сквозь окна в помещение лучей Занваля створки саркофага стали разъезжаться в стороны. – Все смелые, отчаянные и болтливые проходят Испытание без раздумий и лишних терзаний. Ты ведь читала наши семейные хроники по этому поводу: чем меньше терзаний, тем легче переносится весь процесс. Не бойся, не бойся! Протискиваешься в эту щель…
– Но я не готова! – вырвалось у Митриды, и она непроизвольно сделала два шага назад. – Мне надо настроиться, подумать… проститься с сестрами и мамой…
– Что, испугалась?
– А ты не ехидничай! – прорезался гнев у средней сестры. – Сама-то и думала, и настраивалась, и прощалась…
– Тогда возле меня не было ни старшей сестры, ни всемирно прославленного героя, – напомнила ей все больше сердившаяся Элиза. – И я была на три года младше тебя теперешней!
Кремон понял, что пора и ему вмешаться:
– Право на испытания и осмотр артефакта от ее величества получил только я. Так что только мне и решать, что и как я буду делать с устройством. Остальные делятся на помощников и мешающих мне работать. Если хотите помогать, то слушаться только моих команд и указаний. Простые наблюдатели мне тоже не нужны. Если есть личное мнение, высказывать его только после моего вопроса…
– Не слишком ли круто берешься за работу, парень? – с иронией улыбнулась старшенькая, но младшенькая и тут выразила свое рвение:
– Я согласна! – Еще и пояснила, ни к кому конкретно не обращаясь: – Мне мама так и сказала: «Пойдешь с ними, присматривайся, что Кремон делает, и во всем его слушайся!»
– Ну, раз мама так сказала… – Элиза демонстративно задумалась. – То, пожалуй, и я тебя прогонять не стану.
То есть она напомнила, что и в самом деле могла в данном случае применить свою власть старшей наследницы и банально вытолкать родственницу, чтобы та не мешала. Но, как уже упоминалось, сестер она любила, несмотря на их и собственную вредность.
Да и Митрида в ответ только покорно улыбнулась, ничего больше не оспаривая. Хотя как только старшая сестра отвернулась, дерзко показала ей в спину язычок.
– Хорошо, с чего будешь начинать?
Невменяемый с ответом не спешил. Еще минут пять он пытался и посветить внутрь устройства захваченным специально для этого трего, и просовывая руку внутрь, нащупать хоть что-то интересное. Вся закавыка заключалась в том, что пока человек не усаживался на сиденье внутри и пока створки не закрывались наглухо, артефакт оставался полностью бездействующим. И тут же возникали небеспочвенные опасения, что наследство Древних не до конца исправно. Во-первых, почему внутри не загорается освещение? Ведь это глупо, протискиваться в полной темноте внутрь и там с ужасом ощущать, как тебя зажимает в неведомые тиски, вводит в непонятное состояние невесомости, а потом без всякого предупреждения появляется ощущение жуткого, невероятного по скорости и страшного падения с кувырками.
Во-вторых, почему такая узкая щель? Для проникновения внутрь самому Кремону понадобится снять с себя одежды, оставшись в одних трусах. Причем это делалось еще и для того, чтобы впоследствии вытащить его тело обратно, когда оно будет бессознательным. Женщины объясняли этот момент просто: только мы наследницы чудес и только для нас предназначено Испытание. На громоздких мужчин, дескать, не рассчитано. Но нет ли тут поломки? Вдруг створки просто заело по какой-то причине, и они изначально открывались гораздо шире.
Этим можно было поинтересоваться у внимательно следившей за всеми его действиями наследницы престола.
– А что в хрониках писали по поводу такого узкого входа? Хоть раз пытались створки раздвинуть, прилагая физическую силу?
– Как можно! – возмутилась Элиза. Еще и плечами при этом пожала: – Неужели непонятно, насколько ценен этот артефакт и как к нему следует бережно относиться? Только магия! Только легкие прикосновения! Никаких ударов или толчков!
Кремон скорбно покивал и движением подбородка указал на Митриду. Та подняла руку, прося слова, но обращалась именно к сестре. Предвидела, что та может здорово разозлиться и убрать «мешающего наблюдателя».
Элиза не разозлилась. Даже мило улыбнулась:
– Ладно уж, кончай быть такой демонстративно послушной. А то он еще поверит, что ты вся такая вот растакая!
– Я о чем хочу сказать. Когда ты проходила Испытание, то хроники наверняка внимательно читала… – Судя по кривлянию сестры, о внимательности своего прочтения она не могла утверждать. – Но со временем многое забывается. А я только недавно просмотрела… И вот там есть упоминание, что двести сорок шесть лет назад наша предшественница решила прокатить своего фаворита. Да и он сам напрашивался. Вот он в саркофаге побывал, а когда тот опять открылся, довольно неудачно свалился без сознания прямо там, внутри. Тогдашняя королева вроде как с помощью сестры попыталась его вытащить оттуда, но у них никак не получалось. Тогда они в порыве отчаяния стали упираться коленками в створки, пытаясь раскрыть их больше. И дождались в ответ механического, страшного голоса и какого-то яркого проблеска изнутри. После чего испугались окончательно и вынуждены были звать на помощь одного доверенного, жутко сильного гвардейца. Тот и сумел выволочь фаворита, не задействовав при этом повторное звучание голоса. После этого в хроники уже в который раз было добавлено: «Ничего нельзя толкать и нельзя прикладывать силу при пользовании устройством!»
Повисшую паузу с одобрительным хмыканьем прервала Элиза:
– Молодец! Эти строчки я… и в самом деле забыла. Но что нам дает такое знание?
Кремон опять стал ощупывать саркофаг во всех доступных ему местах, стараясь не оказаться внутри полностью. Все-таки побаивался, что створки начнут закрываться.
– Да много чего дает, – сказал он. – Первое: никто от того голоса не пострадал. То есть там скорей всего шла какая-то информация, а то и следовал вопрос на древнем языке…
– А ты знаешь этот язык?
– Сравнительно знаю… – хотя сам он сомневался, что успел в свое время хорошо запомнить тот ускоренный курс, который ему давали после расшифровки древнего трактата «Установки». – Меня обучали ему скорей на всякий случай. Дескать, вдруг подвернется нечто стоящее, а я тут как тут. Сразу прочитаю и… получу новый орден… Или чего попроще, спастись сумею, например… или сбежать…
– По поводу сбежать ты самый лучший в мире! – язвительно похвалила его Элиза. – Чемпион по бегу от обманутых тобой женщин!
На многозначительность ее тона Кремон не обратил внимания:
– Да, я такой… Но по поводу записей… они подсказывают и второе: устройство после этого продолжало функционировать превосходно. Сравнительно, конечно, если не вспоминать о существующих поломках… А может, и не поломках… Возможно, все довольно функционально и правильно, просто для нас неудобно… Вдруг древние люди были худые, как копье? И в саркофаг их набивалось трое? А то и пятеро?
Принцессы рассмеялись, представив себе такую картинку: «Ходящие, умеющие сидеть копья».
Правда, Элиза смеялась мало:
– Так ты что, собираешься разжать створки?
– Почему бы и нет? Силенок мне хватит, да и от вас может быть польза…
– Тоже будем толкать? – поторопилась с вопросом Митрида.
– Только этого не хватало… – пробормотал экспериментатор, устанавливая трего в какое-то внутреннее углубление устройства. Сейчас его как никогда раздражала магическая беспомощность и пропавшее умение хорошо видеть в полной темноте. – Не принцесское это дело – железо ворочать… Будете своими платочками мне пот со лба вытирать… Или воды подадите…
Наследница прямо за руку свою наивную сестру схватила, потому что та уже достала платок и порывалась выбрать самое удобное место для помощи:
– Это он так шутит! Забыл о том, что мы его за издевательство над короной и нашими высочествами
