наличности.
Похоже, спорить после такого приказа нецелесообразно. Да и не было у Фелиса Райне существенных доводов против вооруженного столкновения.
В предполагаемой войне наверняка будет много жертв, в том числе и на стороне Спегото. Но в данный момент королева не чувствовала угрызений совести: Великий Путь, который в народе чаще всего продолжали по старинке называть Утерянным, терять опять было бы еще большим преступлением. А судя по ведущейся политике усиления конфронтации между людьми и мохнатыми обитателями подземных пространств, именно к этому все и движется. Царь Лилламель стал совершенно неадекватен и не идет на переговоры. Ни на какие! Еще и к себе никого не пускает.
Намеченная прогулка в подземное царство прославленного героя тоже вряд ли поможет. Тем более что есть большие основания считать: риск гибели Кремона невероятно высок в данной ситуации. И лучше положить часть армии да несколько наемных полков, чем потом отчитываться перед венценосными коллегами за ранения, а то и пропажу Невменяемого. Королева хорошо помнила рассказ старшей дочери после возвращения с ошибочных похорон в Пладе. Тогда монархи чуть живьем не съели несчастную Мирту Шиловски за упущения во время расследования смерти героя. И это лишь за ошибки в расследовании! А что случится, если владычица специально отправит Невменяемого в центр концентрированной опасности?
«Разве что он сам туда отправится… – задумалась Дарина. – По собственной инициативе. А я еще и отговаривать его буду или запрещать… Кажется, он серьезно заинтересован наведаться в недра и забрать свои личные трофеи и подарки… Значит, надо нечаянно подогреть его интерес и помочь ему во всем через третьих лиц. А там… я уверена, он со всеми делами справится. Точно! Он такой! Ну… а если не справится… то будет лишний повод для мести вьюдорашам. И тогда уже точно ни у кого язык не повернется меня укорять в жесткости и бескомпромиссности!..»
Она вышла из задумчивости и обратилась к угрюмому герцогу:
– Что-нибудь еще?
– Да вот, все хочу тебе напомнить об одном твоем обещании… Не забыла о праве «Великого выбора» для Невменяемого?
– Да помню я, помню!.. А что случилось-то?
Все происходило в то время, когда после открытия Великого Пути Кремона наградили массой орденов, бантов и подвязок, а потом еще и правящая королева дала герою знаменитое право выбрать все, что он только ни пожелает. Тогда это задумывалось, чтобы парень попросил руки наследной принцессы. А командир экспедиции попросил никчемный, по всеобщему мнению, Жемчужный орден, и расщедрившаяся королева так и оставило право «Великого выбора» за героем. Мол, пусть подумает.
И вот он здесь опять после долгой отлучки и может требовать чего угодно. Но ведь обстоятельства и некоторые приоритеты изменились. О чем сейчас с озабоченностью и решил поведать Фелис Райне:
– Во дворце твоего величества появилось новое сокровище. Но вот Кремон имеет право его потребовать как… отец. – Заметив, как заледенели глаза его венценосной собеседницы, герцог дал развернутые объяснения: – Во время наших посиделок он проговорился, что было бы неплохо раз в полгода привозить и Стефани, и Сандрю к нему в Пладу для более разнообразного воспитания. Примерно то же самое он хочет сделать и со своей дочерью Паулой, которая проживает во дворце Галирем. Естественно, что пока он еще не восстановил свои магические силы, ему будет не до возни с детишками. Но потом может потребовать как отец. А если ты воспротивишься, воспользоваться правом «Великого выбора».
– Да я его!.. – стала закипать Дарина Вторая, но опять была остановлена советником:
– Не горячись. Имеется закон, по которому прямая наследница не имеет права покидать страну вообще. Но так как внучка никак тебе не наследница… пока, то тебе следует быть готовой к разным неожиданностям. То есть в любой момент быстро передать корону Элизе. Конечно, я думаю, до крайностей не дойдет, не тот Кремон человек, чтобы шантажировать тебя твоими же неосторожными обещаниями, но перестраховаться не помешает.
– Ты прав, – кивнула ее величество, уже достаточно успокоившись. – Немедленно заготовь все нужные документы и подведи законодательную базу. Мне только поползновений на внучку не хватало!
– Сделаю.
– Вот и хорошо… – королева помассировала виски. – Что-то я устала, часик полежу, а потом перед ужином наведаюсь в помещение с саркофагом, гляну, что у них получается.
Уже вставая из кресла, герцог понимающе кивнул. За всеми делами лучше всего присматривать лично.
Глава 23
Виртуальные забавы
Устройство заработало как всегда: начав показывать панораму Каррангарских гор с высоты двадцати километров. Но в этот раз любоваться невероятной красотой было некогда, экспериментатор сразу же обратил все свое внимание на расположенную вверху полоску с делениями, в правой части которой находился синий кружочек. Всеми силами, как мысленными, так и физическими, он попытался дотянуться до этого кружочка и сдвинуть влево. То есть вращал глазами и усиленно шевелил пальцами рук, вставленных в жесткие, фиксирующие неподвижность углубления.
Можно сказать, что при первых попытках шарик не сдвинулся с места, разве что чуток дернулся. Но это уже дало порядочный всплеск надежды и уверенность в правильном выборе. Затем Испытание продолжилось: пошло резкое падение с ускорением на стартовую площадку самого опасного по сложности виртуального спуска. Снова пауза, дающаяся для осмотра панорамы и контуров обозначенных тоннелей Великого Пути.
И опять Кремон с перенапряжением всех моральных сил попытался воздействовать на синий шарик. И это удалось сделать! Пусть и с третьей попытки зацепа мысленным щупом, но таинственней регулятор дрогнул и медленно пополз влево. Но успел сдвинуться лишь на половинку одного деления из двенадцати, потому что Кремона бросило в виртуальный мир спуска. Сразу стало не до экспериментов, а чуть позже навалилась такая мелькающая неразбериха в сознании, что явственной оставалась только мысль: «Выжить!»
Благо подобное Невменяемый уже испытывал на себе два раза, и если нельзя сказать, что привык, то уж точно был знаком с данным Испытанием. Поэтому, сцепив зубы, пытаясь сконцентрироваться на чем-то хорошем, ожидал конца виртуального спуска. А что ему в последнее время казалось хорошим? Правильно: детки. Вот они ему и вспомнились сидящими у него на коленях и пытающимися поймать его за нос. Картинка со счастливо смеющимися Сандрю и Стефани помогла невероятно. Показалось даже, что легче дышаться стало. По крайней мере, концовка и резкое торможение с перегрузкой было встречено без стонов и непроизвольной тошноты. Вернее, стоны удалось сдержать, а с тошнотой довольно успешно бороться.
Потом раскрылись створки артефакта, и Кремон выбрался из него. Его встретила восторженными восклицаниями наследная принцесса:
– Ура! Ура! Впервые в истории! Переживший третье Испытание человек – еще и сам двигает конечностями! Чудо свершилось!
Ее средняя сестра смотрела на Кремона так, словно ожидала увидеть у него на лбу рога, а то и ветвистые. Ну или не человека, а неведомого зверя. Как минимум… Хотя на бледность, частые глотательные движения и кислый вид Невменяемого обратила внимания первой:
– Ему же плохо! Может, надо дать воды? Он ведь просил!
– Ничего он не просил, и ты еще не видела, что такое плохо. – Элиза с удовлетворением присмотрелась к розовеющим щекам экспериментатора и к его пытающимся возвратиться в нормальное состояние глазам. – А он даже может отличать верх от низа… Значит, все-таки отец был прав: чем чаще посещать эту штуковину, тем легче переносится Испытание.
Принцессы принялись спорить по поводу записок отца на эту тему, а Невменяемый так и стоял возле саркофага, пытаясь вернуть себе чувство равновесия, побороть тошноту и восстановить управление
