— Нет, нет! Она не примет!
— Это что еще за блажь? — удивилась Александра.
— Не блажь! Мурашка… Поликсена — невеста господина Нерецкого! Вот почему она ушла! — и Мавруша снова опустилась на колени. — Госпожа Денисова, отдайте ей супруга! Она же вот-вот от него ребеночка родит!
Фрося тихо ахнула.
— Сдается мне, что ты, Мавренька, врешь, — спокойно и даже ласково сказала Александра. — Ты сама ведь в него влюблена…
— Да что — я? Я — дурочка! Мне только и надо, что его голос слышать!.. А она — она все ему отдала… Мне такого не смочь… Я, должно быть, меньше люблю, чем она… — И Мавруша заплакала.
— Поликсену я найду и прямо спрошу у нее, от кого дитя нагуляла! — крикнула Александра. — А тебе стыдно подругу к своим проказам припутывать, особливо теперь, когда Нерецкий попал в беду! Его спасать надобно, а не делить между монастырками!
— Как — в беду, отчего — в беду? — забормотала Мавруша, поднимая к Александре заплаканное лицо. — Это из-за вас?!
— Из-за меня?!
— Вы же за ним ушли, и вы были в мужском костюме!
— Ну и что?
— Значит, была дуэль!
— Какая дуэль, ради чего, опомнись! На него напали, мы убегали вместе на лодке, лодка опрокинулась, я выплыла, а его захватили злодеи. Теперь ясно?
— Ахти мне… — прошептала Фрося.
— Но зачем, почему?
— Фрося, мой маскарадный костюм по Мойке уплыл. И шляпа пропала. Где она слетела с головы — понятия не имею. Завтра не забудь — надо спосылать Андрюшку к Меллеру, чтобы пришел и снял мерки, буду шить новый. Да и вот что — напомни, чтобы Зверкову написала. К костюму нужна шпага, а те, что от покойного барина остались, мне уж точно не по руке, там чуть ли не рыцарские двуручные мечи. А Зубков оружие любит — как все кабинетные сидельцы… А модная аглицкая шпажонка не опаснее веера…
— Вы будете биться за него? — прошептала изумленная Мавруша.
— Я спозаранку в часть поеду, напишу явочную, пусть полиция тоже его ищет. Мы там шум подняли на Второй Мещанской, может, найдутся люди, что видели злодеев. А потом…
Александра посмотрела на правую руку. Перстень никуда не делся — сидел на пальце, тусклый и рябой, единственный в России… и не смыло ж его, не канул на дно Мойки!..
Тут же в голове связалась цепочка, словно бы кто орудовал там тамбурным крючком, тянул петельку за петелькой: от перстня к Павлушке, от Павлушки к его папеньке, а от папеньки — к тому разговору, который подслушала Александра накануне объяснения с Нерецким, к разговору, после которого любимый неведомо зачем умчался в Москву.
— А потом я еду к Ржевским. А ты, Мавренька, будешь сидеть дома. Попробуешь удрать — велю запереть в чулане.
— Но надо найти Поликсену!
— Без тебя найдут. И тогда я уж докопаюсь до правды. Деликатность мешала мне делать расспросы, но тут уж не до тонких материй. Поняла, монастырка?!
Мавруша, как ни странно, промолчала.
— А теперь ступай спать.
— Как же я засну, не зная, что с Мурашкой?..
— А я как засну, не зная, что с моим женихом? Помолюсь — да и постараюсь!
Выбивая из Маврушиной головы ту дурь, что связана с Нерецким, нужно было действовать сурово и решительно. Александра, впрочем, и не испытывала особой жалости к девчонке, которая бог весть чего насочиняла и даже оказалась интриганкой — бестолковой, но все же интриганкой. Рано или поздно Мавруше предстоит столкнуться с обычной жизнью во всей ее неприглядности и набить на чистом лобике несколько основательных шишек. Чем скорее это произойдет — тем лучше и тем больше надежды, что ближе к Рождеству она согласится выйти замуж за хорошего жениха, если его пошлет Господь, а не будет забивать себе голову бреднями о Нерецком.
Разумеется, уснуть не удалось, хотя девки постарались, и горячим напоили, и раскаленный кирпич в полотенцах в постель положили. Как спать, когда возлюбленный увезен бог весть почему и куда?
Кому и что сделал безобидный Нерецкий? Он, поди, и шпажному бою-то не обучен, а лишь музыке и стихосложению!
Придумать вину Нерецкого Александра не смогла — но одна мудрая мысль все же осенила ее: не в полицию бежать, там могут поднять на смех любовницу, потерявшую любовника, и искать похищенного примутся с превеликим промедлением, а сразу нестись к Ржевскому. Он послал Дениса с важным поручением в Москву, он ждет его из Москвы, так пусть он первый и узнает, что стряслось. Он в свете важная персона, сенатор, он поймет, что сие похищение значит!
Да и какую роль в этой истории играет перстень, наверняка объяснит. Придется просить, чтобы не строго наказывал жениха Павлушеньку…
Поднялась Александра ни свет ни заря. Потребовала, чтобы девки сразу же вымыли ей голову: после купанья в Мойке волосы были на ощупь отвратительны. Велела бежать за волосочесом, заставила вытащить на свет из шкафа три платья и разложить на постели — чтобы во время завтрака сделать выбор. Написала Зверкову с просьбой подобрать в своих сокровищах и прислать ей шпагу, подходящую не только для того, чтобы оттопыривать полу кафтана. Немца Меллера, замечательного портного, лакей Гришка из постели вынул и, не дав чашку кофея выпить, доставил к барыне. Пришлось Александре самой угощать его завтраком, пока портновский подмастерье снимал с нее мерку для нового наряда — кафтана, камзола и штанов; цвет на сей раз она выбрала пюсовый[17]. К концу сумбурного завтрака лакей Пашка притащил сапожника; дамские туфли можно и готовые в лавке приобрести, парижской работы, а обувь мужского фасона на маленькую ножку надобно заказывать. Деньги так и разлетались…
Потом Александра, окутанная пудромантелем, уселась перед зеркалом и от прикосновений ловких пальцев волосочеса даже задремала. Причудливая и бессонная ночь дала себя знать, и потом, уже в платье, зашнурованная и нарумяненная, в модной широкополой шляпе с плюмажем поверх напудренных волос, создававших впечатление светящегося ореола вокруг лица, она не сразу собралась с духом — все хотелось присесть на канапе и закрыть глаза.
Но нужно было выручать из беды Нерецкого.
Она явилась к Ржевским в неподходящее время — светские визиты столь рано не совершались. Ее препроводили в гостиную и несколько минут спустя сообщили: господин Ржевский осведомлен, скоро спустится.
Дети, уже покормленные незатейливым завтраком (Глафира Ивановна, выросши без деликатесов, не хотела баловать детей, давала им ту простую пищу), заглянули в гостиную, приласкались и сразу убежали в учебную комнату — с этим в доме было строго. Остался один маленький Павлушка. Он стоял у двери, исподлобья смотрел на «невесту», и как было не умилиться маленькому насупленному личику.
Александра быстро подошла, опустилась на корточки:
— Павлушенька, миленький, где ты колечко нашел?
Мальчик потупился.
— Тебя никто ругать не станет, колечко мне по душе пришлось…
— А ты его носить будешь?
— Вот же оно, на пальце, с руки не снимаю. Буду и впредь носить, Павлушенька, только скажи, где взял. А я тебе игрушку принесу — медведь с мужиком бревно пилой пилят, ты за палочку дергаешь, а они пилят. Или глиняную муравленую птичку у разносчика куплю, будешь свистеть в нее. Что лучше — медведь с мужиком или птичка?
— Медведь…
— Ну так откуда колечко?
