– Наши условия не обсуждаются! – надменно заявила королева.
Кремон внимательно посмотрел на лица обеих своих высокопоставленных собеседниц и многозначительно спросил:
– Оба?..
И сразу стало понятно, кто над чем больше дрожит.
– В любом случае ты отправляешься к царю вьюдорашей! – не глядя на дочь, изрекла королева. А чтобы Элиза не успела возмутиться, поспешно добавила: – И еще неизвестно, что ты можешь нам предложить.
– Уверен, что вы согласитесь. – Кремон подпустил в голос печали и сочувствия: – Тем более что это касается здоровья, а то и жизни ваших самых ближайших родственников… – Сообразив, что напрягшиеся женщины могут принять его слова за угрозу, не стал делать задуманную длинную паузу: – Я ведь слышал, что на днях собирается пройти испытание в устройстве Древних вторая принцесса. А то и третья сразу.
Дарина Вторая тяжко вздохнула:
– А что делать?.. Мы с Элизой ничего не успеваем… А родственников с мужской стороны у нас в семье пока нет. Так что пора и младшим начинать руководить государством… Но при чем здесь наш торг?
– Если ваша Живая вода меня излечит… делаю ударение: «если излечит!» – то я бы мог еще раз, а то и два пройти испытание в саркофаге, но при этом
Королева задумалась, прекрасно понимая, насколько выгодно это для ее дочерей. Но зато после подобной регулировки древнего устройства ожидать от Кремона постоянного пребывания в Спегото будет глупо. Последняя мысль наверняка промелькнула и у Элизы Майве. Потому как она постаралась рассмеяться как можно беззаботнее:
– Подумаешь, испытание! Ничего в нем страшного! Все проходили, и сестрички пройдут!
Вот тут уже владычица Спегото лишний раз доказала, как она может гневно глянуть, словно огнем прижечь, даже на родную дочь. А потом еще и коварным шепотом уточнила:
– Тебе не жалко наших малышек?
Сестер Элиза любила, поэтому тут же пошла на попятную, с деланым равнодушием махнув рукой. Мол, делайте как хотите. Но наверняка она при этом и о собственной дочери вспомнила. Время летит быстро, вдруг лет через пятнадцать и Стефани придется залезать в этот страшный гудящий саркофаг? Так что лучше уж поступиться своими амбициями неудовлетворенной самки, чем рисковать любимым чадом.
Дарина незаметно вздохнула, одержав политическую победу над своей наследницей, и теперь уже со всей мощью своего разума и наработанной авторитарностью набросилась на прославленного героя:
– Раз уж ты так делаешь ударение на родственную близость к нашей семье, то будь до конца истинным рыцарем и настоящим мужчиной. Не позорься со своими мелочными условиями и не веди себя как дешевая прачка.
– Так я и не мелочусь вроде… – Кремон хотел напомнить, что давить на него стали первыми именно его собеседницы, но его бесцеремонно перебили:
– Не оправдывайся! Мое величество тебя прощает, и не будем к этому больше возвращаться. Поэтому делаем так: уже с завтрашнего дня ты начнешь с Элизой ходить к Источнику на дне озера. Она его задействует своим присутствием, и ты сможешь потом эту воду пить, есть, да хоть купаться в ней, главное, чтобы тебе пошло на пользу. Ну а вечером будешь заниматься саркофагом. И учти: про устройство Древних знает кроме членов нашей семьи всего несколько человек. Тогда как про дорогу к нижнему Источнику знают пока только три человека в этом мире. И все они находятся здесь. Не забывай об оказанном тебе высочайшем доверии и помни о сохранении этой великой тайны.
Умела Дарина пользоваться своим голосом, умела! Прямо мурашки по спине бежали, так хотелось высказать верноподданные мысли и доказать собственной смертью желание сохранить тайну навечно. Хорошо, что Кремон знал гораздо больше о силе Источника, чем ему пытались преподнести, но о своих выводах он рассказывать не собирался. В любом случае он благодарил судьбу и этих вот женщин за то, что они разрешили ему прикоснуться к такому чуду, которого наверняка во всех иных мирах не существует.
Потому и ответил твердо, с глубоким чувством:
– Как родной матери клянусь: о высоком доверии буду помнить всегда! Никому об этой тайне не расскажу!
– Ну вот и славно, – перешла королева на материнский тон. – Сегодня можешь отдохнуть и заняться личными делами, – при этом она многозначительно посмотрела на загрустившую принцессу. Но вопрос задала неформальному зятю: – Когда собираешься в гости к вьюдорашам?
– По советам наших… – Кремон неопределенно махнул рукой куда-то в сторону, хотя и так было понятно, каких местных Эль-Митоланов он имел в виду, – дня через четыре-пять. Вначале пусть слух о моем предстоящем визите как следует распространится. Ну и еще важно получить хоть какие-то следственные посылки по останкам убийц-неудачников. Очень интересно, какие будут сделаны выводы и представлены оправдания. Все-таки эти тренированные для диверсий воины не могли быть представителями неизвестного клана или вообще действовать самостоятельно. При желании вьюдораши легко отыщут, кто пропал у них, а потом сравнят данные с останками…
Желание другой стороны к сотрудничеству, а также ее выводы о покушении пока предсказать не получалось. Оставалось только ждать.
Ну и делать некоторые предположения. Например, как это сделала Элиза:
– Если они нагло заявят, что знать таких отщепенцев не знают, то наверняка убийц послали те или тот, кто взял под ментальное воздействие царя.
У королевы было больше опыта в подобных делах:
– Эх, доченька! Сколько в истории примеров того, как быстро и жестко ломает, развращает разумное создание абсолютная власть. Сегодня король одно говорит и клянется в вечной борьбе за справедливость, а уже через неделю не гнушается никакой подлостью ради укрепления собственной власти. А уж за прошедшие два года Лилламель мог и сам измениться без всякого внушения. Достаточно пустить в свой круг ближайших советников существ трусливых, жадных и беспринципных.
Мысленно Кремон с ней согласился и даже поаплодировал. Владычица Спегото испрашивала совета у бесстрашного Брига Лазана, жутко принципиального и честного Фелиса Райне и неимоверно щедрого, когда надо для дела, Ламье Пугающего. А ведь среди ее придворных Эль-Митоланов и льстецов хватало, и нечестные на руку пытались к финансам подобраться, и более наглые незаслуженными медалями и орденами позвякивали, пытаясь занять место асдижона.
«Кстати, о наградах! – вовремя вспомнил Кремон. – Кажется, самое время незаметно еще одно важное для меня дело решить. Главное не переиграть и верно закамуфлировать свой истинный интерес. Ну-с! Приступим!..»
– Ваше величество! Чуть не забыл сказать: огромное спасибо!
Королева величественно кивнула и улыбнулась:
– Да пожалуйста! Мне для тебя ничего не жалко. Хотя мог бы и напомнить, за что благодаришь.
– О-о! Мне рассказывали, что во время моих ошибочных похорон от вашего королевства было столько наград, что Энормия только чуток победила по количеству. И то лишь благодаря тому, что монетный двор и сокровищница Рихарда Огромного находились рядом с площадью Героев.
Представительницы рода Майве засияли от гордости. Хоть и великие люди, но достаточно было польстить их родине, как они не стали скрывать душевного трепета. Элиза даже томно рассмеялась:
– Да, тогда мы здорово утерли нос дяде Рихарду! А когда я ему еще и деток продемонстрировала во всей красе, он вообще скис. Ой, мама, видела бы ты его личико!
Теперь уже, что случалось крайне редко в истории, позволила себе хохотнуть, причем без всякой тени злорадства, и королева:
– А сколько у нас с тех пор высших наград добавилось! Уж теперь-то мы точно Энормию по количеству обогнали бы!
Женщины похихикали, тогда как прославленный герой грустно вздохнул. Естественно, это было
