команды. Жаль, что Эрнесто
Бьянки не предусмотрел этой «мелочи»! Хотя, с другой стороны, разве все предусмотришь? Учтено главное, а остальное — забота экипажа.
«Каждый из нас стоит десятка автоматов…» — мысленно прихвастнул Соль.
Приборы отметили скачок плотности. Сейчас она более чем на порядок превысила плотность воды и продолжала расти. Соль предпочел выключить тормозные двигатели: возросшая плотность среды и уже заметно понизившаяся сила тяжести замедлили спуск.
Но его все-таки пришлось стабилизировать: даже с замкнутыми демпферами интранавты едва переносили броски «Геи».
В один из таких дней Перси позвал Виктора к экрану эховизора.
— Приглядись получше.
— Не пойму… Мельтешение какое-то… Это что, помехи или неисправность эховизора?
— Думаю, ни то и ни другое. Судя по тестам, прибор исправен. А помехи…
Откуда им здесь взяться?
— Ничего себе… — прогудел подошедший Вивьен. — Если бы снаружи была вода, а не расплав при четырех тысячах градусов, я бы решил, что резвятся гигантские рыбы!
— И в самом деле, похоже на тени громадин-рыб, — согласился Соль.
— Честное слово, они живые. Слышите, парни? — понизив голос, словно загадочные «существа» могли его услышать, проговорил Перси. — Та, что поменьше, так и вьется вокруг, изнемогая от любопытства. Вот исчезла, выйдя из поля зрения эховизора… Появилась снова… А вторая, покрупнее, идет параллельным курсом, то опережая нас, то отставая…
— В этой геене огненной вполне могут существовать формы жизни, которые и вообразить невозможно, — озабоченно сказал Соль.
— Братья по разуму! — мрачно сострил Серж. — А может, сестры, не зря
Перси говорит: «та, что поменьше», «более крупная»…
— Кто знает, — проронил Соль.
— Ты что, серьезно? — опешил Вивьен.
— В интракосмосе нужно быть готовыми ко всему, — так говорил Великий
Физик.
Прошло немало времени, а они продолжали зачарованно следить за феерической пляской теней, обмениваясь репликами:
— Вот еще одна появилась.
— Это уже пятая, верно?
— Скоро со счета собьемся.
— Посмотрите на ту, что сейчас слева!
— Акробатические трюки!
— Скорее, фигуры высшего пилотажа…
— И долго еще так будем сидеть? — спросил Соль.
— Что ты предлагаешь?
— Давайте думать.
— А что, парни, если пощекотать их ультразвуком? — предложил Перси.
— Только самую малость, на нижнем пределе! — предостерег Соль.
— Разумеется, — кивнул сейсмолог.
Ультразвуковое поле, словно кокон, окутало «Гею». Тени на экране эховизора заметались с панической быстротой, затем ринулись прочь.
Перси выключил ультразвук. Несколько минут экран оставался чистым.
— Спугнули, — пробасил Вивьен. — Значит, они на самом деле живые?
— Ничего не значит, — возразил Соль. — Возможно, это было тепловое движение неоднородностей, а под действием ультразвука образовалась эмульсия.
— Думаешь, мы наблюдали турбулентные потоки? — с сомнением сказал Перси.
— Не похоже…
— Эх, сюда бы Великого Физика, он бы уж, конечно, разобрался, что к чему!
— Смотрите, они возвращаются! — воскликнул Серж.
— Одна, вторая, третья… — принялся считать Перси. — Старые знакомые, узнаю их по виду и повадкам. Что теперь скажешь, командир?
— Могу только повторить: здесь возможны формы жизни, которые мы даже представить не могли. Ну что ж, будем сосуществовать.
«Гея» продолжала движение к центру Земли, а загадочные «сестры по разуму», как их теперь, с легкой руки Сержа, называли интранавты, неотступно сопровождали ее, точно стая дельфинов океанское судно. Вдосталь надивившись на обитателей «геены огненной», о них забыли. И оказалось, напрасно…
4. Последний парад
Цель экспедиции была близка, но интранавты не испытывали подъема: сказывалась усталость. Не от физической нагрузки (ее, скорее, не хватало), а от монотонного существования, «жизни кротов», как едко острил Вивьен.
Однажды утром, когда они позавтракали набившим оскомину витаминным концентратом и готовились разойтись по местам, Перси насторожился:
— Ничего не чувствуете, парни?
— Вроде бы, нет. А что? — поинтересовался Соль.
— Душновато стало, или мне кажется… Как там с температурой?
— На градус выше нормы, — озабоченно сказал Вивьен, который, как врач, ведал жизнеобеспечением.
Голос автомата-управителя подтвердил:
— Нештатное повышение температуры.
— Причина? — спросил Соль.
— Перегрузка системы охлаждения.
— Принимаемые меры?
— Подключаю резервную секцию.
— Добро, — согласился с решением автомата Соль.
Стало прохладнее, но не надолго.
— Перегрузка системы охлаждения, — бесстрастно повторил управитель через полчаса. — Ввожу вторую резервную секцию.
— Добро. Выяснить причину перегрузки!
— Причина перегрузки — вихревые токи в Пельтье-структуре.
— Что за чертовщина! — не удержался Перси. — Откуда взяться вихревым токам?
— Первопричина — флуктуации магнитного поля среды, связанные с движением неопознанных объектов в жидкой магме, — пояснил управитель.
— «Сестры по разуму»! — ахнул Серж.
Его смуглое лицо посерело, он закусил губу, зажмурился.
«Неужели я не разглядел труса? — подумал с досадой Соль. — Принял за смельчака, а он…»
Но Вивьен, похоже, уже преодолел минутную слабость.
— Что смотришь, командир? Думаешь, сдрейфил? Ну, было немного. И все, точка.
У Виктора отлегло от сердца:
«Трус не отважится на такое признание!»
— Ускорить подключение секции! — крикнул Соль, хотя понимал, что подгонять автоматы нет необходимости.
