равнодушие к подобным событиям. Словно молодая мать еженощно проводит личное время неизвестно где.
На самом же деле Элиза банально не выспалась и выпросила для себя еще два часа утреннего сна. Но к обещанному сроку, за пару часов до обеда, появилась в королевском дворце, отыскала «пациента» и поспешно повела его по знакомому маршруту в подвалы со словами:
– Матушка просила управиться за час. И приказала, чтобы мы, кроме как к Источнику, никуда больше не совались. Пусть даже вокруг нас бродят целые стаи Невидимых Сторожей…
– А я думал, что установленное на берегу чучело прежнего Сторожа постоянно радует твою матушку притоком денег в казну.
– Ну чего скрывать, конечно, радует! Но она прекрасно понимает: пока чучело одно – поток любопытных к нему не иссякнет никогда, но если там появится хотя бы второй экземпляр, то денег за просмотр станет вдвое меньше.
– Неоспоримо…
– Поэтому… больной! – они уже прошли последний пост охраны и усаживались на тележку, которая по длинному тоннелю доставляла пассажиров к озеру Печали. – Никакого нарушения режима лечения! Слушаться меня и выполнять все предписания. Придерживай корзинки!
Естественно, что живительную воду следовало забирать с собой при каждом посещении Источника. Вот и сейчас они взяли две внушительные корзины с флягами, которые были прикрыты махровыми полотенцами.
Доехали быстро, подошли к берегу – и воды озера расступились. Затем парочка направилась по открывшемуся дну, и Кремону уже в третий раз повезло любоваться водяными стенами, которые, переливаясь аквамарином, величественно и грозно нависали над ними, образуя узкое ущелье. И он не удержался от сожаления:
– Вот бы такую картину нарисовать!
– Может, скоро и нарисуют… – Элиза внимательно смотрела себе под ноги, стараясь не поскользнуться на мокрых камнях и не зацепиться за остатки потерпевших крушение лодок и кораблей. – Моя средняя сестричка, если пройдет Испытание в саркофаге, обязательно побывает здесь и наверняка нарисует. Ведь она у нас самая лучшая и талантливая художница в семье.
У наследной принцессы были еще четыре младшие сестры, старшей из которых исполнилось двадцать два, средней восемнадцать, а все последующие имели разницу примерно в два года. Вот эту старшую и ту, которой восемнадцать, и готовили к прохождению древнего ритуала. Что уж там давал человеку древний игровой имитатор, как он его перенастраивал, осознать было сложно, да и не допускали ученых к этому артефакту, но именно после нахождения в нем женщины рода Майве получали возможность пользоваться доставшимися им в наследство чудесами. В частности, приобретали умение раздвигать волны знаменитого озера Печали. Потому оно так знаменито и потому так называется, что на его дне почили армады кораблей тех завоевателей, которые стремились захватить богатый, но никогда не покоренный город Салию.
Знакомый Источник, который уже наполнил своей водой внушительную впадину на обнажившемся дне, внешне никак не изменился. Как остались прежними и обманные действия женщин королевского рода. Принцесса встала на колени и опустила кисти рук в воду:
– Сейчас я настрою силы исцеления, а ты быстро раздевайся и ныряй сюда… Давай, давай! Пошевеливайся!
– А может, я прямо в одежде?
– Шутишь? Я не собираюсь с тобой мокрым ехать обратно! Вот если бы ты уже был здоров, то мог бы высушить одежды магией, а так… Раздевайся, говорю! Даром, что ли, мы полотенца брали?
Внутренне сожалея, что в этот раз не удастся незаметно провернуть трюк с набором воды, Невменяемый стал быстро раздеваться. В прошлое посещение ему повезло набрать флягу из кремонита и благодаря этому разгадать главный секрет: никто никакие настройки не производит, вода сама и в любом случае выходит из Источника уже целебной, с уникальными лечебными и восстановительными свойствами. Да и в дальнейшем набранная панацея не нуждается в прикосновениях женщин из рода Майве.
Разве что срок годности все-таки имеется. Но это несколько недель: хочешь – пей, хочешь – поливай поврежденные участки, но обязательно поможет. И чтобы там ни говорили, как бы ни восхваляли установленные на берегу чучела Сторожа и уникального шарпана, прибыль от их показа не могла сравниться с прибылью, получаемой от излечения богатых паломников в Салию.
По главной легенде, Священный Источник находился на территории дворца и только после настроек и в определенное время якобы выдавал целебный бальзам. Редко и мало, потому и очередь страждущих расписана на годы вперед. Но иногда, когда среди подданных собиралось слишком уж много больных да увечных, правящая королева устраивала грандиозный спектакль собственной силы и возвеличивания династии. К двум чашам бассейна на территории дворца допускались больные огромной группой, и там могли купаться, пить воду и обливаться. После чего все выздоравливали, и только инвалиды для восстановления утерянных конечностей торчали в Источнике недели две, а то и три.
Как догадался Невменяемый, для такого спектакля приходилось принцессе здорово натаскаться тяжестей, нося воду из нижнего Источника на дне озера в дворцовый, подставной и лживый. Вроде как и обман, но вполне понятный и оправданный. Подобные тайны нельзя раскрывать всему миру, потому как порой это может пойти всем только в ущерб.
Долго купаться и окунаться оказалось не с руки: все-таки водица студеная, хоть и лечит, но кости выкручивает и мускулы сводит. Это когда они после битвы со Сторожем сюда упали, разгоряченные и окровавленные, то показалось жарко. А сейчас – совсем иное дело.
Чем и поделился Кремон с «лечащим врачом»:
– Что ж так холодно? И десяти минут не прошло, а уже знобит.
– Значит, пей, пей больше, – посоветовала врач. – Сколько тебе повторять?
– Извини, но я уже столько наглотался… Не лезет больше…
– А в желудке хоть тепло?
– Если бы! Такое впечатление, что кусок льда проглотил! И в горле начало саднить.
Элиза нахмурилась, в который уже раз окуная в воду руки. И скорей рассуждала, чем спрашивала:
– Почему же она мне кажется вполне нормальной, можно сказать, комнатной температуры? И сейчас ведь не зима… – Тут же спохватилась и добавила: – Настройки я тоже произвела правильные. А что же тогда не так? Надо будет с матерью посоветоваться… Но шевелиться все равно лучше, поэтому давай, набирай фляги!
Еще минут через пять, когда все фляги были наполнены и уложены в корзины, Кремон не выдержал:
– Может, хватит для первого раза? Иначе тебе придется меня отсюда самой доставать. Ни рук, ни ног уже не чувствую…
– Ладно… выползай!
– Говорил тебе, в одежде лучше… все теплей было бы… Завтра захвачу с собой артефакт по осушению одежды и обогреву конечностей… – он с кряхтеньем выполз на сухое место, с благодарностью ощущая, как заботливые руки растирают ему спину полотенцем. – О-о-о… хорошо-то как! Оживать стал!..
– Ну еще бы! Сама наследная принцесса ему спинку трет! А возможно, и будущая королева! – отозвалась Элиза игривым тоном.
– Что значит «возможно»? – насторожился «больной», тем не менее поднимаясь и стараясь быстрей одеться.
– Ну сам посуди, моя мама здорова, в полном расцвете сил. Еще лет тридцать запросто сможет править. А мне лично такой работенки и даром не надо. Ну и к тому времени Стефани вырастет, всему, чему надо, обучится. Как только власть переходит ко мне, я отрекаюсь от короны в пользу дочери. И будет всем счастье!
– Ага, сама не хочешь править, а на дочь взвалишь это бремя, чуть ли не в юные ее годы? Хочешь лишить малышку беззаботной молодости? Где логика?
Принцесса всплеснула ладошками:
