– Что ты нам на это ответишь, Волшебник с Буяна?
Маленький Мальчик обвел медленным взглядом кольцо волков, изготовившихся к любой неожиданности. А потом сделал то, чего Денис от него никак не ожидал.
Озорной волшебник уселся на пенек, расшнуровал один кед и принялся тщательно вытряхивать его. К слову сказать, оттуда наземь высыпалось немало песка и старой сосновой хвои. Аккуратно выбив кед о пенек, Маленький Мальчик поставил его рядом для просушки и спокойно принялся за другой.
Надо заметить, что обувь человека, который долго путешествует по камням, глине, песку и влажной траве, да при этом еще и частенько попадает в лужи, редко остается такой уж свежей. Это ясно всякому, а уж тем более – лесному волку с его невероятно развитым обонянием и верхним чутьем. Поэтому впереди стоящие волки тут же попятились назад. К тому же некоторые при этом морщились и даже зажимали лапами носы против всех правил придворного этикета.
Пока маленький волшебник приводил в порядок свой гардероб, волки терпеливо ждали вместе со своим князем. И Денис, растерянно стоящий один на один против волчьей стаи, тут же припомнил золотое правило в футболе, да и вообще в любом игровом спорте. Хочешь оправиться от удара – потяни время и сбей темп!
Волки уже начали нетерпеливо покашливать и чесаться, а их предводитель принялся ерзать в своей коляске, когда Маленький Мальчик наконец заговорил.
– По-моему, наша дружеская беседа стала больше напоминать суд и обвинения, ваше сиятельство. Вы с этим согласны?
Дитер фон Борзофф машинально кивнул. А волшебник удовлетворенно хмыкнул.
– И вы обеспокоены, что мой спутник напоминает вам, пусть и очень отдаленно, злого чародея, творящего бесчинства повсюду? В том числе и в ваших сиятельных владениях, так?
– Так, – недовольно буркнул князь. Лишь один только Хват возмущенно взвыл и яростно зашептал на уши соседним волкам:
– Что значит – очень отдаленно? Как это понимать? Мальчишка и есть злой чародей, убийца Вульфа!
Маленький Мальчик, конечно же, услышал Хвата, но никак не отреагировал. Он по-прежнему в упор смотрел на князя Дитера.
– Разумеется, вы бы хотели знать только правду. Все и наверняка. Не так ли, князь?
Пепельный волк был порядком разозлен, но вовсе не настолько, чтобы не признавать очевидную правоту своего собеседника. И он важно кивнул, незаметно поправив при этом лапой очки:
– Да, разумеется. Мы хотим знать правду. Все и наверняка.
– В чем же дело? – развел руками Маленький Мальчик. – Мы все тоже желаем того же.
Случайно или нет у него вышло в рифму, но волкам понравилось. Они вообще очень любили на досуге орать всякие боевые кричалки и распевать короткие считалки. Поэтому теперь волки дружно загалдели, на все лады повторяя:
– Они все тоже желают того же! И мы все тоже желаем того же! Вот здорово!
Князь Дитер, совершенно сбитый с толку, растерянно окинул взором свиту. Но его встретил только горящий злобой взгляд Рваного Уха.
– Поэтому мы и идем в Черный город, – сказал маленький волшебник. – Город, населенный, между прочим, призраками твоего же народа, князь Дитер. А наше положение усугубляется еще и тем, что убийца использует обличье моего спутника.
– Это что же, правда? – против желания пролаял волчий князь.
– Истинная. Именно из-за волшебства шапки-утайки, которую использует этот вор и убийца, многие достойные люди и волки в Архипелаге принимают за него самого Дениса. Самым искренним образом.
И маленький волшебник пристально глянул на Дитера. После чего – на Хвата Рваное Ухо.
– Я открою вам и другой секрет. Одновременно со мною и моим учеником Денисом хитроумного чародея, возжелавшего единоличной власти над магией волшебного мира, преследует мой давний друг. Это опытный следопыт из Лицея. По своему опыту и знаниям он сравним с волшебником самого высокого ранга. Скоро он будет здесь, если уже не прошел через ваши владения, князь.
Все мы хотим одного: вернуть украденные чародеем из библиотеки Лицея тайные книги. Об их сути я умолчу, скажу лишь, что это – Очень Важные Книги. С их помощью можно утверждать свою магию и разрушать чужую власть. Например, законных монархов. Подумай: разве ты этого хочешь, о, князь?
Дитер энергично замотал мордой, так что очки запрыгали на ней как живые.
– Поэтому я скажу лишь одно. Видишь ли ты у моего спутника посох, твое сиятельство?
В ответ Дитер фон Борзофф немедленно направил свои окуляры на Дениса и пристально оглядел его с ног до головы. После чего почесал за ухом и покачал головой.
– А твой слуга, почтенный Хват, видел чародея с посохом. А у Дениса его нет. Что же это значит?
– Что? – машинально повторил князь. Все волки вытянули шеи, затаив дыхание.
– Только одно, светлейший князь. Ни один уважающий себя маг или чародей не отправится в путь без посоха. Без него он не сможет закрепить ни одно заклинание. Это все равно, как если бы я вышел на охоту с патронами, а ружье захватить забыл. Какой же Денис – чародей, если у него еще и посоха нет?
При этих резонных словах пепельный волк откинулся на подушках и задумался. Волки тем временем хранили почтительное молчание. Слышно было, лишь как Хват Рваное Ухо в бессильной злобе скрипит огромными зубищами.
Наконец князь жестом подозвал к себе маленького волшебника и шепнул ему на ухо:
– Скажи мне, чародей с Буяна. А эта... волшебная шапка, она может принять и мое обличье?
– Передать досконально все ваше величие и мудрость ей, безусловно, будет нелегко, – дипломатично понизил голос Маленький Мальчик. – Но внешнее обличье будет абсолютно таким же – родная мать не отличит.
– Своей матери я не помню, – тихо огрызнулся монарх. – Но ведь это... эта шапка, она действительно таит в себе страшные опасности?
– Вплоть до государственного переворота, – авторитетно подтвердил Маленький Мальчик и для верности сделал страшные глаза. После чего доверительно склонился к острому монаршему уху, из которого торчали жесткие седые волосы. – Оно разве вам надо, твое сиятельство?
Князя в ответ даже передернуло – до того ему была омерзительна даже сама мысль о всяком перевороте.
– Я тоже не сторонник революций, – заговорщицки подмигнул старому хитрецу волшебник-озорник. – Может, заключим сделку?
– Согласен, – кивнул князь. – А о чем?
– Мы обещаем изловить этого чародея-вора. Отобрать у него шапку-утайку. И впредь никогда не подносить ее к границам вашего княжества за тысячу волчьих скачков.
– Лучше – за две, – нервно сказал князь и тут же поправился. – Или – даже за пять.
– По рукам, – подмигнул ему Маленький Мальчик. – В свою очередь, нам нужна ваша охранная грамота до Черного города. А при необходимости – и в пределах всего Княжества Волчьего. А также – один провожатый, из числа твоих поданных. Одного, думаю, хватит. Но при одном условии: выберу его я сам лично.
– Согласен, – кивнул старый волк. – Теперь отойди подальше – я сам объявлю свою волю своему народу.
– Изволь, – ответил Маленький Мальчик, пряча довольную улыбку.
Шагая к Денису, стоявшему ни жив, ни мертв в ожидании решения его участи, озорник, тем не менее, довольно сварливо бормотал себе под нос:
– 'Я', 'сам', 'свою', 'своему'... Ох, уж мне эти монархи! Гонору выше крыши... В общем, долой самодержавие.
После того, как Дитер фон Борзофф объявил серому народу свое 'и только свое решение', волки разом успокоились и заулыбались. Многие улеглись тут же на поляне отдохнуть. Иные разбрелись по лесу в
