— Ни хрена себе! — протянул доктор, едва обретя дар речи.
— Только не произносите: «Это всё твоё?». Я от этой фразы скоро озверею, — быстро ответил Влад.
— Согласен, фраза дурацкая, но другого вопроса, глядя на всё это, на ум не приходит, — растерянно пояснил Мишель, разводя руками. — Первый раз в жизни вижу у одного человека столько наград.
— Да уж, — поддержала дядю Санни, осторожно касаясь наград кончиками пальцев.
— Мы решили заехать за тобой. Думаю, будет лучше, если мы отправимся на космодром вместе, — пояснил своё появление Мишель, собравшись с мыслями.
— Ну, время у нас ещё есть, — пожал плечами Влад.
— Думаю, будет правильно, если мы приедем в порт пораньше. Нужно кое-что проверить, — загадочно улыбнулся Мишель.
— Как скажешь, — пожал плечами Влад. — Тогда поехали. Проверим, что тебя там заинтересовало.
— Может, чаю перед дорогой попьёте? — предложила Лина.
— Пожалуй. Не будем сильно торопиться, — подумав, кивнул Мишель.
Выпив не спеша по чашке крепкого чаю, друзья молча переглянулись, и доктор, посмотрев на часы, коротко кивнул:
— Поехали.
Поднявшись, они вышли на улицу и, усевшись в снегоход Санни, дружно оглянулись на стоящую у дверей женщину. В глазах Лины отражались страх и надежда. Глядя вслед машине, она украдкой смахивала набежавшие слёзы, словно стеснялась их.
— Она боится, что ты не вернёшься, — тихо сказал Мишель, оглянувшись через плечо.
— Знаю.
— С чего это вдруг он не вернётся? — влезла в разговор девочка, ловко выруливая на дорогу.
— Дела могут потребовать моего личного присутствия в другом месте, — туманно пояснил Влад.
Друзья замолчали, не желая втягивать девочку в хитросплетения различных интриг. Добравшись до стоянки порта, приятели выбрались из машины, и Мишель не терпящим возражения тоном приказал:
— Отправляйся домой и постарайся сегодня никуда не выходить.
— С чего это? — тут же пустилась в спор рыжая бестия.
— С того, что я так сказал, — рявкнул в ответ Мишель, хлопнув дверью немного сильнее, чем это было необходимо.
— Ты чего? — удивился Влад.
— Надоели её вечные споры и отговорки.
— А теперь подробно. С чего это ты как взведённая пружина? — спросил Влад, глядя приятелю прямо в глаза.
— Не знаю. Такое чувство, что и описать не могу, — нехотя признался врач.
— Похоже, это заразно, — удивлённо протянул Влад.
— Что именно? — не понял Мишель.
— Я сам с раннего утра места себе не нахожу. Коротко могу описать это так: что-то должно случиться, — вздохнул разведчик. — А теперь объясни мне, с чего вдруг ты решил примчаться сюда раньше времени?
— Поговорить нужно, — помолчав, ответил доктор. — Ты ведь там, у Дженни, тоже не всё сказал.
— Точно. Не хотел раньше времени вас обнадёживать. Так о чём ты хотел поговорить?
— Вопрос, в общем-то, только один. Ты уедешь?
— Не знаю. Надеюсь, что нет, — откровенно признался Влад.
— Хорошо. И спасибо.
— За что?
— За честность. А теперь рассказывай то, что утаил.
— Расскажу. Но тебе одному. Учти, это пока только устная беседа.
— Учту. Только я не совсем понял, что это за беседа?
— Сегодня ранним утром я имел разговор с начальником службы имперской безопасности графом Кудасовым.
— Ого.
— Ага. Сам не ожидал, что сподоблюсь, да вот пришлось. Так вот, этот самый граф в приватной беседе сообщил, что после суда империя будет подавать в галактическую лигу требование о придании этой планете статуса свободной. А главное, он обещал нам тут всячески содействовать. Так что можешь потихоньку начинать радоваться. Но пока только в одну физиономию.
— Это не шутка? — растерянно спросил Мишель, усвоив услышанное.
— Во всяком случае, мне было сказано именно так. Я даже спросил, почему он не хочет, чтобы планета оказалась под протекторатом империи.
— И что он ответил?
— Ничего. Да, в общем-то, я и сам всё понял.
— Что именно?
— Начни империя на планету свои права предъявлять, в совете скажут, мол, расширяться задумали. Будет очень на специально подстроенный захват похоже. А так свободная планета, на которой люди живут сами по себе и делают что хотят. У нас там только один наблюдатель в моём лице. Ну а то, что этот наблюдатель может на планету в любой момент бригаду имперского спецназа высвистать, дело десятое. Обычно так всегда бывает.
— Погоди. А какая выгода империи во всё это влезать? — с интересом спросил Мишель.
— Думаю, всё дело в расположении самой планеты. Отсюда до пояса Стального Льва рукой подать. Повесят на орбите свою базу и будут от неё патрульные корабли в рейды гонять.
— Погоди, это значит, что экипажи этих кораблей будут спускаться на поверхность. А у нас тут не то что столько народу разместить, их даже накормить нечем, — всполошился Мишель.
— Да погоди ты панику разводить. Про базу это я так, для примера. Толком я и сам ничего не знаю, — остановил его Влад.
— Когда челнок придёт? — устало вздохнул доктор.
— Увидим, — усмехнулся разведчик, тыча пальцем в синеющее небо.
Приятели замолчали, дружно уставившись в бездонный купол над головами. Вскоре где-то очень высоко появилась едва заметная точка, за которой тянулся длинный белый шлейф.
— Идёт, — выдохнул Влад, повернувшись к приятелю.
— Давно я в небо не поднимался, — вздохнул Мишель.
В зал ожидания космопорта они вошли, только когда челнок с гербом империи на борту опустился на посадочную площадку. Потерянно бродившие по залу охранники мрачно покосились на приятелей, но, увидев под распахнутой курткой офицерскую форму с кучей наград, поспешили убраться подальше. На всякий случай. Кто их знает, этих русских, неизвестно, что им в голову взбредёт. Ещё свежи были в памяти побои, полученные от бойцов имперского спецназа.
Поздоровавшись с прибывшими на челноке офицерами, друзья погрузились в аппарат, и вскоре тот поднял их на орбиту. У шлюза их встретил офицер, выходивший на связь с разведчиком, и, коротко откозыряв, представился:
— Капитан второго ранга Васильев. Всё уже готово. Как только с нами выйдут на связь, начнём. Желаете чего-нибудь? Чаю, кофе?
— Я бы кофе выпил, если можно, — подумав, кивнул Влад. Доктор решил последовать примеру приятеля.
— Прошу в кают-компанию, — улыбнулся Васильев, делая приглашающий широкий жест.
Пройдя следом за ним и следуя указаниям, друзья скинули верхнюю одежду, и тут Мишель впервые за всю жизнь увидел полное подтверждение поговорки — глаза как блюдца. Именно такие были глаза у Васильева, когда тот увидел количество наград на груди разведчика. Точно так же отреагировали и рядовые матросы, накрывавшие на стол. Вскоре о наградах Влада было известно всей команде. Васильев, выйдя на несколько минут, вернулся в кают-компанию и, смущённо откашлявшись, сказал:
