– Вроде не один… Ага!
– Мне кажется, три, – выдал я, якобы тоже всматриваясь со всей силы в неполную мглу, и через мгновение воин буркнул с уважением:
– Глазастый! Сворачиваем вон туда!
Ориентировался он прекрасно на окружающей нас местности, так что далеко нам убегать не пришлось. Забрались мы на здоровенный валун, где защититься могли бы без особого труда и откуда даже Ксана хорошо просматривала тропу по центру анфилады. Там байбьюки и прокатились, нас или не заметив, или не став связываться. Я-то видел хорошо, что опасности нет, но подождал команды со стороны Емельяна:
– Пробуем идти дальше.
Из чего я сделал окончательный вывод: обладатель первого щита видит гораздо лучше простого человека раза в три. Огромный бонус как для выживания, так и для охоты за носителями груанов. Хотя мы еще даже не успели выспросить про то, где и как можно отыскать волшебные устрицы, обитающие, так сказать, в свободном полете.
Потому что мне первому открылась диковинно построенная башня, к которой мы направлялись, и я завел разговор на более актуальную тему:
– А не подскажешь, что и как здесь можно выторговать? Что самое ценное и за чем больше всего охотятся?
– Ты не поверишь, как и все новички, но здесь порой за хорошее оружие, опеку большой общины или, например, за продаваемую обжитую башню расплачиваются даже груанами. То есть они – это местная наивысшая валюта.
– Неужели есть люди, которые расстаются с пропуском в верхний мир? – не поверил я.
На что Емельян хитро улыбнулся и кивнул головой в направлении башни, которую он не видел, но прекрасно знал, где она находится и что она уже близко:
– А ты попробуй что-нибудь выменяй на груан в пятьдесят пять дробь четырнадцать! Если отдашь все свое оружие, можешь и заполучить одну устрицу. Хотя если честно, то за один этот кинжал можешь выменять, тут такие – невероятная редкость.
– И дадут? Не пожалеют?
– Вот когда будут давать, тогда и спроси. Заодно уточни, почему они отдают, – хохотнул воин, вглядываясь в темень и тыкая туда копьем. – А вот и башня уже видна. Передохну там вместе с вами да к себе поспешу. Мне сегодня надо будет к Длани наведаться.
Я быстро достал из своего рюкзака одну из шкурок и протянул Емельяну:
– А за это вот что можно выменять?
– Ух ты! – не сдержал тот восхищенного восклицания. – Скользкие зайцы! Где это вам повезло их выловить?
Врать смысла не было, тем более я даже предположить себе не мог, как подобные, жутко диковинные зайцы, имеющие такую кожу, могут выглядеть:
– Понятия не имеем. Это наш трофей. После схватки с Витимом нам их вещи достались.
– М-да, порой этому подлому мерзавцу сказочно везло. Надо было его не сразу убивать, а еще разные секреты выведать. В том числе и про норы с этими зайцами.
– Уж как получилось.
– Догадываюсь. – Он оглянулся на оруженосца. – У него в мешке тоже кожи?
– Ну да. Еще бы знать, для чего они?
– Одежду из них шьют да сапоги тачают. Да такие сапоги – сносу им нет. Сам мечтаю когда-нибудь разжиться. Ну а цена… Вот за своих два мешка можете и два груана выторговать.
– Не может быть! – вырвалось и у меня, и у Ксаны. Но она успела вовремя закрыть свой рот, и у нее только вырвалось непонятное мычание.
Попутчик наш опять оглянулся:
– Может, он у тебя немой?
– Нет, это он так радуется. Не думал, что так скоро удастся первую устрицу раздобыть.
– Ну-ну! Удачной вам торговли!
На его многозначительный тон я пока решил не обращать внимания.
– А где подобные сапоги делают?
– Тоже захотелось? Э-эх! Да в этой башне и есть умелец – сапожник. Старожил, лет десять тут уже, штатный рубщик, да и много чего полезного умеет. Но дальше этой каверны никогда и не выбирался.
А каверна и в самом деле смотрелась солидно. Не такая большая, как соседствующие с приютившей нас пещеркой, но тоже преогромная, особенно своей высотой впечатляла. Наивысшая точка свода находилась на высоте метров семидесяти, не меньше. А вот сама башня представляла собой архитектурное диво. Этакие разные по диаметру бетонные кольца толщиной метра по четыре каждое и поставленные беспорядочно вверх друг на друга. Причем одна сторона башни при этом оставалась идеально ровной, ну а противоположная выдавалась вперед выступающими бессистемно кольцами. Пятнадцать колец, общая высота башни метров шестьдесят, упирается как раз в чуть провисший в том месте свод пещеры. И вид такой, словно несуразная, декоративная подпорка.
На большой высоте корней стояло и вилось гораздо меньше, чем по краям пещеры, да и вообще в этом пространстве их много не наблюдалось. Видимо, сказывалась интенсивная вырубка на хозяйственные нужды. Хотя я бы не удивился, если бы поработившие этот мир гаузы провели сюда даже электричество. Что им стоит? Клети вон опускают, умудряются сканировать любого человека возле Дланей да еще в ответ на запрос скидывать объемистый пакет с пятидневным пайком.
Самое интересное, что на каждом кольце виднелась глубокая маркировка цифрами: 55/14. Словно некие углубления в бетоне. От меня явно ожидалась некая оценка увиденного, и я не стал кривить душой:
– Удивительное строение. По крайней мере, снаружи.
– Ничего, ты еще на наш замок полюбуешься! Считай, что я тебя официально приглашаю в наш Зуб и обещаю свое покровительство.
– А почему вас там так мало живет? Всего пятнадцать?
– Вот когда увидишь замок, сам без слов поймешь.
– Ну а здесь почему только десяток людей? – До цели нам оставалось метров пятьдесят, но дозорного на самом широком кольце я заметил уже давно.
– Да не десяток тут, – улыбнулся Емельян. – Крэч, как всегда, темнит. Тут у них пятнадцать живет, среди них четыре женщины.
На самом ведь деле это я темнил со своими вопросами. Но и тут мне показалось, что показать себя эдаким любителем женщин будет не зазорно:
– Ну а свободные женщины здесь имеются?
– Увы, слишком много их гибнет здесь в самый первый день. Хотя чаще всего стараются их скидывать с сопровождающими мужчинами, но ведь и те новички. А возле клетей устанавливать дежурство – бессмысленное дело. Но, как это ни странно, и этого счастья тут хватает. – Его упоминание о счастье было сделано кислым тоном. После чего он сам и пояснил суть своего отношения: – И что интересно: только треть из них по большому счету наверху к себе может привлечь внимание паршивенького мужичка. А здесь они – самая дорогая валюта после груанов. Прямо войны за них ведутся.
Я непроизвольно покосился на прислушивающегося к нам оруженосца и поспешил уточнить:
– Уж не по этому ли поводу враждуют обитатели башни тридцать дробь тридцать с вояками из замка восемнадцать эф триста?
– Точно! Там один парень из башни девицу отыскал себе из новеньких, а сынок атамана из замка ее присмотрел да выкрал. Да при краже нечаянно девицу до смерти придушили. Ну, может, чего и похуже там было. Ну а «башенный» этого сынка и упокоил еще с несколькими его корешами. Совсем недавно все было, и война там как раз в последнюю стадию входит. Атаман лично собирается наказать обитателей башни и всем в округе пригрозил: кто вмешается в их разборки, того первого изведут.
Тут как раз нас и аборигены встречать вышли. Солидная, толстенная дверь из явно нержавеющей стали открылась, выпуская к нам трех воинов, среди которых мы сразу опознали Крэча.
