замке только до вечера, – прошептал Петер. И тут же вновь испуганно оглянулся, будто кто-то мог подслушивать их на крепостной стене. Там, где гуляет лишь ветер да еще шалые вороны.
– Как это? – не понял Денис.
– Очень просто, – понизил голос Петер. – Вечером преподаватели отправляются спать, каждый в свой дом. У них целый городок за крепостной стеной, в роще. Слуги тоже уходят за реку. Никто из взрослых не остается в замке. И в Академии начинают править совсем другие законы.
– Что за законы? Чьи? – осведомился наш дознаватель, чувствуя, как в нем пробуждается ленивый интерес.
– Лучше бы тебе об этом не знать, Денис, – честно признался Петер. Но, видя, как рот его собеседника начинает сжимать жесткая, решительная складка упрямства, мальчик вздохнул и склонился чуть ли не к самому уху Дени.
– В Академии есть тайное общество.
– Чье? – недоверчиво протянул Денис.
– Старших учеников, – вновь оглянувшись, с опаской пояснил Петер. – Всю ночь, до самого рассвета, Братство Хитрецов правит замком как хочет.
– Как ты сказал? – переспросил Денис. – Хитрецов?
– Хитрецов, – подтвердил Петер. – Так его называют сами члены Братства. Только ты не думай, его не вчера придумали. Говорят, оно восходит своей историей еще к прошлым векам. Это Братство было всегда. Только люди сменяются...
– Ого! А зачем оно? – удивился Денис. – И с кем это они хитрят, те, кто туда входит? Против кого?
Вообще-то он тоже любил всякие тайны! Хотя и вовсе не обожал их столь увлеченно, как, к примеру, Макс или его верный друг Тигран. Тех просто хлебом не корми, только дай посекретничать.
Но Денис в этом случае больше придерживался позиции Антона, справедливо считая, что за каждой тайной, пусть даже самой жгучей и увлекательной, обязательно скрываются какие-нибудь неприятности, если не откровенные гадости.
– Я вообще-то сам точно не знаю... – замялся Петер. – И, кроме того, один из законов Братства Хитрецов неукоснительно требует не разглашать о нем никаких сведений. Ничего и никому. А в особенности...
Петер быстро оглянулся, в который уже раз. Похоже, у него была первая степень шпиономании – недуга, о котором Денис слышал в Аптечкином посаде.
– И в особенности – чужакам. Всяким... пришлым.
Денис смерил паренька долгим внимательным взглядом.
– Постой-постой... Это что же выходит, по твоим словам? Получается, раз ты не можешь разглашать о нем ничего и никому... Значит, ты тоже член этого самого Братства? Хитрецов?
Паренек замялся и смущенно потупил голову.
– Ну... я не то чтобы... не совсем как бы...
И, решившись, упрямо мотнул головой.
– В общем, я пока еще не член Братства. А навроде кандидата.
– Вот как? – усмехнулся Денис. Правда, сейчас ему почему-то было вовсе не весело, а скорее наоборот. – И когда же ты войдешь туда? Станешь полноправным членом? И что для этого нужно?
– Не знаю, – честно признался Петер. – Когда решат старшие члены Братства. Когда наберу достаточно очков. Когда буду достоин, в общем.
И он закусил губу и мстительно процедил.
– Вот тогда уже меня никто не сможет обстреливать огнем на переменках. Я тогда уже сам буду обстреливать, кого захочу и как захочу.
'Вот дурак...'
Денис искоса посмотрел на Петера, не в силах скрыть сожаления.
'Да уж, друг ты мой ситный. Ради этого, конечно, стоит стремиться в это ваше Братство... И потом ты, конечно, будешь всеми силами стремиться и сам попасть огненным шариком в очередного такого же Петера. И, скорее всего, очень скоро уже преуспеешь в этом'.
Словно ветерок прошелестел над головой Дениса. Он вздрогнул – в шуме листвы ему почудился тихий, ироничный голос Маленького Мальчика:
'И он утратит себя и тут же перестанет быть самим собой. Этим Петером в Академии Магисториума будет уже кто-то другой. Потому что место жертвы никогда не пустует там, где царят законы дикого леса'.
Денис ошеломленно поднял голову, озираясь по сторонам. Но это был только ветер – легкое прикосновение приближающейся своенравной северной осени.
– Ну, как прогулялись? – поинтересовался Денис у друзей, заранее предвкушая, какой новостью он сейчас их ошеломит.
– Мы обследовали весь замок и окрестности, – солидным тоном сообщил Макс. – Прикинули, так сказать, план возможных боевых действий. На случай, если эти таинственные анонимы, которые нам грозят безумно страшными карами, попытаются исполнить свои обещания.
– Ну, думаю, до этого все-таки не дойдет, – кивнул Антон. – Однако я бы посоветовал тебе, Деня, не слишком-то разгуливать в одиночестве по замку. Пока мы не вычислили автора этой записки.
– И не поговорили с ним по-свойски, – добавил Макс, делая вид, что засучивает рукава.
– Ну, не стоит так уж сгущать краски, – произнес Денис, загадочно улыбнувшись. – Мы же тут в гостях. И, кроме того, со мной был верный оруженосец-провожатый из местных. Чего мне бояться, с ним- то?
– Петер? – кивнул Антон, не разделяя иронию своего товарища.
– Ага, – заметил Макс, спешно собирая на стол ужинать. – Могучий телохранитель. По имени 'Геракл Сушеный'.
И он водрузил в центр стола огромный самовар, пузатый и с медалями на тусклом медном корпусе.
Помимо питания в общей замковой трапезной ребятам выделяли кое-какие продукты, как по- военному выражался Антон, сухим пайком.
Видимо, у него в роду было немало военных: он так же был немногословен, тщательно взвешивал каждое свое слово, а, приняв решение, уже старался не отступать от него ни на шаг.
Как правило, в перечне продуктов были фрукты, сок и пироги к чаю. Последние здешним кулинарам удавались на славу, особенно с рыбой, малиной и роскошными северными грибами.
Хотя, справедливости ради, следует отметить, что с кулинарными творениями Веры Николаевны, Денисовой бабушки из Отрадного, им спорить, понятное дело, было бесполезно. Суровая внешне, но добрая внутри, волшебница с зелеными кошачьими глазами по части пирогопечения и чаезаваривания могла дать сто очков вперед любому шеф-повару из самого престижного столичного ресторана.
– Зря ты так, Макс, – возразил Антон, сноровисто нарезая малиновый пирог. Чувствовалось, что после прогулки приятели нагуляли неплохой аппетит. – Парень он неплохой, душевный. А мышцу подкачать – дело наживное. Ему бы позаниматься пару месяцев общим 'физо'. Потом гантели покидать, гири потягать. Кроссов намотать вокруг замка километров по пять ежедневно... Глядишь, через полгода цены бы ему не было. И уж тогда вряд ли кто рискнул бы поднять на него файерболл...
– Не знаю, как через полгода, а мне Петер уже сегодня понарассказал столько всякого... интересненького, – усмехнулся Денис, прихлебывая горячий чаек на травах, – что, полагаю, можно ему авансом премию выписывать. Или хотя бы почетную грамоту.
– Ну-ка, ну-ка, выкладывай, – озабоченно пробормотал Максим. По лицу друга он уже догадался: случилось что-то важное. Или еще только собирается произойти. – Что новенького рассказал этот хиляк?
И, поймав укоризненный взгляд Антона, Максим озорно подмигнул ему.
– Сейчас ты еще не так мигать будешь, – сообщил Денис. – Сейчас вы все просто прищуритесь, дорогие мои однокашники и однокорытники.
