был мертвый песьеголовец.
Его голова была завернута под таким немыслимым углом, что мальчику стало не по себе. По всему видать, к собакочеловеку подкрались сзади. У этих существ поистине волчье чутье, и нападавший из засады должен был двигаться в траве бесшумно, как мышь.
Потом ему запрокинули голову и тут же свернули набок.
Руки песьеголовца, больше походящие на звериные лапы, были раскинуты в стороны. Следопыт жестом указал Максиму, и мальчик увидел, что в правом кулаке мертвый крепко сжимал что-то белеющее. Это и был оторванный краешек записки.
Следопыт пристально посмотрел на Макса.
– Ну, что, этого ты здесь встретить не ожидал?
Мальчик молча помотал головой. Он был подавлен и здорово струхнул. Вид смерти всегда ужасен, даже если она постигла и такое, прямо скажем, малосимпатичное существо.
– Значит, не ожидал? Это хорошо, оч-чень хо-ро-шо, – странным тоном, медленно выговаривая слова, произнес следопыт. Точно пометку сделал в блокноте. – Мне тоже так кажется.
– Он подстерегал... нас? – прошептал Максим.
Мальчик только сейчас начинал понимать, какой опасности они с Лесей избежали благодаря простой случайности. Ведь именно поэтому они разминулись со свирепым песьеголовцем? Нет, а все-таки здорово, что ему пришло в голову и хватило сил дотащить Леся до ручья.
И эта птица хищная до Леси докопалась – явно тут дело было нечисто.
– Сам видишь, вас тут и впрямь встречали, – пояснил следопыт. – Но, к счастью, и вы разминулись, и я подоспел вовремя. Интересно, может, это была такая судьба – встретиться нам тут с этим волколаком. Ты веришь в судьбу, юное создание?
– Никакое я вам не создание, – обиженно огрызнулся Максим. Ибо нотаций и подтрунивания над собой он терпеть не мог, как и все мальчики его возраста.
Но вышло у него больше похоже на всхлип. Сумма переживаний за последние часы явно начала превышать порог допустимой прочности его характера. Так сказал бы папа Макса, владелец престижной офтальмологической клиники. Но с ним Максу в самое ближайшее время и так предстоял неизбежный разговор. И судя по тому, как развивались события этой, по обещаниям Леси, 'коротенькой прогулочки на денек', вряд ли он будет легким и недолгим.
– Ладно, – кивнул незнакомец. – Я тебя сюда привел только, чтобы ты сам убедился: лес неосторожности не любит. Это хорошо, что ты оставил о себе весть. Но если бы учился в Следопытном посаде... как твой друг... Денис... Словом, тогда бы ты знал, как замаскировать записку от возможных врагов и сообщить о себе друзьям.
– А вы меня научите? – тихо спросил Максим. Ну, чтобы хоть немножко сгладить неловкость от своих последних слов.
– Я не учитель! – неожиданно громко и строго произнес следопыт. – Это – не мое дело. А каждый в этой жизни должен делать свое дело. Свое и только свое. Так меня учили всю жизнь мои учителя.
– И как, выучили? – пробурчал Максим, снова собираясь залезть в свою уже порядком надтреснутую скорлупу под названием 'характер'.
– Ага, – хмуро кивнул следопыт. – На всю жизнь запомнил.
Он наклонился над поверженным песьеголовцем и разжал его темный, поросший шерстью кулак. Забрав смятый, весь изжеванный клочок бумаги, он, однако, не бросил его в траву, а бережно сунул в карман.
– Это чтоб следы не оставлять? – покосился Максим.
– Точно так, – подтвердил следопыт. – Псоглавы – они не шибко грамоте обучены. Писем домой не пишут – они везде у себя дома. И табака не курят, потому что все-таки собачьи у них сердца. А, стало быть, и привычки. Спрашивается, с чего бы ему в лапе бумагу держать?
– Значит, мы оставим его тут? – сам не зная, почему спросил Макс, с опаской оглядывая бездыханное тело.
– Хоронить его будут местные жуки-могильщики, – объяснил следопыт. – Это у них отменно выходит. А мы с тобой поспешим к ручью. Думаю, на свежем ветерке девочка твоя совсем уже оклемалась.
Максим набрал в ручье флягу воды – Следопыт показал ему, где зачерпывать чистую. Затем пришло время решать, что делать дальше.
– Тебе пока придется остаться здесь, с твоей подружкой. Ненадолго, на время, – после некоторого размышления сообщил следопыт. – Моей задачей было вас встретить и передать в надежные руки. Скоро вас найдут, верь мне. И ничего не бойся. Тот, кто вас ждал, мертв, поэтому опасность миновала.
Он невесело, даже криво усмехнулся. Хотя Макс не нашел в его словах ничего забавного. А, скорее, напротив.
– Осталась всего одна мелочь... – начал незнакомец. И в этот миг Леся вдруг очнулась и заговорила.
– Макс... – прошептала она, с трудом шевеля горячими, вспухшими губами. – Ма-а-ксик...
Макс в мгновение ока оказался возле девочки. Он тревожно склонился над ней и погладил по голове, отводя со лба взмокшую прядь волос.
– Я здесь, Леся! Все хорошо, ты в безопасности, – ответил он.
Леся замолчала, точно прислушивалась к какому-то далекому, неясному голосу. Может быть, таким ей сейчас, в полубреду, и показался голос Макса?
– Ничего не говори, Лесь... – заботливо шепнул Максим. У него вдруг отчего-то запотели очки, и он торопливо стал протирать их краем рукава.
– Послушай, – пробормотала Леся. – У меня... послание. К Денису. Мне его непременно... нужно отдать. Когда придет... время. Когда придет...
– Хорошо, хорошо, Леська! Не волнуйся, я все сделаю, – зашептал Макс. Он торопливо стянул с себя куртку, оставшись в толстом свитере, и накрыл ей ноги.
Следопыт стоял возле, молча и пристально глядя на девочку. Несколько минут назад он сделал ей скоротечный массаж висков. Опытный разведчик, он знал многие тайные точки, воздействуя на которые, можно было снять головную боль, усталость и даже отчасти – простудный жар. Теперь Лесе стало получше, и это благодаря искусству незнакомца.
– Вас Берендей за нами прислал, да? – поднял на него глаза Максим. В очках они казались одновременно и большими, и какими-то беззащитными. Хотя вроде бы находились под защитой стекол.
– Нет, я сам, – покачал головой следопыт. – Это мой долг и моя работа – всегда принимать правильные решения, не дожидаясь ничьих приказов.
– Почему – не дожидаясь? – удивился Максим.
– Время, знаешь ли, всегда норовит опоздать, – усмехнулся следопыт. – А люди – тем паче. Я же привык всегда и везде успевать.
И, видимо, желая сменить тему, он коротко бросил:
– Что за послание?
– Не знаю... развел руками Макс. – Наверное, где-то у нее в карманах.
– Так найди его, – велел следопыт. – У девиц, как правило, не бывает много карманов.
– Я уже обшарил все.
Максим растерянно смотрел на следопыта.
Ему было очень неуютно. И, кроме того, до сегодняшней ночи он еще ни разу в жизни не обыскивал человека. Да и его самого – тоже. Родители всегда доверяли ему и никогда не проверяли содержимое его карманов.
– В жизни приходится заниматься всяким, – наставительно сказал следопыт. Он пошарил во внутреннем кармане пальто и вынул узкий конвертик.
Максим смотрел на письмо во все глаза – и как он мог его не заметить?
Следопыт пробежал глазами надписи на конверте и отдал мальчику.
