Оказалось, что отлично все видящий в темноте Восходящий уже рядышком и тоже пытается заглянуть внутрь.
– И что творится в нашем червячке-добрячке? – спросил он голосом, полным оптимизма. – Никак двуногие паразиты завелись? О, как торопятся! Начнем колоть мордочку нашего спасителя? Или дождемся, пока они до моей лиловой сети доберутся?
– Нет, до сети – это слишком… А вот до середины как раз… Еще немного осталось, готовь меч.
– Чего его готовить, он у меня и не тупился.
Хотелось Невменяемому еще раз пугнуть врага кошмарным голосом, но он удержался от излишнего мальчишества. Страха, может, и нагонит, но больше никакого толку. Такие гаденыши от своего не отступаются. Умрут, но назад не повернут.
Когда настырные подельники и наймиты князя дошли до середины червя, братья Низу стали действовать. Быстро убрали распорки из щели и, подскочив к морде сталпня, стали плашмя бить по ней мечами. При этом в каждый последующий удар вкладывая все большую и большую силу. Но даже два десятка самых сильных ударов диковинного монстра не расшевелили. А ведь враг-то на месте не стоит! Приближается!
Вот тогда пришлось переходить на уколы. Рубить пока не осмелились. Только острием! Опять-таки, наращивая силу, с каждым разом вонзая мечи в твердейшую кожу все глубже и глубже. И в какой?-то момент стала подниматься волной паника:
– Да он что, навсегда уснул?..
– А вдруг помер?..
И словно возражая такому абсурду, здоровенный округленный хвост-морда сталпня дернулся в сторону, чуть не вырвав мечи из рук братьев.
– Проснулся, дружище!
– Давай, шевелись, сонная клуша!
И оба меча заработали в режиме тяжеловесных шлепков. Кожа сталпня была уже изрядно исколота, и шлепки возымели эффект. Хорошо, что червь не способен был издавать звуки, иначе он бы взревел или взрыкнул так громко, что свалил с ног своих мучителей только этим. Но и от его беснующейся оконечности люди еле успели отпрыгнуть. Свисающая в подвал гигантская колбаса диаметром более двух метров вдруг стала свирепо колотить по стенам, разламывая древнюю кладку еще больше. Послышался скрежет, шум и скрип, со сводов посыпалась пыль и мелкий песок.
Побледневшая Риона, подсвечивая себе трего, вжалась в проход, ведущий в комнатку со вторым сталпнем, и теперь запоздало восклицала:
– Зря вы так! Кто же так сильно лупит?! Ему же больно! Смотрите, что вы наделали! Вдруг вы его смертельно ранили?!
Колдун лишь обиженно развел руками:
– Разве это наша вина? Как нам местная проводница посоветовала, так мы и сделали… Или ты знала нужное место для укола, а нам не сказала?
Девушка прикусила язычок. А Кремон сказал громко, чтобы его услышали сквозь усилившийся шум:
– Если этого магического зверя и внутри так крутит и колотит, то я тем, кто у него там бродит на экскурсии, не завидую. А если они мечи держали готовыми к бою да в стороны торчащими, то наверняка еще и внутренние раны червю нанесли… Жаль… жаль, что мы сейчас не можем увидеть, что там происходит…
– А мне наемных искателей жаль, – заметил Восходящий. – Погибли, а я с ними даже меча не скрестил. Спрашивается, зачем столько времени тренировался с твоим «Истуконом»?
– Нашел кого жалеть! Тут о самих себе беспокоиться надо! А то не ровен час завалит. Давай-ка лучше туда перейдем и во втором черве спрячемся! Риона…
Но не успел Невменяемый договорить указание, как бушевавший сталпень стал втягиваться в тоннель, исчезая там со скоростью мерно шагающего пешехода.
– Куда же он?! – вопрос Кашада так и повис в пыльной атмосфере помещения.
А сталпень все так же неумолимо продолжал удаляться, то и дело дергаясь. Эти резкие движения спровоцировали обвал. Свод рухнул, порода обильной волной хлынула и во внутренности подвала. Хорошо, что трофеи не задела.
И наступила тишина.
Кремон первым сорвался с места, бесцеремонно отставив Риону в сторону, и проскочил в малое помещение. Он вдруг страшно испугался, что второй сталпень, разбуженный сотрясениями породы, тоже рассердится и «уйдет» куда глаза глядят. Или что там у него вместо глаз…
Огромная оконечность червя так и свисала бесстрастной массой. Видимо, злость собрата нисколько монстра не волновала.
В спину задышал Кашад, сказал, не то спрашивая, не то утверждая:
– Спит… – Когда рядом встала и Риона, деловито спросил: – Ну что, рубим щель? На него одна надежда осталась.
И, доставая меч, шагнул вперед.
Конечно, он несколько сгущал краски, отсекая ненужные разглагольствования и сомнения. Потому что, если хорошенько взвесить все «за» и «против», некоторые шансы выбраться обратно еще были. Взять хотя бы тоннель, оставшийся после побега обиженного червя. Пусть он сейчас и завален, но при должном усердии можно и прокопать ход по свежему следу к знакомому перекрестку. Ведь не завалился же свод по всей своей длине. Да и червяк мог с полпути двинуться в ином направлении, а значит, куда-то да выведет. Другой вопрос, что может не хватить продуктов, воды… а то и воздуха.
Не будь иного выхода, выстрелами из литанры разворотили бы свод в углу помещения и стали бы делать колодец прямо вверх. По подсчетам, там пятьдесят, максимум сто метров. Чем не шанс добраться до свежего воздуха?
И получалось, что одним из этих двух шансов придется воспользоваться, если… Если вошедший в корпус сталпня Эль-Митолан Восходящий почувствует приближение опасности. Тогда ему придется вернуться и… браться за лопату. А его напарник будет искать новый путь к сентегам. Ну, может, и не к сентегам, может, они все там давно вымерли, но уж к Южному полюсу точно придется прорываться иначе.
«Эх, вот осталось бы на ходу Детище Древних! – вспомнил Невменяемый огромную тушу летающего над землей металлического исполина. – Наверняка бы в нем можно было на юг прорваться! Да и в Зачарованную пустыню для него вломиться, что мне два раза чихнуть. Такое чудо, и в такие грязные руки попало! Весь мир можно было бы на нем исследовать. А так лежит в речной воде…»
Тем временем Кашад, прислушиваясь к советам Рионы, сделал надрез, вставил распорки, пробрался внутрь и без всякого лишнего груза, и даже трего, только с мечом в руке, собрался двигаться по живому тоннелю. Но напарник его остановил:
– Возьми пару этих шариков-артефактов. Если вдруг с тобой что случится, мы должны видеть, что и как. И давай тебе веревку под мышками пропустим. Лишний шанс вытащить тебя из Шанны.
Колдун двинулся, окруженный сиянием с двух сторон, после чего и Кремон забрался внутрь с мотком веревки. И направился следом за товарищем, но вдвое медленнее. Так что когда Кашад в первый раз замер на месте, они были соответственно в сорока и двадцати метрах от входа.
– Что случилось?! – спросил Кремон. – Неприятные ощущения?! Если что, возвращайся! Рисковать не надо!
Но южанин только мотнул головой, продолжая оставаться на месте:
– Ничего страшного или неприятного… Но вот спинным мозгом чувствую, что где-то здесь эта Шанна и расположена. Вот только прорезать шкуру, и она на меня свалится… – Он осторожно погладил ладонью хрящеватые трубы и озадаченно добавил: – Вибрирует!
– Словно от ужаса?
– Нет. Скорей, мельче и интенсивнее. Похоже, это работают механические артефакты Древних.
– А ближе ко мне?
Кашад развернулся и стал возвращаться.
