и собственные проблемы на ребенка переносит!..
— Боже мой! — услышала я однажды, спускаясь за кофе в четыре часа дня. Хайди с Фисбой устроились на полу в гостиной, строго следуя предписанию периодически укладывать ребенка на животик, чтобы головка не стала приплюснутой. — Только посмотрите, какие мы уже сильные! — восторгалась Хайди.
Поглощенная единственным желанием пополнить уровень кофеина в организме, я не обратила внимания на их посиделки. Вернее, полежалки. К тому же при необходимости я научилась отключать сознание при одном упоминании о Хайди. Однако после полкружки кофе ее воркование показалось странным даже мне.
— Ка-ро-ли-на, — нараспев произнесла мачеха, выделяя каждый слог. — Кто у меня красавица Каролина?
Я долила кофе в кружку и вошла в гостиную. Там, на коврике, сидела Хайди, склонившись над малышкой. Бедная сестренка пыталась изо всех сил приподнять большую и, вполне возможно, уже приплюснутую с одной стороны голову.
— Каролина, — радостно повторила Хайди, щекоча пальчиками спинку малышки. — Красавица Каролина Уэст!
— Разве ее зовут не Фисба? — удивилась я.
Мачеха вздрогнула от неожиданности и с растерянным видом обернулась ко мне.
— А… это ты, Оден, — запинаясь, пролепетала она. — Я… даже не услышала, как ты вошла.
Я с интересом посмотрела на Хайди, потом перевела взгляд на Фисбу, затем опять на мачеху.
— Мимо проходила, вот и решила проведать, — объяснила я и повернулась, чтобы уйти. Продолжать разговор желания не было. Но отойти на безопасное расстояние, а главное, дойти до лестницы не удалось.
— Мне не нравится имя! — вдруг заговорила Хайди у меня за спиной. Застыв на месте, я обернулась, но смутившаяся Хайди уже задумчиво разглядывала потолок, будто не она произнесла роковую фразу. Потом, устало вздохнув и опустившись на пятки, она тихо повторила: — Не нравится, и все тут. Я хотела назвать ее Изабель. Так зовут мою лучшую подругу в Колби. Мне всегда нравилось это имя.
Поняв, что мачеху потянуло на откровения, я инстинктивно посмотрела вверх, в сторону папиного кабинета. Вот кому надо быть здесь вместо меня и выслушивать жалобы жены! Но в последнее время папа по уши увяз в работе, и все яблоки возвращались на кухню целехонькими.
— Чем плохо имя Фисба?
Я подошла к Хайди.
Поглаживая спинку малышки, та прикусила губу, потом объяснила:
— Твой папа настоял на литературном имени. Он сказал, что Изабель — имя слишком простое и часто встречается и девочке никогда не представится шанса прославиться с таким именем. Но Фисба?! Слишком уж необычно, я бы даже сказала, чересчур отдает экзотикой. По-моему, людям с непривычными именами трудно жить в обществе. А как ты думаешь?
— Ну, не обязательно, — обиженно буркнула я.
Хайди от смущения чуть не задохнулась.
— Ой, Оден, прости! Я не тебя имела и виду…
— Знаю-знаю. — Я вытянула руку, прерывая бесконечный поток извинений. — Просто делюсь опытом. На самом деле имя отнюдь не помеха в жизни. Вот и все!
Она кивнула и перевела ласковый взгляд на Фисбу.
— Что ж, ты меня успокоила.
— Слушай, если тебе не нравится имя, — предложила я, — называй ее Каролиной! В смысле…
— И кого тут будут называть Каролиной? — раздался за спиной голос отца.
