— И поэтому предпочли быть пассивными наблюдателями?
— Нет! — воскликнул «призрак». — Посылая сигнал на беслеровых волнах, мы думали прежде всего о вас.
— Странная логика!
— Ничего странного. Мы уже не нуждаемся в помощи. Но за долгие годы усвоили важную истину. Все, живущие во Вселенной — и вы, и далекие инопланетяне, — братья. И мы не хотим, чтобы случившееся у нас повторилось где-то. И еще не хотим, чтобы угас огонек живого разума, который сохранили вы. Говоря по правде, ваше появление — для нас неожиданность. Ни мы, ни вы еще не готовы объединиться. Но знайте: мы рады поделиться с вами нашими знаниями и бессмертием.
— За знания спасибо, — поблагодарил Кей. — А в бессмертии не нуждаемся… … Они стояли, чувствуя плечо друг друга, все трое, и смотрели в звездное небо. Туда, где среди неподвижных светил неутомимо обращаются вокруг Гемы ее рукотворные спутники — крошечные светлячки, единственные носители по-настоящему живого разума в этом погубившем себя мире. Пусть и не видно их сейчас, все равно они есть. И если терпеливо ждать, то обязательно появятся — один, другой, третий…
А Гема мертва. Пока мертва. И не люди, а их информативные эквиваленты, именующие себя «личностями», выплескивают в необозримые просторы Вселенной мольбу о помощи. Услышат ли ее? Откликнутся ли на зов?
Орбитянам же предстоит жить. И недолго им оставаться орбитянами! Наступит день, и они вернутся на Гему, оплодотворят ее биением своих сердец, начнут творить будущее — сами ли, вместе ли с «призраками»?
Цель экспедиции достигнута. До свидания, Гема, уже не чужая, не враждебная!
— Корабль снижается, — сказал Кей, прислушавшись.
— Приводной маяк действует, — откликнулся Корлис.
— Все идет, как надо.
— Жизнь прекрасна, не правда ли, родные? — улыбнулась им Инта.
9. Челночный рейс
— Вот уж и подумать не мог, что снова когда-нибудь выйду в космос, — пряча за шутливым тоном волнение, пророкотал Горн. — И не пассажиром, а пилотом!
Что скажешь, дружище?
— А вы его и не покидали, командир, — возразил Кей, сидевший в штурманском кресле. — Как говорит Корлис, космос это наша среда обитания.
— Нахватался мудреных словечек! Небось, тоже в ученые мстишь?
— Там видно будет.
Они совершали очередной челночный рейс на Гему.
— Как в родной дом возвращаюсь, — признался бывший главный диспетчер. — Аж горло перехватывает. И ничего не могу с собой поделать!
— Еще бы! Для вас Гема оказалась спасительницей.
— Это правда. На ноги стал, точно и не отнимались они. Спасибо вам с Интой сердечное!
— А при чем тут я? — искренне удивился Кей.
— Не притворяйся, дружище! Гордыни в тебе с избытком!
— Ничего подобного! Но благодарить меня не за что. Чистая случайность, что, побывав в поле Беслера, мы почувствовали необычайную бодрость, прилив сил…
— Перестань! — загрохотал Горн возмущенно. — Прилив сил… А не ты ли связал его с беслеровыми волнами?
— Ну, до этого додумался бы и ребенок!
— Не всякий взрослый додумался бы!
— Но ведь лечение вам назначила Инта!
— Разве что так… Инта молодчина. Помнишь, как я ее тебе расхваливал? А ты: «Ей же еще в куклы играть!» Небось, стыдно теперь?
— Стыдно, — признался Кей.
— Если бы не я, остался бы холостяком. Такая жена! Ну, что она в тебе нашла? Просто повезло тебе. Был бы я чуточку помоложе, сам бы…
— Вот уж вы от скромности не умрете!
— Ну и не умру, — хмыкнул Горн. — Ишь, чего захотел! Возьму и проживу еще три века. Инта говорит, что облучение волнами Беслера на фоне остаточной радиации — настоящий эликсир жизни. Понял? Может, мы вообще бессмертными станем!
— Насмотрелся я на бессмертных, — поежился Кей. — С тоски умрешь от такого бессмертия!
— А что, «призраки» хорошие ребята. Но я не о них. Я о том, чтобы жить, пока не надоест, наслаждаться жизнью. Чувствовать ток крови, напряжение мускулов, голод и жажду. А наголодавшись, есть с наслаждением, утолять голод. Слово-то какое: у-то-лять! Здорово, дружище?
— Вы словно заново родились.
— Так и есть. Силища во мне колоссальная. Бродит, выхода ищет. Вот пристыкуем последние станции, переберусь на Гему окончательно. Теперь радиация не страшна.
— Любопытно все-таки: радиация и беслеровы волны… Два минуса, а вместе дают плюс.
— Нейтрализуют друг друга.
— И не просто нейтрализуют. Корлис говорит…
— Ишь ты, Корлис! Авторитет?
— Бесспорный.
— А помнишь, как ты о нем…
— Помню. Глупый был. Но с тех пор поумнел.
— Это точно.
— А что вы на Геме собираетесь делать, — перевел разговор Кей, — «призраков» теснить?
— На что мне их преисподняя? — пророкотал Горн. — На поверхности места ой-ой-ой сколько! Осваивать да осваивать. Буду готовить новую Базу.
— В одиночку?
— Я бы уже сейчас начал переселение на Гему. Сначала добровольцев, потом…
Только наш Совет не соглашается, там ведь Лоор заправляет. Говорят, нужно убедиться в том, что радиация, действительно, не опасна.
— Может, и в самом деле нужно убедиться?
— А что убеждаться? Сколько времени мы провели на Геме, и ничего, а?
Спасибо беслеровым волнам!
— Месяцы еще не годы…
— Малыш у тебя растет? — перебил Торн.
— Ну, растет.
— Притом нормальный, здоровенький. Никаких генетических сдвигов. Карапуз что надо…
Взгляд Кея потеплел.
— Это верно. Мальчишка славный, Инта в нем души не чает.
— А ты?
— Плохой из меня отец. Дома почти не бываю. А появлюсь и сам себе не верю: неужели ото мой сын? На руки его взять боюсь: вдруг раздавлю…
— Ты и чего-то боишься? — хохотал Горн.
— Угу. Инта надо мной смеется. Мол, какой же ты космокурьер? Разве космокурьеры бывают трусливыми? Я нахмурюсь, сделаю вид, что рассердился, а она мне: «Не гневайся, муженек, пошутила я. Ты у меня самый смелый, самый мужественный…» Вот я и растаю, схвачу ее в охапку и…
— Перестань, дружище! Не то от зависти помру.
