можем и на каторгу отправить.
– Ой! Точно! – решила и средняя сестра пошутить. – А… разве у нас есть такая каторга, откуда он не сбежит?
– Тоже правильно… Но пусть все-таки подумает хорошенько! Ибо за поломку устройства его матушка со свету сживет в любом случае.
Кремон посмотрел на своих помощниц с укором, но промолчал. Хорошенько уперся спиной в одну, а руками и коленками стал толкать противоположную стенку узкого прохода. Вначале что-то скрипнуло, потом зашипело, а там и голос явно неживой послышался. Ну и несколько раз внутри что-то мигнуло.
Прекратив свои усилия, экспериментатор задумался в наступившей тишине. Хорошенько обкатав в сознании услышанную фразу, поделился полученными выводами:
– Точно ручаться в понимании сказанного не могу. То ли: «Для технического обслуживания нажать…» что-то там такое. То ли: «По техническим причинам не стоит нажимать…» все ту же непонятную штуковину. Но, скорей всего, устройство и в самом деле предупреждает о недопустимости применения грубой силы…
– Ну вот! – с торжеством воскликнула Элиза. – Я же говорила!
Невменяемый стал расстегивать пуговицы рубахи. Заметил, как резко покраснели мочки ушей у Митриды, и посоветовал:
– Пока можете отвернуться, я сниму с себя все лишнее.
– Решил пройти Испытание? – старшая сама смотрела, а вот младшую сестру бесцеремонно развернула спиной к саркофагу.
– Конечно. Попробую сразу проверить свои задумки. И если получится вывести артефакт в мягкий режим работы, то нет никакого смысла что-то вскрывать или нечто нажимать. Сложное – враг лучшего.
Элиза забеспокоилась:
– Но ты ведь после обеда! А желудок следует иметь пустой!
– Ерунда. Дело уже привычное… да и в последний раз со мной такого казуса не произошло…
Он уже разделся, уложил одежду на стоявшее у стены кресло и остался в одних трусах. Подмигнул наследной принцессе, шумно выдохнул, стараясь стать тоньше, и, рывком протиснувшись через узкую щель, уселся во внутренностях саркофага.
Испытание началось.
Глава 22
Накануне войны
Ее величество Дарина Вторая возвращалась из общественного госпиталя уставшая и раздраженная. Хоть идти было по подземному переходу к дворцу недалеко, но ее раздражали эти ежедневные походы и лечение водой из Источника больных, страждущих и калек. Негативные эмоции накапливались с годами. И ей уже давно надоело заниматься подобными делами.
«Элиза должна быть чаще со Стефани, ее сильно не нагрузишь. Хотя… чего уж там, Сильвия тоже прекрасно справляется с управлением в детской и вокруг нее. Ведет себя как мать обоих деток… Но все равно официальную наследницу на работу в госпиталь не следует загонять. А вот ее сестричек – давно пора. Вторая дочь только и занимается, что балами да нарядами, разбаловали мы ее… Двадцать два года девице, а ничего, кроме кавалеров, в голове не уживается. Хорошо хоть Митрида за все хватается, все ей интересно и она почти готова пройти Испытание. Эх, если бы еще и Кремону удалось смягчить режим этого прохождения! Тогда бы всех дочерей можно было бы загрузить частью обязанностей… Может, зайти и глянуть, что там у саркофага творится?..»
Королева замерла на одной из развилок дворцовых переходов, размышляя, куда податься, но тут показался герцог Каррангарский, идущий ей навстречу и, видимо, разыскивавший ее.
– Ваше величество, – начал он еще издалека. – Поступили депеши с весьма интересными новостями…
– По поводу? – Дарина направилась к своему кабинету, а Фелис Райне пристроился сбоку.
– Отныне все иные государства смогут пользоваться своими участками Великого Пути вокруг северной части Каррангарских гор. Бывшему герцогу-бунтовщику, который теперь считается Монархом Огненных Подземелий, удалось разобраться с проблемами своего подземного магического мира и наконец- то убрать воду из древнего сооружения. Неизвестно куда ушли такие огромные объемы жидкости, но теперь в подземельях сухо и они пригодны к эксплуатации. Так что отныне Энормия имеет прямой тоннель сообщения с Баронством Радуги, ну и непосредственно в центр Альтурских Гор. А сорфиты с таги уже запускают свой участок пути, который тоже под горами ведет к драконам. Как ты помнишь, именно в Сорфитских Долинах находятся главные запасы подвижного состава, передвигающегося по рельсам. И все довольны… Причем никому из них не приходится платить за использование Великого Пути ни вьюдорашам, ни кому бы то ни было. Король Старгел не стал мелочиться с взиманием пошлин, зато спешно возводит на перекрестке Путей огромные складские помещения и располагает рядом все новые промышленные предприятия… И все это в сумме – огромный скачок в экономическом развитии сразу для всех четырех государств.
– Да уж… повезло им, – королева была явно раздосадована. – А все почему? Да по той причине, что наш герой поведал им точные ориентиры тоннелей. Вот они их и отыскали…
– Не только поведал, но еще и помог Растелу Ботиче стать истинным владыкой подземелий вокруг Сопла. Чем, кстати, все твои венценосные коллеги без зазрения совести и воспользовались… Ага! Чуть не забыл! Надо будет отправить нашего полномочного представителя в королевство Огненных Подземелий. Как это ни смешно или абсурдно звучит, но его признали даже Сорфитские Долины, после чего к Подошве Сопла устремились желающие не просто там поработать, а и пожить. Так что у Ботиче с каждым днем все больше подданных, а своего посла не отправили к нему только мы да Онтар с Чингалией… Ах да, о вьюдорашах забыл, те, наоборот, своих послов из иных стран отзывают.
Они вошли в кабинет, и королева, усевшись за стол, стала просматривать последние депеши. При этом она еще спрашивала и внимательно слушала своего главного советника и помощника.
– А что со следствием по поводу покушения на Невменяемого? Опознали останки преступников?
– Если бы! По мнению нашей стороны, никто из наших хвостатых-усатых союзников и не собирался проводить расследование. И сейчас говорят, что, скорей всего, в нападении на экспедицию участвовали некие преступники, сбежавшие с их не то каторги, не то из тюрьмы. Ха! Только откуда преступники могли взять литанры?.. На это отвечают: «В недрах можно отыскать что угодно!» – Фелис скривился, еле сдерживаясь от ругательств. – В остальном наши взаимоотношения ухудшаются с каждым днем. А сегодня утром их представители скандал подняли по поводу зеленючек. Разумные растения во главе со своим лидером еще вчера внаглую подались по тоннелям Пути, проигнорировав требования об оплате, а потом так и остались во внутренностях царства. При этом они заявляют, что болары имеют полные права на посещение любого места на планете, невзирая на существующие границы, запреты или недовольство иных разумных.
– М-да… они такие…
– Но вьюдораши из-за этого с ума сходят. Слышатся угрозы вообще перекрыть грузовой и пассажирский потоки, если мы не уберем боларов из их царства. Сейчас там с ними Лазан разбирается, пытается доказать, что болары вообще никому не подотчетны, а уж нам – тем более.
Дарина Вторая отложила бумаги в сторону и некоторое время просто молча смотрела на загрустившего герцога. О подобном варианте развития событий они говорили, спорили не раз, и решение о соответствующих мерах было принято заранее.
Что сейчас и прозвучало:
– Что ж, если не понимают по-хорошему, придется давить силой… – Затем лицо владычицы Спегото стало жестким и злым, а тон непререкаемым: – Объявить по армии максимальную готовность и подтянуть полки к местам основной атаки. Егеря пусть начнут готовить прорывы на известных нам проходах с иных точек Каррангар. Ламье пусть приготовит средства для наемников и будет готов к немедленной выдаче
