подобрался, готовясь в любой момент отразить нападение. Взгляд его был холоден и угрюм, он не сводил глаз с Клиффа.
Ариэлла отлично понимала, что ничего хорошего из этого противостояния не получится. Она задрожала, внезапно почувствовав дурноту и головокружение. Она надеялась, что с ней не случится полуночная версия привычного утреннего недомогания. Марджери и Аманда, до которых уже дошла весть о происшествии, также появились в библиотеке. Кузина сжала ее ладонь, чтобы успокоить, но Ариэлла ничуть не чувствовала себя успокоенной.
Граф Адар положил руку племяннице на плечо.
– Тебе плохо, Ариэлла? – Тон его голоса был угрюм, но во взгляде голубых глаз светилась доброта.
– Нет! – запротестовала девушка. – Дядя Тай, со мной все хорошо!
Клифф тут же повернулся к дочери, не веря своим ушам.
– Он соблазнил тебя!
Ариэлла не стала пытаться отрицать очевидное. Она слишком устала от постоянных секретов и лжи.
Клифф одарил Эмилиана убийственным взглядом, но, прежде чем он дал волю своему гневу, вмешалась Аманда.
– Она любит его, – мягко напомнила она.
Клифф тяжело дышал.
– Эта единственная причина, по которой я до сих пор не всадил ему пулю между глаз.
Ариэлла охнула.
– Отец, прошу тебя, успокойся и веди себя разумно.
– Как я могу успокоиться? Я очень разумен. Когда я спросил, каковы его намерения касательно тебя, он ответил, что их нет вовсе. Я знал, что он хочет соблазнить тебя, я знал, что это бесчестный мерзавец! Я понял это в тот самый момент, как впервые увидел его в лагере в Роуз-Хилл вместе с моей дочерью. Но я позволил уговорить себя принять его в своем доме, когда он был серьезно ранен. И вот как он отплатил мне за мое гостеприимство и великодушие!
– В случившемся нет вины Эмилиана, – ответила Ариэлла, намеренная до конца защищать возлюбленного от отцовского гнева. – Если кого-то и нужно винить, то только меня.
Наконец Эмилиан заговорил. Лицо его было непроницаемо, когда он произнес:
– Я один повинен в том, что случилось. Вы правы, де Уоренн, я намеренно соблазнил вашу дочь.
Ариэлла сжалась от ужаса.
Клифф бросился к Эмилиану. Ни граф, ни Алексей не стали его удерживать, и он ударил Эмилиана кулаком в лицо. Девушка громко вскрикнула. Эмилиан пошатнулся, но тут же восстановил равновесие. Аманда обхватила мужа сзади.
– Побоями тут не поможешь, – резонно заметила она. – Почему бы тебе не подумать о том, что будет лучше для Ариэллы в сложившейся ситуации?
– Именно об этом я и думаю! – прорычал Клифф.
– Это
Алексей недоверчиво воззрился на сестру:
– Ты самая доверчивая девушка из всех, кого я знаю. Не сомневаюсь, что ты стала для него легкой добычей. Он воспользовался твоей наивностью. – Взгляд его устремился на Эмилиана. – Моя сестра слишком хороша для тебя.
– Не могу с вами не согласиться, – спокойно заметил он. – Она не заслуживает такого.
Клифф тяжело дышал.
– Я дал вам понять, что приму ваши ухаживания за своей дочерью. Но теперь у меня не осталось выбора. Слухи распространяются очень быстро, и вскоре все графство узнает о падении моей дочери. Вы, сэр, женитесь на ней.
Эмилиан просто смотрел на капитана. Лицо его не выражало ничего.
Ариэлла почувствовала подступающие к глазам слезы. Не так она представляла дальнейшее развитие событий! Эмилиан вернулся потому, что тосковал по ней. Спустя какое-то время он мог бы действительно стать ее официальным кавалером. Если бы их не застали вместе, она рассказала бы ему о ребенке. Теперь же, когда Эмилиан готов был в любую секунду взорваться, об этом не могло быть и речи. Она не хотела силой тащить его к алтарю. Марджери коснулась ее руки, но Ариэлла не обратила на это внимания.
– Отец, нет.
Клифф резко повернулся к ней:
– Что это, черт побери, значит? Как ты можешь так говорить, Ариэлла? Как? Разве так я тебя воспитывал? Чтобы ты отдалась этому негодяю, как какая-нибудь продажная девка?
Ариэлла задохнулась от неожиданности.
Эмилиан сделал шаг вперед:
– Ваша дочь не продажная девка.
– Вы еще станете ее защищать? – взорвался Клифф.
– Это меня следует обзывать последними словами.
Губы отца Ариэллы скривились в усмешке.
– Может, ваш отец и был благородным джентльменом, но вы, в отличие от него, лишены и чести, и совести.
Ариэлла почувствовала позыв к рвоте. Марджери погладила ее по спине, словно обо всем догадавшись.
Граф Адар встал между Эмилианом и Клиффом.
– Вы понимаете, что мы настаиваем на заключении брака?
Молодой человек пожал плечами, на краткий миг вперив взгляд в Ариэллу, и она прочла в его глазах огромное разочарование.
– Что бы ни думал доблестный капитан, совесть у меня есть. Если девушка согласна, я пойду на это.
Ариэлла отшатнулась, поразившись сказанными им словами и язвительным тоном.
– Но пожениться нам нужно немедленно, потому что я намерен вернуться к своим людям и продолжить путешествие на север. Ариэлла может остаться здесь и ожидать моего возвращения. – Он снова пожал плечами, демонстрируя таким образом полное безразличие.
Девушка замерла, не веря своим ушам. Так Эмилиан не собирался оставаться?
– Жениться и тут же бросить мою дочь? Только через мой труп! – взорвался Клифф.
– Ах ты, подонок! – прошипел Алексей. – Неужели не видишь, что своими словами ты причиняешь ей боль?
– О ней будут заботиться все мои слуги. Называйте это отрешением, если вам так нравится.
Клифф сделал было шаг к Эмилиану, но Аманда сжала его руку и прошептала:
– Пожалуйста, держи себя в руках. Как-нибудь мы разрешим эту ситуацию.
Он вернулся не для того, чтобы остаться, снова и снова повторяла про себя Ариэлла. Он пришел лишь для того, чтобы заняться с ней любовью, а теперь ему придется жениться на ней из чувства благородства, обязанности и сожаления, но не по любви и привязанности. Позволит ли Эмилиан ее семье отвести его к алтарю? Она воззрилась на него, уверяя себя, что мужчина, стоящий сейчас в их библиотеке, тот же самый, что и тот, в чьих объятиях она купалась совсем недавно. Девушка с отчаянием подумала о том, что загонять Эмилиана в угол – наихудшее решение проблемы.
– Моя дочь никогда не будет брошена у алтаря, – категорично заявил Клифф. – Сначала вы поженитесь, а после принесения брачных обетов вместе вернетесь в Вудленд.
– Я уехал из Вудленда, – ответил Эмилиан, – по определенным причинам. Вы не можете принудить меня вернуться в имение. Я согласился загладить содеянное злодеяние, но касательно Вудленда я буду непреклонен. Ваша дочь заслуживает гораздо большего, чем я могу дать ей, де Уоренн. Вам стоит хорошо подумать, прежде чем обрекать ее на жизнь жены полукровки. Возможно, будет лучше найти ей
