— На грех ты меня, сударик, навел! Ох, на грех!
— А что такое?
— Да у хозяина нашего какой-то женин дядька скончался, был дьяконом, оставил сундук с рухлядью. А там — подрясники старые, как раз твоей милости впору. Хозяйка хотела на тряпки пустить…
— Тащи сюда!
— Так подрясник надеть — благословение, чай, нужно?
— Один раз можно и без благословения.
Так и вышло, что в дом к Колокольцевым Новиков прибыл в почти маскарадном наряде. Считая себя великаном, он все дивился тому, что покойный был даже его выше, и только что не наступал на обтрепавшиеся полы.
— Собирайся, — сказал он Михайлову. — Лодочника я нанял, лодчонка ходкая. Сам он — на руле, гребцами — парнишки, его племянники.
— Ты кого это обобрал? — изумленно спросил Михайлов, глядя на величественную фигуру в подряснике.
— Ох, у меня сегодня такой денек… потом расскажу…
Новиков посмотрел на циферблат напольных часов.
— Она, может статься, уже и отмучалась…
— Кто?
Разумеется, первым делом Михайлов подумал о Настасье.
— Девица. Может, уже сыночка родила… Да что ты на меня вытаращился?! Идем! Как ты — тростью пользоваться выучился?
— С грехом пополам. Вытащи меня отсюда, трость-то стучит, как бы мое «ни то ни се» вдогонку не кинулось.
Но оказалось, что без Родьки не обойтись. Михайлова привезли в дом разутым, в обуви пока нужды не было. А отправляться на прогулку босиком, с бинтами на одной ноге, он не мог.
Родька, безумно довольный, что может помочь в загадочном деле, приволок откуда-то старые валяные сапоги с обрезанными голенищами. Это для Михайлова была сейчас самая подходящая обувка. Опираясь о мощное новиковское плечо, он без лишнего шума выбрался в сени. Там караулил Кир Федорович. За десять копеек он согласился молчать и даже перекрестил Михайлова с Новиковым.
— Скорее, скорее, — торопил Михайлов. Родька должен был идти за ними следом, да застрял, и появилась надежда, что удастся от него сбежать.
Но отчаянный гардемарин в чине «за мичмана» ухитрился выскочить из дома раньше старших по званию, да еще и стоял посреди улицы с пистолетом в руке. Откуда взялся пистолет — признаваться не желал, а только просил, чтобы ему как следует надели на плечи епанчу.
— Ладно, будь по-твоему, — сказал Михайлов. — Новиков, не спорь. Нам нужен человек, который будет стеречь на Адмиралтейской. Я буду в лодке, ты с Усовым — на Мещанской, а на Адмиралтейской кто Майкова при нужде перехватит?
— Я должен буду задержать его? — взволнованно спросил Родька. — Могу ли я в него стрелять?
— В самом крайнем случае, — позволил Михайлов, уверенный, что сумеет прежде побеседовать с Майковым и обойдется без стрельбы.
Новиков с некоторым трудом спустил Михайлова с Родькой в лодку. Довольно скоро добрались до условленного места, деревянного спуска к воде, и Новиков, взяв с собой парнишку-гребца, пошел на поиски Усова.
Ефимка Усов устал неимоверно, однако усталость была ему в радость — он знал, что занят важным делом, но пребывал в странном состоянии — уже на грани сна и яви. Хорошо, что Новиков знал, где его искать. Оставив наблюдать парнишку, Новиков повел Ефимку к лодке, и там Усов на радостях, что встретился с крестным, несколько очухался.
Он доложил, что люди, поставленные Майковым, исправно сменяют друг дружку, но тот, за кем они охотятся, еще не появлялся.
— А что, братцы? Коли мы все тут — не посмотреть ли, что хранится в квартире господина Нерецкого? — предложил Михайлов. — Нас трое, вот еще дядя Ефрем четвертый…
Ефремом звали пожилого лодочника, крепкого мужика, ростом лишь чуть пониже Новикова. Он остался с Михайловым в лодке, а Новиков с Усовым стояли у сырого деревянного барьера набережной.
— Через мой труп, — сказал Новиков. — Мало ли что — а ты еле ковыляешь.
— У меня трость!
— Много от нее будет толку, коли ты грохнешься и последнюю целую ногу поломаешь!
— Чертов топорик!
— В ножки поклонись Стеллинскому, что первый догадался тебе ногу разрезать, да немцу, что язву вычистил, да Киру Федоровичу! Вообще мог без ноги остаться! — прикрикнул на товарища Новиков. — И пришлось бы тебе спешно венчаться на какой-нибудь шустрой вдовушке, чтобы ходила за тобой, одноногим! Вроде моей Настасьи, — продолжал простодушный друг. — Может, и на личико-то ничего, моя тоже смолоду была смазлива, а в душе — преисподняя!
Нужно было как-то своротить Новикова с этой неприятной темы.
— А что, крестничек, ты женат? — обратился Михайлов.
— Не до женитьбы, крестненький. Когда в голове булат, по сторонам на девок не глядишь.
— А то присмотрел бы себе кого тут, в столице, — посоветовал Новиков.
— Это плохой совет, — вмешался Михайлов. — То есть жить тут — можно, покровителя искать — можно, а жениться — не вздумай! Это я тебе как крестный запрещаю. На кой тебе столичная девка? Они не жены, а так… побаловаться…
— Ничего в них хорошего нет, — согласился Усов. — То ли дело — наши тульские девки! Выйдет такая на гулянье — щечки нарумянены, зубки вычернены, любо-дорого поглядеть!
— У вас девки зубы чернят? — удивился Новиков. — Я думал, одни старые купчихи этак дурачатся.
Усов уставился на него в недоумении.
— А что хорошего в белых зубах? — спросил он. — Сразу видать, что девка из бедного житья. Про приданое можно и не спрашивать.
Михайлов расхохотался и хлопнул его по плечу.
— Знаешь ли, Володька, может, от чернозубой тулячки больше проку, чем от наших щеголих с накладными челюстями слоновой кости? Может, со своими чернеными зубами она будет самой верной в мире женой?
— Борони вас обоих Господь от самой верной в мире жены! — воскликнул Новиков. — Она, братцы, мне досталась, и от ее верности спасу не было! Ей-богу, уж лучше бы любовника завела и им занималась.
— Отчего так? — изумились Усов с Михайловым.
— Летом она во дворе своих богомолок привечала, часами с ними лясы точила, мне и не слышно. А зимой-то все эти особы в дом тащатся. Для того ли я его покупал, чтобы самому в нем прятаться от шума, словно мышь под веник? А как подумаю — так все более хочется обратно, в море… Велика ли цена дому, в котором нет деток? Хотя теперь-то… эх, как все нескладно…
— А мне, думаешь, намного веселее? — спросил Михайлов. — Пять дочек — на приданое скоро разорюсь. Детки! А часто ли я их вижу? Дай бог здоровья теще, без нее бы пропал…
— Так ты-то свободен, ты волен хоть сейчас жениться… — с понятной завистью ответил Новиков.
— Да не хочу я жениться! На тебя погляжу — и сразу всякая охота пропадает! — не очень убедительно возразил Михайлов. — Хватит с меня одной женитьбы. Я, считай, с морем повенчался, как венецианский дож.
— И собрались мы тут — трое убогих, — сделал вывод Новиков. — Ефим, оставшись в столице, вовек не женится, ему чернозубая нужна. Я от жены в Африку чуть не убежал, слава богу — сегодня выгнал. Тебя, Алешка, под венец и на буксирном канате не затащишь.
— Ты выгнал Настасью? — изумился Михайлов.
