недогадливость, и перевёл взгляд на трясущегося от мокрого холода колдуна, который как раз ввалился в каморку. - Я ухожу в отрыв, головы оркам отрывать. И демоны тьмы будут миловать ваши души, если кто из вас языком ляпнет - где и когда я с борта сошёл.
Оба моряка не сговариваясь сотворили над собою отгоняющий Тьму знак, и лишь молча кивнули. Ну что ж…
"Хорошо, что эльфов тут нет, и они не могли слышать измышления Марека. Правда правдой - а всё ж, красивая сказка о древних героях была… пока он её не разоблачил" - Лен закончил переоблачаться в принесённый лёгкий доспех и вопросительно посмотрел на старшину. Тот скривился, как при виде новобранца, запутавшегося у корабельных снастей, и со вздохом принялся подсказывать да поправлять.
По правде говоря, орудовать мечом или другим железом у Лена получалось не то, чтобы очень - скорее, совсем никак. Но шишковатая боевая палица и в пару к нему здоровенный, чуть не в локоть, кинжал в потёртых ножнах оказались куда более приемлемым комплектом оружия. Лёгкая кольчуга, продранная и кое-как залатанная на плече, простенькие и изрядно побитые наручи-наплечи да шлем из прокалённой над огнём буйволовой кожи со стальной стрелкой над переносицей - вот и вся воинская справа.
– Халтура, конечно, но после наколдованной бури вроде должно принять подобающий вид, - гном сделал на миг зверскую рожу и украдкой сплюнул в сторону. - И это, ваше магичество - плечики не забывайте поширше да морду понаглее, уж наёмные рубаки цену себе знают.
Эт-точно - уж гильдия наёмников всегда была одной из самых уважаемых в Дартхольме, да и в столице, судя по обмолвкам, тоже. Не одному дворянину или королю они в былые времена прорубили дорогу к трону…
На родном острове реки и летом не отличаются тёплой водицей, а уж весной и подавно! Лен ухнул в чёрную реку как топор, и столь же быстро пошёл вниз. И всё же, перед обжёгшим всё телом падением в нестерпимо ледяную воду шепнул он пару словечек для себя - не настолько уж он был безрассуден, чтоб бесславно тонуть в этом железе, весело пуская пузыри и бестолково барахтаясь.
Заклинание водного дыхания привычно щекотнуло виски, толкнуло в горло, ощутимо даже под сжавшей дыхание водой. И только потом речное дно мягко толкнуло в ноги. Что ж, не ошибся колдун на корвете - и в самом деле, каменистое, без ила… хотя, и на этот случай у Лена имелось кое-что. Уж если кто маг природы, или в просторечии зеленщик, просто так на этой природе не погибнет!
Голова показалась над водой неожиданно, хотя самому парню казалось, что он шёл еле-еле переставляя ноги. Словно диковинный железный полурыб, разбрызгивая воду и откашливаясь, Лен в несколько шагов добрался до прибрежных валунов и обессиленно привалился к ним. Ох и погодка, якорь бы в глотку тому колдуну!
В самом деле, буря разыгралась не на шутку, и корвет давно скрылся в налетевшем снеговом заряде запоздалой весенней метели. Даже если река и не несла бы его туда, к безбрежному океану на полуночи, то разглядеть его в такую погоду не смог бы и остроухий. Впрочем, Лен уловил приметное только естеству мага скопище точек живых, неспешно уходившее вниз по течению, и невесело усмехнулся. Напарники и напарницы хороши, когда они хотя бы сопоставимы с тобой по возможностям. А иначе просто обуза - хотя, стоит отдать должное Эльфире, подаренную огнём Силу она тогда израсходовала с толком, щедро.
– Ну что ж, позади люди, впереди орки - и ничто не сдерживает? - хрипло буркнул Лен, досадуя, что в голову так и лезут всякие героические высказывания. - Вперёд, граф, вас ждут великие дела!
И не без вздоха выбрался окончательно на берег…
Этим утром Гренделю отчего-то спалось плохо. Ну вот просто отвратительно! Не будь он колдун, мог бы и вовсе подумать, что стариковская бессонница одолела или же заели вши. Однако, нет - зелье из крови орочьих младенцев и вытопленного из их самок эликсира он принимал регулярно, тут старость не подступись. Да и ни одно кусачее насекомое в здравом уме на колдуна не покусится…
Он открыл глаза, когда снаружи ещё только-только светало. Хотя сквозь кожаный полог в пещеру не проникало ни отблеска света, Грендель безошибочно распознал рассвет, уж колдовское чутьё о том доложило исправно. Поворочавшись на мягких шкурах, колдун лениво попытался разобраться, что же его разбудило.
Рядом тихо посапывала, уткнувшись носом в плечо, Рондель. Бывшая рабыня, которую он в начале зимы попросту отобрал у случайно подобравшегося к реке слишком близко отряда кочевников - вместе с жизнями, понятное дело - и которая как-то прижилась в обители одинокого чародея. А потом не придумала ничего лучше, чем отблагодарить извечно женским способом. Ну, он-то не возражал, с чего бы это? Но и известных шагов не предпринимал, не колдовал… уж жизнью был умудрён немало и прекрасно знал, что по-любому примерно так и решится…
Итак, это не девица. Грендель посмотрел на задремавшего на колченогом облезлом шкафу филина, который хоть и успел вернуться к рассвету, но вымок до пёрышка. Уж темнота хозяину пещеры не помеха - нет, умаявшийся на своей охоте птах мирно спал. Затем лежащий перевёл полусонный взгляд на старого волка, изгнанного из стаи новым, молодым вожаком - и который потом нашёл неожиданное прибежище у отшельника. Но зверь лишь дёрнул во сне ухом, наслаждаясь покоем и теплом у почти прогоревшего очага. Да и еле слышно посапывающий в соседнем отнорке старый солдат, подобранный осенью недалеко отсюда искалеченным, и затем выхоженный, спал, как говорится, без задних ног. Прямо завидки берут…
Хм, и не с этой стороны.
И только сейчас чародей сообразил, что же именно его побеспокоило этим утром. Нет, вовсе не буря, которую не удержал слабенький колдун с проходившего повечеру сверху по реке королевского корыта. И даже не принесённый ею снег - уж по весне на этом острове с погодой всяко бывало, если Грендель сам не чудил с ней по какой-то надобности.
Но вот то, что наброшенное на округу чародейство тихо, но явственно колыхалось, хозяину не понравилось. Через ущелье кто-то спозаранку пробирался, причём двуногий - а он, Грендель, о том не ведал?
– Да не бывать тому, - проворчал колдун и таки вылез из уютного тепла ложа. - Спи-спи, Рондель, ещё рано.
Если бы кто в пещере посмотрел на колдуна, то приметил бы мужчину лет около тридцати пяти с виду, недурно сложенного и весьма довольного жизнью. Но смотреть было некому - Рондель свернулась калачиком под вновь накрывшей её медвежьей шкурой и лишь сладко причмокнула во сне губами. А старый солдат спал в боковом отнорке - да и вообще, тот мужскими прелестями ничуть не интересовался в принципе.
Грендель почесал лохматую спросонья бородку и принялся облачаться - в пещере под утро стало всё-таки весьма прохладно. Эх, что-то поизносилась одежда - надо будет опять кочевников пощипать, уж тех не жалко. Колдун с удовольствием взвесил в руке сапоги и надел их. Вот эти другое дело. Самолично сшитые из дублёной кожи тролля, да топлёным салом демона сазаны - век им износу не будет!
– Ещё и меня переживут, - Грендель тихонько подошёл к выходу, отодвинул растянутый на деревянной рамке полог и шагнул наружу…
Нет, определённо, это какой- то бред! Колдун протёр глаза и безнадёжно уставился в прежнюю сторону. Ладно бы, если б по ущелью ковылял заблудившийся кочевник на своей лохматой и злой как голодный орк лошадке - таковое бывало. Не озадачил бы Гренделя и вонючий клыкастый, уж те бестолковые и напрочь дурные. Хоть и стереглись они непонятной лощины, откуда не возвращались и где бесследно пропадали их собратья - но случалось и такое, ведь орки с головой откровенно не дружат.
Но чтоб по обжитому колдуном ущелью довольно бодро топал молодой солдат-наёмник в полном облачении, такого себе хозяин и в кошмарном сне привидеть не мог. Мало того, что здоровенный как лось парняга беззаботно пёр со стороны реки, огибая валуны и покрученные сосны, так ещё и сиплым голосом умгукал какую-то песенку. Чародей прислушался к этому весьма и весьма незамысловатому исполнению - надо же, "Шлюхи Майзинга", сто лет не слышал! Впрочем, солдат был один - без лошади и даже собаки, и никакого беспокойства от него вроде бы не предвиделось. Потому Грендель бросил удивляться и, прикрывшись на скорую руку отводом глаз, поспешил наперерез…
– Э! У? - молодой солдат охнул и отшатнулся, когда колдун объявился перед ним в своей излюбленной манере - подобравшись поближе и лишь перед самым носом убрав свою невидимость прочь.
Наёмник ухватился было за свою шипастую палицу, но распознав во внезапно объявившемся обыкновенного человека - не елфа и уж не коренастого орка - да ещё и на целую голову ниже себя, лишь нахмурил погрознее брови и уставился на того. Ну в точности, как тот козёл на новую калитку!
– Да вот шёл мимо - смотрю, чел непонятный по моим горам шастает, - заметил колдун и неспешно обошёл здоровяка вокруг.
Черноволос, здоров как бугай, слегка потрёпан… ага! Вон на наплече полустёршаяся эмблема гильдии наёмников Фальберга имеется… сбежал или ненароком от своих отбился, понятное дело.
– Ну, чего молчишь? - насмешливо поинтересовался Грендель, закончив свой осмотр.
Брови багровевшего от натуги что-либо сообразить солдата сошлись уж совсем близко к переносице.
– Если солдат и есть рот - значит, обязан уметь говорить, - назидательно заметил колдун.
Парняга крякнул в полном недоумении, и с шумом выдохнул.
– А ещё, я туда ем, - кое-как озвучил он результаты своих просто-таки неимоверных усилий и, словно в подтверждение, зычно колыхнул воздух.
Грендель в полнейшем возмущении умственными способностями чужака задрал глаза к небу - но оно, как чаще всего и бывает, осталось хмурым и полностью безучастным. Впрочем, чего
