сделать так, чтобы взрыв произошел в створе тоннеля, возле расщелины. Тогда разрушительная волна не повредит свод у них над головами и, наоборот, врагам достанется по полной программе.
Каково же было его удивление, когда смертельно опасный для всего живого разряд попросту впитался в грибок, словно капля воды в сухую губку. Тотчас свечение с зеленоватого сменилось на желтое, один из несущих христу воскликнул: «Отлично!» – а потом еще и грязно выругался, добавив в адрес обороняющегося противника, что сейчас они им мозги вставят на место.
И пара с удивительным артефактом ускорила шаг.
«Да это же не что иное, как Заливной Щит! – подумал Невменяемый. – Везет же мне на такие вещицы! То Великая Гандарра, мать всех колабов в Гиблых топях, то Невидимый Сторож на дне озера Печали… сейчас этот грибок! Кажется, его только огромным камнем можно закатать в грунт вместе с носителями, да где ж такую силу взять? А стрелять еще – только хуже будет. Скорей всего артефакт от этого только энергией подзарядится, и мне бандиты спасибо скажут…»
Понятное дело, что дальше стоять на месте и ждать сближения было бы не совсем верным выходом из положения. Мелькнула, конечно, мысль применить мускульную силу и фехтовальное искусство, но опыт пережитых сражений советовал уходить немедленно. Да и слишком уж уверенно, бесшабашно двигались носители, а за ними, на расстоянии метра, торопились еще пятеро с арбалетами и дротиками. Артефакт может не пропустить, отразить удар рукой или мечом, а в этот момент в тебя сбоку всадят либо арбалетный болт, либо тяжелый дротик.
Поэтому, когда враг достиг свежей насыпи, напарники уже добрались до разреза. Кашад первым оказался внутри червя, готовый в нужный момент выдернуть распорки. Невменяемый тоже забрался в сталпня и выставил наружу руку с литанрой. Заранее поставив на спаренный, сделал выстрел не прямо во врага, до которого было метров двадцать, а в свод посредине этой дистанции. И тут же отпрянул назад, в щель сходящихся створок, пытаясь оценить результативность своего действия. Та сила взрыва, о которой он прекрасно знал, все-таки не получилась. Видимо, рикошет от свода был притянут христой и поглощен ею. Но в любом случае, пусть и в половину своей силы, взрыв состоялся. И хорошо слышимый шорох, плюс содрогание диковинного тела под ногами показали, что хотя бы часть свода обвалилась.
А большего в данный момент и не требовалось. Пусть теперь преследователи попотеют, раскапывая завал, а уже потом войдут во внутренности сталпня. Воистину горячая встреча будет и здесь им обеспечена.
Глава 14
Двойная удача
Во время продвижения по внутренностям «доброго червя» Невменяемый не пожалел задействовать трего, лишь бы тщательно присмотреться к живому магическому чуду. И сразу закрались сомнения:
«Не создан ли этот монстр искусственно? Причем только для определенных целей? Ведь это наверняка Древние создали такое чудище, как Гандарра. Подобные монстры не могли появиться в природе по умолчанию. Или тот же Сторож, а заодно и шурпан. Уж слишком они были не связаны с природой, зато очень плотно соприкасались с магией.
А если и создали, то когда? До вселенской катастрофы или после? Тоже загадка…
И какой толк будет, если ответ на эту загадку удастся отыскать?»
После такого вопроса Кремон нервно хохотнул и остановился. Стал ощупывать руками вроде и живую, но в то же время неживую материю. Получался тоннель, усиленный внутри дугами хрящеватых, словно звенья позвоночника, труб. А то и сходство с ребрами возникало в подсознании. Каждая труба свивалась сплюснутым по бокам кольцом, заставляя людей лишь чуть пригибаться при движении через них. А человек ростом сто семьдесят пять сантиметров мог и так пройти, не задевая верха макушкой. Между трубами сантиметров на двадцать тянулась упругая, с коричневым оттенком кожа. При желании можно было и на нее становиться. Она сильно продавливалась под тяжестью тяжеловооруженного воина, но не рвалась. Правда, идти так было бы неудобно, лучше ступать по твердым трубам.
Недоумение вызывала мысль о том, что это вот все огромное и твердое может сжиматься в единый ствол, пронзать грунт, порой и со скальными вкраплениями, а потом спрессовывать этот грунт по сторонам, расширяясь со страшным давлением. Какие живые ткани способны выдержать такие экстремальные нагрузки? И как сжимаются полые, судя по стуку, трубы-хрящи, еще и не ломаясь при этом навсегда? Да подобные создания, невзирая на разные артефакты вокруг них, следовало исследовать денно и нощно! А в большом мире о них только и ходят разве что несуразные сказки. Вот, даже сам Кашад Низу, уроженец данного княжества, никогда в сталпня не верил, пока не был принят в ватагу Рионой Чилайс.
Стоило только подумать о проводнице, как она дала о себе знать. В другом конце почти стометрового червя мелькнул свет, и напряженный женский голос крикнул:
– Это вы?
– Может, и не «вы»! – пробасил двигавшийся к ней навстречу Кашад, который так и не оглянулся на замершего напарника. – Может, это просто мы… А что, уже соскучилась?
– Нет… да тут и не соскучишься!
Судя по тому, что она ни одним словом не поинтересовалась судьбой врагов, ей и в самом деле скучать не приходилось. Осталось только ускорить шаг, чтобы понять, а лучше всего увидеть причины такой повышенной занятости, если не веселья. И мужчины уже стали предвкушать, какие огромные скопища артефактов и драгоценностей сейчас предстанут перед их глазами. Вполне понятные ощущения, которые испытывает каждый кладоискатель, перед тем как открыть крышку преогромнейшего сундука. Тем более что частенько в разговорах госпожа Чилайс довольно подробно и красочно расписывала невероятные богатства, которые можно отыскать в местах магической «кормежки» сталпня. А судя по увиденным артефактам разбойников, даже она не ведала обо всех уникальных и ценных вещицах. Одна христа чего стоила!
Восходящий добрался до щели намного раньше, но только выглянул в сделанный разрез, а потом двинулся навстречу Невменяемому: следовало поставить охранную «лиловую» сеть, а для этого запитать ее магически. А то мало ли какой коротышка босиком пробежится по внутренностям червяка да подкрадется незаметно. А три ротозея в этот момент разглядывают богатство. Уже им ненужное… Лучше всего было поставить сеть на двадцатиметровой отметке.
Правда, когда они расходились, Кашад разочарованно буркнул:
– Подвал… И почти пустой…
Но это еще ничего не значило. Он ведь мог просто не все сразу охватить взглядом. Да так, собственно, и вышло. Хотя поначалу Кремон тоже разочарованно скривился, оказавшись в помещении. И даже пробормотал:
– Такое огромное… и такое пустое…
– Наивный торопыга! – Риона вынырнула из-за массивной колонны. – Осмотрись лучше вначале, а потом слово молви!
И чуть ли не ухватив Кремона за руку, быстро провела по периметру подвала, с гордостью показывая на валявшиеся у стен предметы, называя их и сразу оглашая суммы, за которые их можно продать. С трех сторон в подвал выходили какие-то коридорчики, но девушка пока туда не вела и чуть ли не выкрикивала каждое слово:
– Ну! Почему молчишь?! – Когда присоединился колдун Восходящий, она уже обращалась к двоим мужчинам: – Почему не прыгаете до потолка от счастья? Почему не слышу ликующих воплей? Да вы обманщики! Вы просто внешне молоды! На самом деле вашим дряхлым телам по триста лет, не меньше! Надо же быть такими неэмоциональными!
Наконец Невменяемый не выдержал:
– Ты еще не видела некоторых трехсотлетних!.. К ним даже издалека присматриваться опасно…
– Ой, ой! Какие мы страшные и опасные! – фыркнула презрительно Риона, но тут же вспомнила, с кем имеет дело. – Ну… иногда…
Предметы – некие украшения с драгоценными камнями, загадочные и вполне знакомые артефакты –
