ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ. КОМПАНИЯ НА ВСЕ СЛУЧАИ ЖИЗНИ
Дуб-государь не зря многие годы служил управителем потайных ворот Веры Николаевны. Не успел Денис толком прийти в себя, едва отдышался от сурового ветра, норовившего перехватить горло, как он уже стоял на твердой земле.
В общем-то, земли под его ногами было маловато. Все больше – старые камни, скреплявшие тракт подобно древним пожелтевшим костям. Впереди возвышался столб, очевидно, сработанный из того же камня, каким мостили дорогу. Он был увенчан большим масляным фонарем, который цедил свет в четверть силы. Судя по всему, в этом городе заведовать хозяйством по большому счету уже было некому. Тем более казалось странным, что этот фонарь у заставы хоть как-то освещал окрестности.
А возле столба Дениса поджидала необычная компания. Она была весьма разношерстной, в самом прямом смысле этого слова, и потому достойной отдельного описания.
На каменной скамье под фонарем сидел Маленький Мальчик и сосредоточенно ковырял и без того выщербленный край перочинным ножиком.
В ногах маленького волшебника улегся волчий барон Густав фон Лютич. Изредка он позевывал, широко разевая пасть и далеко высовывая алый язык.
По бокам серого аристократа почтительно возвышались верные Рутгер и Руперт.
А возле столба, по-хозяйски уперев лапки в бока, стоял неизвестный Денису хруль. Он нервничал, кривился и поминутно морщил нос в крайней степени раздражения, благо его забавная мордочка обладала невероятной мимикой и выразительностью.
Все остальные члены компании сохраняли спокойствие.
– Ты и есть Денис-чародей? – хмуро спросил хруль, когда Денис поравнялся с ним.
– Какой он чародей... – лениво отозвался Маленький Мальчик, поигрывая ножичком. Судя по оттопыренности карманов его безразмерного пальто, у маленького волшебника там покоилось еще немало всякой всячины на черный день. – Настоящие чародеи никогда не опаздывают. Он... он просто волшебник. Обыкновенный, каких полно, уважаемый Мщу-За-Всех!
– Вот как? – заметил хруль. – Ну, ладно, Денис-волшебник, давай тогда знакомиться поскорее. А то уже и в путь пора. Хотя, собственно, нас уже и так представил вожак отряда.
– Никогда не слыхал у хрулей таких странных имен, – пробормотал Денис, пропуская мимо ушей подначку преподавателя Лицея. Он осторожно и почтительно пожал лапку существа, более всего похожего на сухопутного нетопыря. Ответом ему были дружеские поклоны волков и согласный кивок маленького волшебника.
– Ничего удивительно, – ответил хруль, энергично потрясая руку мальчика. – Вообще-то в мире моих сородичей меня зовут звучным именем Свер-Ло...
– Это уж точно, – пробурчал Маленький Мальчик, явно имея свои причины неодобрительно произносить столь 'звучное' имя. Волки вновь согласно закивали, хитро улыбаясь ощеренными зубастыми пастями.
– Но в связи с высокой миссией, которую накладывают на меня известные и в высшей мере печальные обстоятельства... – выспренне начал Хруль. – В общем, я избрал себе специальное, боевое имя. Оно заимствовано прямиком из классики, дабы постоянно напоминало мне о наших высоких целях и поддерживало чистое пламя благородной мести злодею.
Это объяснение показалось Денису в высшей степени странным. Особенно в той его части, где речь шла о высоких целях и чистом пламени благородной мести.
– Свер -... тьфу ты, Мщу-За-Всех – дальний родственник храброго хруля, погибшего вместе с Вульфом, – торопливо пояснил Денису Маленький Мальчик. – Дальний и единственный.
– Гм, – пробормотал Денис, соглашаясь, но все еще не очень понимая хруля.
– У народа хрулей чрезвычайно развит обычай кровной мести, – добавил Маленький Мальчик. – А раз он единственный родственник бедного Чис-Ло, моего погибшего друга, то получается, что ему и мстить. В общем, Денис, наш отряд неожиданно прибавился еще на одного человека. Вернее, хруля.
Все это маленький волшебник сказал, не слезая со своего каменного сидения. Болтая ногами в запыленных кедах, он продолжал ковырять ножичком скамью, так что скрип и лязг стоял – никаким нервам не выдержать!
– Ну, дождались – теперь можно и отправляться? – вопросительно воззрился хруль на Маленького Мальчика.
– Можно. Но прежде нам придется разделиться, – сообщил тот, покосившись на фон Лютича. – Наш барон считает, что волкам все-таки сподручнее в Городе своей стаей промышлять. Хоть я этого и не слишком одобряю...
– Одни мы не привлечем лишнего внимания, клянусь Доброй Охотой, – солидно заверил барон. – Взглянуть со стороны – волки как волки.
При этих словах Рутгер и Руперт иронически переглянулись, но промолчали, как и следовало уважающим себя слугам.
– Кроме того, я всегда буду поддерживать с вами связь через слуг, – пообещал фон Лютич.
– Поня-атно... – протянул Маленький Мальчик. – В таком случае поинтересуюсь: может быть, и коллега-хруль желает в Черном Городе действовать в одиночку?
– Чего это ради? – поежился хруль, нервно почесываясь при этом. – Я вовсе не против коллективных действий. А поодиночке нас быстро изловят и уничтожат.
'Вот тебе и мститель!' – Денис посмотрел на хруля с плохо скрытым негодованием. – 'Да он просто трус!!'
– Тогда решено, – вздохнул Маленький Мальчик. – Волки уходят в разведку на окраины, а мы обследуем ближайшие мастерские и стекловарни.
– Не очень-то лезьте на рожон! – пожелал на прощание фон Лютич. После чего три серые тени плавно скользнули по улице и исчезли за ближайшим поворотом.
– И вам того же, – буркнул Маленький Мальчик.
Он явно был чем-то озабочен и не скрывал этого.
Перед ними лежал Черный Город – огромный, погруженный в сумерки, лишь кое-где разорванные желтоватым светом влачащих жалкое существование фонарей. Кто все-таки ухаживал за ними в этом царстве развалин, чья рука подливала в лампы масло – можно было только безуспешно догадываться.
– В таком случае впереди пусть идет хруль, – сухо заявил Маленький Мальчик. – Денис будет прикрывать нам спину. С песьеголовцами у него это неплохо получилось.
– А почему это я впереди? – тут же захныкал хруль. – Я очень давно бывал тут. Да и тогда в Черном Городе все было по-другому.
– Зато летучие мыши отлично видят во тьме, – пояснил маленький волшебник. – К тому же приказы командиров не обсуждают. Ясно?
– Ясно, – понурился хруль. Глазки его потерянно бегали по всей мордочке как два шарика. Точно они катались на бильярдном столе. 'Вот ведь навязался храбрец на наши головы...' – сокрушенно подумал Денис.
– Ну, тогда и закончим обсуждения, – отрезал Маленький Мальчик. – Пока совсем не стемнело – пошли. Наша цель – человек в дорожной одежде. Обличьем может походить на Дениса. Имей это в виду, уважаемый Мщу-За-Всех, прежде чем спускать стрелу. Но, скорее всего, у злодея вид взрослого человека. И вот что еще.
Маленький волшебник помял в пальцах очередную сигарету, но раскуривать ее не стал. Похоже было, что он вообще собирается бросить курить, и теперь достает сигареты уже только по былой привычке.
– В городе нам может встретиться другой человек. Высокий, с проседью, лет сорока с небольшим. Вооружен, хотя оружие носит под плащом. Если его увидите, лучше сразу бросайтесь наземь. Он стреляет из лука мгновенно. А разбираться, кто да откуда, он будет уже потом.
Это – следопыт из Лицея. Он, как и мы преследует похитителя волшебных книг. Следопыт знает об этом чародее больше нас всех, вместе взятых. Особенно о его искусстве маскировки.
Он и сам большой мастер заметать следы. Сколько мы уже идем, но мне еще ни разу не встретилось
