— Из колбы? — недоуменно переспросила Актриса. — А разве так бывает?
— Бывает, — авторитетно подтвердил Инженер. — Но покамест лишь в лабораторных условиях. Массовое производство колб еще не налажено. А в будущем… Посудите сами, какая женщина через триста веков захочет рожать?
— Как интересно, — пропела мне на ухо Актриса. — Вам обязательно надо писать детективные романы. И не спорьте, у вас чудесно получится. Хотите, подскажу сюжет: перед самым рождением Карбо колбу похищают…
— Зачем?
— Ну… затем, чтобы получить выкуп… Это же так очевидно!
— В моем рассказе нет ни слова о колбе, — рассвирепел я. — Где вы раскопали эту проклятую колбу?
— Он же родился, — резонно заметил Фолософ. — Хотя… отчего бы не сделать его роботом?
— Но Карбо не робот! Не робот, слышите?!
— А в этом что-то есть, — неожиданно поддержал Философа Инженер. — Робот смотрится современнее.
Я истерически рассмеялся.
— Вспомнил анекдот. Едут в поезде Брижит Бардо и японец.
— Совсем одни? — спросила Актриса. — И Бе-Бе, конечно…
— …Брижит спрашивает: «Месье, вы, случайно, не швед?» — «Увы, мадам, с вашего позволения, японец». Через полчаса — снова: «А может-таки, швед?» — «До сих пор был японцем». Спустя еще час: «Ну, признайтесь, вы все же швед?» — «Да, швед!» — «Странно… А по виду вылитый японец!»
— Это вы тоже сами сочинили? — ахнула Актриса.
— Сам, — не моргнув глазом, подтвердил я. — И Карбо, действительно, робот!
— Неувязка! — торжествуя, воскликнул Философ. — Он у вас слишком похож на человека. И ладони у него, видите ли, саднят. Разве у робота могут саднить ладони?
— Ваша взяла, — сдался я. — Сейчас все объясню. Карбо не робот. И родился не в колбе, а в роддоме. Его даже ни с кем не перепутали, хотя народонаселение Земли увеличилось в миллион раз, а рождаемость…
— Жаль, — вздохнула Актриса.
— Жаль, что не перепутали?
Она покачала головой.
— Жаль, что Карбо не робот и не родился из колбы. Это было бы так романтично. А нельзя переделать?
— Нельзя, — ответил я жестко, — потому что это противоречило бы авторскому замыслу.
— Но почему у него саднили ладони? — не унимался Философ.
— Он натер их на галерах. Если бы вы были невольником и день за днем ворочали тяжелыми веслами, да еще прикованный к ножным упорам, то у вас вообще не осталось бы ладоней!
— На каких галерах?! Каким невольником?! — стиснул виски Философ.
— Карбо зациклился во времени и каждое утро возвращается в метастабильное состояние, на свою галеру, неужели не ясно? Однажды ночью его застукали в спальне Карла IX, куда он попал из-за разброса пространственной координаты. Как нарочно, именно в этом, 1564 году. Карл издал ордонанс, запрещавший приговаривать к галерам на срок меньше десяти лет, поскольку «не менее трех лет требуется на обучение галерника искусству грести».
— А меня обучали пять лет, — сказал Инженер.
— Четыре года и десять месяцев, — фыркнул Философ и вдруг завопил: — Братья и сестры! Нас предали! Я прав! Сплошные перепевы, а мы уши развесили! Из реальности в реальность — было! Экскурсы в прошлое — было! Зацикливание во времени — тоже было! Все было!
— Он больше не станет сочинять фантастические рассказы, — вступилась Актриса. — Раз фантастика себя исчерпала, мы с ним начнем писать детективные романы. Вместе, как братья Гонконг!
— Гонкур, — привычно поправил Инженер.
— Сюжет я только что придумала. Представляете, колбу с роботом Карбо похищают, а инспектор, ну, этот…
— Мегрэ!
— И он уже был! — простонал Философ.
— Ну вот что, — заявил я решительно, — вы не поняли главного. Карбо переходит из одной реальности в другую, из настоящего в прошлое или будущее, ни на мгновение не покидая своего собственного времени, не выходя из дома!
— Где же он живет на самом деле? — окончательно запутался Философ.
— Да не живет он вовсе! Не живет, черт побери, в этом вся соль. Карбо уверен, что живет, а сам лишь моделирует жизнь, улавливаете разницу? И не просто жизнь, а такую, какая нам не снилась, — яркую, полнокровную, насыщенную событиями, как кислородом. За весь свой век никто из нас не испытает и четверти того, что он за год!
— Машина времени, вживленная в мозг? — осенило Инженера.
— Он сумасшедший, ваш Карбо? — с ненавистью спросил Философ.
— Как я ему завидую, — прошептала Актриса. И неожиданно разрыдалась. — Но есть же у него что- нибудь настоящее? Ну хотя бы ладони, которые саднят?
— Ладони настоящие, — сказал я, подумав.
Когда я был Архимедом…
Римский полководец Марцелл, против которого мне пришлось воевать, поставил на моей могиле памятник с изображением шара, вписанного в цилиндр. Эпитафия гласила, что их объемы соотносятся, как 2: 3 — самое изящное из моих открытий. Памятник пришел в запустение, был восстановлен Цицероном, сицилианским квестором, потом…
Не верите? Думаете, я сумасшедший? Допустим. Но что вы скажете о казусе с римским флотом? Имеются веские свидетельства, что Архимед, то есть я, во время осады Сиракуз римлянами сжег их суда лучами света. Историки преподносят этот достоверный факт как легенду, дабы не быть осмеянными физиками: ни зеркала, ни линзы не в состоянии настолько сконцентрировать световую энергию, чтобы можно было поджигать корабли с берега. Сделать это способен лишь лазер. Но признать, что Архимед располагал лазером, значит… А ведь иного объяснения не придумаешь!
И вот историки, спасовав, пытаются взять жалкий реванш, выдавая за факт притчу о том, как Архимед, найдя способ определить соотношение золота и серебра в короне Гиерона, выскочил из ванны с криком: «Эврика!», «Нашел!» — и в чем мать родила выбежал на улицу. Эта побасенка даже вошла в энциклопедии… при молчаливом попустительстве физиков!
Но скажите, если Архимед (тот самый чудак, чуть не опрокинувший ванну!) не уничтожил в действительности римскую армаду, все эти галеры и галионы, как ему удалось на два долгих года растянуть осаду Сиракуз? Может быть, у него был свой флот? Увы… Береговая артиллерия? Ее не существовало в помине! Так что же?
Лазер! Лазер! Лазер!
Почему именно он? Да потому, что лазерное оружие в тех условиях было наиболее эффективным! Представьте, сколько понадобилось бы пушек, чтобы потопить флот Марцелла? Сколько снарядов, не говоря уже о ядрах! Я же обошелся одним-единственным лазером на углекислом газе!
Все еще считаете меня сумасшедшим? Тогда вспомните легенду о том, как я был убит римским солдатом… Марцелл вроде бы приказал сохранить мне жизнь, когда город будет взят предательским ударом с суши, но невежественный солдат не узнал меня. Я же сидел, погруженный в размышления над
