Лунный свет рванулся навстречу ребятам, словно из засады. И Леся, и Максим вынуждены были прикрыть глаза руками. Как будто яркий солнечный день стоял на лесной поляне, со всех сторон окруженной ночью и темными пятнами деревьев.
Но луна действительно светила так ярко, как Максим в жизни не видел. И цвет у нее был угрожающе- красный, даже багровый по краям. Так что ночное светило живо напомнило нашему поклоннику технических изобретений рекламу какой-то именитой заграничной автофирмы.
Ребята стояли на мягкой подстилке из мхов и спящих лесных трав. И Максим, и Леся растерянно озирались по сторонам. Ослепление после дороги под землей мало-помалу миновало, глаза понемногу привыкли и к ночной теми. Над головой поблескивали соляные кристаллики звезд. Кроны деревьев шевелил ветер, и ветви перешептывались на своем древесном, ночном языке.
– Ну, что будем делать? – шепнул Максим. – Похоже, нас опять забыли встретить.
За его спиной была ровная поляна, без единого признака отверстия в земле, откуда они только что вынырнули на лунный свет. Получалось, что обратной дороги для ребят теперь уже нет.
– Как это – что делать? – фыркнула Леся. – Ты же парень, мужчина все-таки! Ты и решай.
– Почему это я? – по своей привычке все подвергать сомнениям затянул Максим. Но Леся так сверкнула на него сердитым глазом, что он даже крякнул. Что ж, значит, надо теперь хорошенько все разведать вокруг. А там видно будет.
Макс прикинул ширину поляны, высоту ближайших кустов и осторожно взял девочку за руку.
– Ладно. Я т-тут схожу на разведку. Оглядеться и в-все т-такое проч-ч-чее... А ты пока п-постой, за деревьями. Все-таки лес незнакомый, зря светиться на виду не стоит.
В минуты волнения Максим всегда начинал заикаться. Но под конец невероятным напряжением силы воли и храбрости он взял себя в руки.
– У кого на виду? – тоже тихо пролепетала Леся.
– Ну, мало ли. Например, волки, – сказал Максим и тут же выругал себя в мыслях. Потому что девочка сразу крепко уцепилась за его руку и выбила зубами короткую звучную дробь.
Ладошка Леси была узкой и теплой. Макс осторожно высвободил руку и аккуратно застегнул верхнюю пуговицу на Лесином пальто. А потом перевел дух и вытер рукавом лоб. Наверное, от долгого пути в подземном ходе он вдруг здорово вспотел.
На краю поляны росли высокие буки и вязы. За ними вполне можно было укрыться от посторонних лесных глаз.
– Ты вот что... – сказал Максим как можно увереннее. – Жди меня здесь и ничего не бойся. Я на минуточку – все разведаю, разнюхаю и вернусь.
И, видя, что Леся все еще тихо дрожит, нарочито бодрым тоном сообщил:
– Если честно, у меня к тому же еще и живот здорово скрутило. Но я быстро. Прямо как заяц под кустиком – раз, и все!
Девочка через силу улыбнулась и отвесила Максиму легкий шутливый подзатыльник. Она понимала, что для Макса это была святая ложь. Он ни за что бы на свете не признался девочке в такой щепетильной проблеме. Но ей, несмотря на частые подтрунивания над его важностью и занудством, даже такая попытка успокоить ее была очень приятна.
Макс в свою очередь отвесил Лесе шуточный поклон и, пригибаясь, как заправский партизан, быстро побежал через поляну. Впереди его ждали густые и колючие кусты, предательские кочки и кротовые ямки. Но смелых парней и настоящих мужчин это никогда не останавливало. Ну, разве что так, на пару минут.
Леся прижалась к теплому и гладкому стволу. Дерево так успокоительно шептало ей что-то, так ласково покачивало над ней кроной, что девочка понемногу успокоилась. В самом деле, что с ней может случиться здесь, в мире Архипелага?
Даже волки тут говорящие, и их, пусть и самых разбойных, всегда можно приструнить именем Берендея Кузьмича или богатыря Егория. Вот сейчас вернется Максим, и все будет хорошо.
И чего она так испугалась, спрашивается?
Но вместо Макса в небе неожиданно раздались свист и хлопанье крыльев. Вновь повеяло ветром, и прямо над головой пригнувшейся Леси на дерево опустилась большая ночная птица. Она крепко обхватила когтистыми лапами толстый сук и замерла. Круглые желтые глаза сияли во тьме, как у кошки. Но какими же огромными они были!
Птицу покрывали круглые перья и плотный мягкий пух, который топорщился на широкой голове острым хохолком. Маленькие кисточки придавали птице сходство с филином, а массивный загнутый клюв – с огромным ястребом. Полосатые крылья выдавали в ней немалую силу, а загнутые когти – цепкость и хищный нрав.
Леся неслышно скользнула вокруг ствола и укрылась за деревом. Задрав голову, она неотрывно следила за гигантским пернатым хищником.
За время своей, пока еще недолгой учебы в Травоведно-Зверознатном посаде Леся успела тщательно изучить природу Архипелага. Но среди лесных птиц тут не было таких огромных. Ни сова, ни филин не могли похвастать такими размерами. По слухам, где-то в южных горах, к востоку от Халифата Хрульского еще, возможно, и гнездились фениксы и руххи. Но тут-то был север!
Птица медленно повернула голову – а совиные могут даже завернуть ее на сто восемьдесят градусов! – и глянула вниз, на затаившуюся девочку. Глаза Леси и этого жуткого филина встретились.
Желтое сияние, казалось, проникло в самое сердце девочки. Что-то кольнуло ее, в груди разлился холод. А узкие, кошачьи зрачки гипнотизировали ее, лишали сил, сковывали дыхание. Леся вскрикнула и стала медленно заваливаться набок.
Она так и не выпустила из рук ствола и осела, обняв его, точно во сне. Последнее, что почувствовала девочка – это горящий уголь маленького кожаного футляра во внутреннем кармане ее пальто. Он сжигал ее изнутри, будто маленький пожар.
Птица тоже почувствовала дыхание магии, исходившее от Леси. Она тревожно заклекотала и раскрыла широкие крылья. Затем слетела к дереву и подошла к бесчувственной девочке, неуклюже переваливаясь на толстых, кожистых ногах.
Птица несколько раз наклонила голову, приоткрыв клюв. Она примеривалась, откуда у девочки исходит волна потаенного волшебства. Птица чувствовала его так мощно и обостренно, что шевелились перышки на ее шее и толстый мягкий пух на хохолке.
Но в этот миг неподалеку скрипнула ветка. Раздался громкий шорох, и сразу же вслед за ним – сердитое, хотя и сдержанное чертыханье. Это Максим возвращался из своей разведки, и он явно не был доволен ее результатами.
Поразительная картина предстала его глазам.
Леся сидела, обняв дерево безвольными руками. Глаза ее были закрыты. А над ней возвышалась огромная хищная птица с когтистыми лапами. То ли огромная сова, то ли колоссальный филин. Да еще и какая-то невероятная смесь с ястребом. Совиный ястреб, одним словом!
Максим лихорадочно огляделся и зашарил рукой по земле. На его счастье, он сразу нащупал в кустах короткую, но толстую палку. Он схватил ее и с трясущимися от страха и негодования губами изо всех сил швырнул в зверскую птицу.
Макс никогда не отличался особой меткостью, и тем более сейчас – под покровом ночи. К счастью, весенние ночи светлые, даже в лесу, потому что еще и листьев-то мало. Да, видно, и все боги технических изобретений сейчас были на его стороне. Палка жестко треснула птицу прямо по высокой спине и сбила ее с ног.
С тревожным клекотом хищница вскочила, вонзая в мох острые когти. Но против всех ожиданий торжествующего Макса улетать не стала. Странно шипя, прямо как змея, и хлопая крыльями, птица в ярости двинулась на оторопевшего метателя толстых веток.
Но и Максим был не лыком шит. Это же надо – какое-то безмозглое пернатое вздумало тут угрожать ему, венцу природы и технического прогресса!
Макс живо полез в карман. Но не за словом, а в поисках очередного метательного снаряда. Нащупав
