откладывать на потом. Но не удержался и, чтобы забить приторный вкус крахмала, отломил немного сыра. Стало полегче.
Хоть я и спал в капитанском кресле, но сон в нормальной кровати не заменит ничто. Какая она мягкая – перина…
Я недавно жаловался, что мне снится только Земля. Н-да. Глупец. Лучше бы видеть сны о детстве, чем те кошмары, что порождал мой разум во время этого сна. Меня то взрывали, развеивая обломки катера по орбите красного гиганта, то брали на абордаж, хоть это и невозможно. Но это ладно, мелочи по сравнению с призраками. Призраками капитана «Барракуды» и его команды. И если лицо капитана ловца я видел при сеансе связи и оно в каждом сне оставалось неизменным, то его команда… Ох и богатая же у меня фантазия на кошмары. Проснулся в холодном поту и с изрядным облегчением.
А ведь я убийца. То, что прошло мимо сознания в горячке боя, помог осознать сон. Сколько жертв на моей совести? Минимум семь. Пять на мостике «Барракуды» и двое стрелков на турелях. Семь… И ради чего? Ради чего я их убил? Ладно, можно понять борьбу за ресурсы, можно. Но зачем я вернулся в бой? Зачем? Кому я хотел что-то доказать? Себе? Возможно. Что ж, доказал, чуть не погибнув. Доказал, что могу принимать решения сам. Семь трупов. Семеро тех, кто не вернется в свой мир никогда. «Ушли к Древним», как говорили на Ростарге. Цена? Бред!..
Я – боевой пилот! Меня учили, тестировали. Я видел выводы психологов, не должно быть такой реакции у меня. Не должно, но она есть. Но зачем? Я не защищал родину, семью, близких, которых у меня нет даже на Земле. Моей жизни не угрожала непосредственная угроза. К тому же ловец напал на меня первым, защищая свою территорию. Что за сопли? Не я начал. Хватит! Но гложет что-то изнутри, гложет. Совесть? Это даже не смешно, уж я-то знаю, что чего у меня точно нет, так это именно ее – совести. Тогда почему, почему меня так трясет? Да гори это все синим пламенем! Со всей силы бью кулаком по стене каюты. Боль отрезвляет. Да чего случилось такого? Ни-че-го. Ничего не случилось. На меня накатили, я дал отпор, не сбежал, не спрятался, а ответил ударом на удар. Как подобает ответил, до кровавых соплей, до упавших щитов, до последнего удара, до уничтожения противника. Я молодец. Мо-ло-дец. И точка! Не пилот КФФ Стрепетов молодец, а я – Дим ал Берк! Хватит прятаться за ширму того, что давно недоступно, закутываться в этот теплый кокон иллюзии, что все окружающее нереально. Реально. Все реально…
Чтобы отвлечься, зашел в заблокированный кубрик. Не давала мне покоя мысль: почему такой совершенной машине, как «реаниматор», чтобы восстановить здоровье Вима, требуется столько времени? Три часа пытался разобраться в индикаторах, графиках и прочем, что было доступно для изучения на приборной панели. Почти ничего не понял, сперва даже решил, что дед вовсе не человек, уж больно странно выглядели его показатели жизнедеятельности. Затем, конечно, дошло, что его тело буквально напичкано различными имплантатами, как бионическими, так и техногенными. Обалдеть. Когда очнется, надо будет первым делом всадить в этого дедушку разряд шокера. Не удивлюсь, если он не кто иной, как алькар, не удивлюсь. В том бедламе, что происходит в его бионике, сифуз можно и не обнаружить, тем более он действует на межмолекулярном уровне. Как его тут заметишь? Только всадив парочку залпов тазера, так, на всякий случай…
Пройдя на мостик, попробовал проследить ход ремонта. Но пульт сильно «ругался», когда я пытался вмешаться в процесс. Нет так нет, мне же лучше. А теперь надо заняться неприятной задачей. Разбором своих ошибок в прошедшем бою.
А их, ошибок, было много. Но три из них считаю вопиющими. Первая и основная – тотальная недооценка противника. И ведь сколько раз уже местные возили меня носом в собственном дерьме, и что? Разве я сделал какие-нибудь выводы из этого? Ничегошеньки. Как о стену горох. Вторая – излишняя самоуверенность, переросшая в чувство ложной защищенности. Это исправить будет полегче. Третья – неправильно выбранная тактика столкновения. Сделал ставку на маневренный бой, но по привычке вел его так, как будто сидел в кокпите Т-120. Тут основное оружие не ракеты, которым требуется иногда несколько минут, чтобы нагнать истребитель, пушки нависов намного проворнее. Но даже веди я бой с учетом этого нюанса, мало бы что изменилось. Как ни горько было сознавать, но, пока я один управляю катером, самый лучший выход – установить все щиты на нос и тупо переть в лобовую атаку в надежде, что защита у противника окажется слабее. Одиночке не справиться с управлением на достаточном уровне, чтобы полностью использовать все преимущества моего кораблика. Никак, рук столько нет. Прав был знак, что не дал мне убрать, как тогда казалось, «лишние» пульты управления. Не лишние они, ой как не лишние. Чтобы воевать, необходима команда, чтобы удирать – хватит меня одного. Так что временно лучше не ввязываться в заварушки и не устраивать пиу-пиу в космическом пространстве.
Часы ремонта тянутся томительно, заняться нечем совершенно. Принялся за гимнастику, хотя зачем она, когда есть ивир? Но чтобы себя занять… Скучно. Нацепил кобуры и начал тренироваться в выхватывании ручного оружия. Надо купить зеркало в полный рост. Тогда данный процесс будет интереснее. К моменту завершения ремонта изрядно болели ладони от такого времяпрепровождения. Ничего, когда-нибудь эти тренировки спасут мне жизнь. Конечно, если я их не заброшу, что при моей лени будет вполне закономерным итогом.
Если все это время меня кто-то и искал, то явно безуспешно. Катер был снова в строю, полностью восстановлен, кроме такой мелочи, как внешняя броня, но, судя по телеметрии, с ней и так ничего страшного не произошло. Переживу. Настоящий ремонт возможен только на площадке космопортов.
Мне опять не хватало энергозапаса, чтобы напрямую проложить маршрут в сектор, где основную скрипку играет Консорциум. Но что мешает повторить уже мной сделанное? Сколько звезд в доступном радиусе? Двести восемь. Неплохой выбор. От белого карлика до голубого гиганта.
Разгон…
Видимо, в первый раз мне сильно повезло поймать светляка так быстро. Вот уже шестой день нарезаю орбиты вокруг неприметной звезды спектрального класса, аналогичного родному Солнцу. И ни одного сигнала. Зато конкурентов целых двенадцать. Только и успеваю, что убираться подальше от любого нависа, какой мелькнет на радаре. От картошки уже тошнит. О! А это что? Сразу пять целей идут веером в мою сторону. Тьфу! Надо было ставить сканеры получше, и пусть бы они нелепо торчали из обшивки, пусть. Движки же выпирают, и ничего, нормально. Отворачиваю. Ох ты ешкин кот! Да это облава! И, судя по всему, на меня. Наверняка местные ловцы отчаялись прогнать меня поодиночке. Закономерно, что они договорились прижать конкурента-чужака. Что ж делать-то? Куда ни сунусь, всюду нависы. Есть одна щель, но я не идиот в нее лезть. Явно ловушка – так просто путь отхода мне не оставят. Уж больно я тут всем надоел за эти дни. Итак, метаться из стороны в сторону нельзя категорически. Надо срочно выбираться. Если я прав в своих рассуждениях, то это настоящая загонная охота. В таком случае есть шанс. Сперва показались на радаре именно загонщики, значит, охотники на другом конце сферы.
Энергобаланс: орудия на ноль, движки на максимум, остаток на щиты передней полусферы. «Газ» в пол…
Или я и правда угадал их задумку, или просто повезло, но прорыв прошел на удивление успешно. Только одно попадание по касательной, не снявшее даже жалких десяти процентов защиты. И через час я уже убирался из этой негостеприимной системы.
За мной, конечно, попробовали угнаться два катера из группы загонщиков, но отстали они довольно быстро. Все же ускоряется мой кораблик не чета им.
Пора было поменять стратегию. Ну не могу я, не поймав светляка, долететь до систем, которые входят в торговую сеть Консорциума. И что с того? Даже сейчас мне доступны более ста звезд. Почему бы не попробовать начать «обживаться» в этом секторе, где нет ни одного крупного государственного или торгового образования?
Разгоняться до перехода в первую мембрану еще десять минут, есть время подумать. Вывожу трехмерную карту. Уменьшаю масштаб. Слишком мелко. Ввожу ограничение на объем отражаемого картой пространства, до радиуса возможного перелета. Хм-м… Ищу систему с наибольшим количеством миров. Да гребаная навигационная панель! Где хоть какие-нибудь электронные помощники? Нет. Все ручками и методом тыка. Хорошо хоть карта позволяет заносить пометки. Отметил систему Тринат на всякий случай, чтобы случайно в будущем туда не прилететь ненароком.
Надо же, доступно целых семь систем, в которых планетоидов больше двадцати. Ближайшую и самую дальнюю отметаю. Нечего облегчать задачу возможным поисковым командам, хотя вполне реально, что на
