Сначала запытают, затем потихоньку удавят тетивой лука, а тело бросят в залив… Доклад логофет заканчивал треснувшим голосом.
– Расскажи о смоках! – неожиданно сказал басилевс.
«О ком?» – чуть было не спросил логофет, но вовремя спохватился: его письмо басилевсу годичной давности! Фока не предполагал, что его прочли. Ошибся. Басилевс не забыл.
– Смоки – водяные змеи, питающиеся рыбой и вырастающие до огромных размеров, – начал логофет. – Хорошо летают. Нрава мирного, легко привыкают к людям, если поймать их совсем маленькими…
– Это я помню! – раздраженно сказал Мануил. – Почему не удалось их приручить?
Логофет облизал пересохшие губы:
– Это долгая история.
– Я не спешу!
– Три года тому в библиотеке нашелся свиток на латыни. В нем рассказывалось, как приручить смока, как воспитать из него боевого змея. Свиток сохранился плохо, подробностей было мало. Однако мы решили попробовать. Послали людей к устью Дуная – только там в наших землях водятся смоки. К тому же владения империи по Дунаю более всего страдают от набегов половцев, а в свитке рассказывалось, как использовать смоков против варваров. Половцы приходят из степи конными, а кони не переносят крика змеев – разбегаются. Прирученный смок или два могли остановить конницу врага и даже рассеять ее.
Басилевс кивнул.
– Поначалу не заладилось. Не было желающих растить змея. Люди их боятся.
– У змеев зубы и когти! – усмехнулся Мануил.
– Наконец нашелся рус по имени Некрас, который вызвался добровольно. Молодой раб, образованный, смышленый, смелый. Чтоб дело шло быстрее, руса ознакомили со свитком.
– Доверили тайну рабу? – нахмурился басилевс.
– Там не было большой тайны, Великий, только упоминание. Некрас делал все сам: кормил змея, приучал его к себе, придумывал, как использовать для войны. По нашему требованию Некрас все записывал, он знает греческий, этот свиток и составлял великую ценность. Мы за него не опасались: по завершении работы раб бесследно исчез бы, а свиток – остался.
Мануил снова кивнул.
– У руса получалось, – сказал ободренный Фока. – Смок рос, оставалось обучить его летать и сражаться, однако на город напали половцы.
– Кто их вел?
– Русы!
– Русы объединились с половцами для грабежа поселений?
– Нет, Великий! Половцы явились грабить, русы пришли за Некрасом.
– Они знали о смоке?
– Нет. Мы строго хранили тайну.
– Зачем русам понадобился раб?
– Это был не простой раб, Великий, что выяснилось позже. Русы, что пришли за Некрасом, воевали под его предводительством, они хотели освободить вожака.
– Их было много?
– С десяток. Зато половцев – тысячи. В том дунайском городе у нас было мало сил. Русы потребовали Некраса для себя, а оружие, коней и золото – для половцев, пообещав, что не тронут города.
– Некраса следовало убить! – воскликнул басилевс.
– Эпарх отдал такое повеление, но рус успел сбежать. Кто-то показал ему тайный ход…
– Кто?
– Выяснить не удалось.
«Георгий, старый пьяница! – подумал логофет со злостью. – Твое счастье, что перерезал себе горло, я бы лично тебя пытал!»
– Виновные понесли наказание? – спросил Мануил.
– Данной мне властью я отстранил эпарха от должности и предал суду, – сказал Фока. – Но было поздно – русы с Некрасом ушли. Смок улетел. Позже выяснилось, что Некрас унес свиток. В суматохе этого не заметили. В своих землях Некрас раздобыл яйцо смока и вырастил змея.
– Как узнал?
– У меня есть глаза и уши во всех краях, – поклонился логофет.
– Что предпринял?
– Узнав, что Некрас поселился в Турове, повелел епископу Дионисию его убить.
– Дионисий смог?
– Пытался. Его слуга ударил Некраса ножом, но тот предусмотрительно надел кольчугу. Некрас выжил и ушел. Со смоком.
– Представляешь, что ты наделал? – рассердился Мануил. – Мало у нас врагов на Востоке и Западе, так теперь жди с Севера! Русские смоки над Константинополем!
– Ты не увидишь их, Великий! – поклонился Фока.
– Почему?
– У русов нет, как во времена Цимисхия, кагана, который сумел бы их объединить. Князья русов погрязли в усобицах и думают лишь о том, как захватить земли соседа. По сообщению Дионисия, Некрас нанялся к одному из князей для такой войны.
– Сначала он выиграет эту войну, затем другую, объединит Русь, после чего обратит взор на ромеев, как делали русы в прошлые века.
– Не обратит! – сказал Фока.
– Ты уверен?
– После того как Некрас ушел в Русь, мы узнали, кто он такой.
– Говори!
Слушая логофета, басилевс задумчиво теребил бороду.
– Плохо, что ты узнал это поздно, – сказал он, когда Фока закончил, – мы потеряли единственного человека, который знает, как приручить смока. Если этому… – Мануил помедлил, – Некрасу нет места в землях русов, он найдет его здесь. Империи нужны умные и сильные военачальники. Передай Дионисию, а тот пусть сообщит Некрасу: руса ждут в Константинополе! Дионисий может обещать ему все, вплоть до должности логофета. Не твою! – усмехнулся Мануил, заметив, как вытянулось лицо Фоки. – С дромом чужеземец не справится. А вот логофет стратиотов… Почему бы и нет? По крайней мере, у Некраса нет здесь родни – наделять землями некого.
– Дионисий может убить Некраса! – сказал Фока. – Он как сторожевой пес: если вцепится, не отпустит.
– Если он не убил Некраса сразу, вряд ли удастся вновь, – возразил басилевс. – Судя по твоим словам, Некрас не из тех людей, которые позволяют напасть на себя дважды. Его наверняка хорошо сторожат.
– Зачем он нам? – спросил логофет.
– До сих пор не понял? – вновь усмехнулся Мануил, и логофет вдруг увидел перед собой прежнего басилевса – умного, решительного и беспощадного. – От крика смока бегут кони половцев, а кони турков и рыцарей разве другие? Стоит смокам разогнать врага, как тот отступится. Нас станут бояться. Как боятся нападать на корабли империи из-за греческого огня. Содержать смоков дешевле, чем катафрактариев, да и катафрактариев понадобится меньше. Мог бы сообразить сам. Теперь ступай! Мой астролог сказал: скоро в небе столкнутся две звезды, я хочу проверить расчеты…
«Сказать Ираклию, что на его должность прочат другого?» – размышлял Фока, покидая дворец. Царедворцу этого очень хотелось. Заручиться поддержкой такого влиятельного лица, как логофет стратиотов… С другой стороны, басилевс хоть стар, но умирать не собирается. Если выплывет, что Фока не торопится исполнять его повеление… Поколебавшись, логофет решил Ираклия все же предупредить, но и повеление басилевса выполнить. А там… Некрас может погибнуть в княжьей усобице, может не доехать до Константинополя, да и в самой столице человеку, не искушенному в дворцовых интригах, выжить трудно… В том, что Некрас примет предложение Мануила, логофет не сомневался: слишком выгодно. Настолько, что можно забыть об опасностях, поджидающих в пути.
