сполохи на лица хозяев, и осторожно выдохнул:
– То, что было у шаманов степняков, уже у них отобрано - и на корабле с надёжными людьми уплыло подальше. Теперь остались орки…
Колдун с расширившимися от удивления глазами ошеломлённо кивнул, поддерживая под руку свою попеременно то красневшую, то бледневшую подругу. Положение спас топот и грохот откуда-то снаружи пещеры, а затем чей-то надтреснутый голос рявкнул:
– Рондель, да помоги! Откинь полог, а то у меня руки заняты!
Та спохватилась, метнулась к выходу. Сначала там шуршали и топали, потом тихий сбивчивый шёпот прервался солидным мужским хмыканьем.
– Сейчас посмотрим, что тут за гости странные…
Поуобернувшийся Лен с интересом и странно заколотившимся сердцем смотрел на кряжистого крепкого дедка в потёртом зипуне, а тот стоял замерев не хуже, как твой каменный столб. И лишь с негромким стуком сыпались из слабеющей хватки того насобранные валежины.
– Лаен - разрази меня гром - Лаен!
Стены пещеры ощутимо покачнулись в тот миг, когда вдруг пришло узнавание. Странно даже, что и вовсе не кувыркнулись - с изумлением Лен признал в старике Мечеслава, грозного и таинственного учителя по головорезным делам.
"Надо же, уж и в живых-то не думал увидать" - Лен потряс головой, даже зажмурил на миг и протёр глаза - но перед ним и впрямь стоял старый вояка, некогда обучавший графских следопытов и лазутчиков. Да и самого парня тоже погонял- помучил вдоволь…
– Ну, деда, спасибо тебе… - только и прошептал расчувствовавшийся Лен, ощутив вдруг как разжалось что-то в груди. Что-то тёплое и полузабытое шевельнулось, когда он неловко подхватился с лавки, едва не опрокинув стол и переполошив замершую там змею.
"А ослаб, ослаб" - некстати отметил он, тиская Мечеслава в объятиях и вопя что-то бессвязное, но вроде бы радостное и без особых, не при женщинах будь сказанных, слов. Это ж надо, какая удача! Один из вернейших людей - и жив! Если и есть в мире что-то настоящее, надёжное, так это вот такие неброские с виду мужчины, на надёжных плечах которых держится мир, и за плечами же которых укрывается в случае чего.
– Грендель, это Лаен, ученик мастера Колина - помнишь, я рассказывал? - Мечеслав поспешил объяснить хозяевам причину столь бурной встречи.
И понеслось… разговоры и рассказы без утайки, воспоминания и горечь потерянных друзей. В принципе бесконечные, но потом словно помолодевший Мечеслав вдруг хлопнул себя по лбу.
– А, погоди - мы тут тоже зимой ворон не считали. Раз такое дело… - Грендель по его знаку пошарил где-то в глубине пещеры, бормоча какие-то заклятья и старательно загораживая что-то спиной. - Вот, смотри!
На оструганную до древесной белизны столешницу с негромким стуком лёг камешек, и Лен радостно выдохнул. Ещё один шёлковый алмаз! Он потрогал неярко светящийся сгусток Силы, брезгливо полыхнувший светом от прикосновения, и кышкнул от него змею - потеряв вместе с королевским перстнем и свою сногсшибательную расцветку, Скарапея теперь, словно застеснявшаяся в неглиже девица, хоронилась за пустой чашкой. И с тоски, похоже, уже согласна была на простую гальку или кусок угля.
– В середине зимы сюда сунулся орочий шаман с десятком подручных - ну, мы им и показали дорожку… в одну сторону, - пояснил с ухмылкой Грендель. - Пока я того отвлекал да пакостил по-мелкому, Слав подкрался с тылу, ну и того-этого.
– Укоротил каждого на голову, - беззаботно пояснил Мечеслав и, переглянувшись с хозяином, решительно подвинул камень поближе к Лену. - Раз прислан по воле короля, камень твой.
И потом снова Рондель подала на стол, и снова пошли разговоры. Молодой ведун уже совсем не крылся - люди тут верные, настоящие. Ах, какая ж незадача, что немного таких. Слишком уж вдосталь иных, с подленькой душою, которые втихомолку не против и напакостить.
А там и вечер снаружи пришёл вкрадчиво, незаметно. И всё же, в пещере свету оказывалось вдосталь. Свечи в стареньком бронзовом канделябре, да пара волшебных светлячков обоих чародеев - но пуще всего светились лица и глаза людей. Тем особым сияним, который дарует проснувшаяся надежда…
– Оно конешно, большой грех ты на душу взял, Лен - сразу стольких упокоить. Тем более людей, хоть они и степняки, - Мечеслав степенно огладил бородку и прокашлялся в ладонь. - Но когда это мы боялись крови? Коль решается - мы или они, тут сомнения прочь.
Если сказать честно, старый головорез всё же немного облегчил терзавшие Лена сомнения. Да шутка ли? Король королём, а совесть тоже забывать не след.
– Ладно, Меч, не мельтеши словами - что-то ты суетлив стал в суждениях, - скрывая досаду ответил Лен и зевнул. - Ладно, хозяева - спасибо за угощение. Но если я сейчас же не закемарю, то… впрочем, нет. Грендель, пошли наружу, пару слов, что только меж чародеями, молвить надо.
Снаружи пещеры оказалось холодно и сыро. Хотя накликанная колдуном с корвета буря давно унялась, но после себя оставила не лучшие воспоминания. И вот в этой кромешной для невооружённых магией глаз темноте Лен проворно цапнул скукожившегося и откровенно перетрусившего чародея за бородку.
– Ты что ж это творишь, старый пенёк? Думаешь, если я молодой ещё, так не распознал, что в ущелье запретным попахивает? А из шкафа твоего так и вовсе прёт чёрным колдовством…
Тот запетушился, дёрнулся, сверкнул сердито глазами. Но потом кое- как высвободил бородку из цепкой пятерни чуть ослабившего хватку Лена.
– Знаешь, парень… закон законом, оно дело пятое.
Ну, допустим, каждому ведомо, что закон, он как дышло - как поворотил, так и вышло. И всё же, молодой ведун слушал недоверчиво, настороженно.
– А вот супротив совести я никогда не шёл. Токмо для себя и делал зелье, чтоб скостить лет полсотни. И не из людей, токмо орков поганых да демонов в расход пущал… тьфу! - Грендель брезгливо сплюнул.
Из темноты неслышно появился волк. Вдумчиво обнюхал гостя, теперь не соседствовавшего с той столь наводившей дрожь змеёй. Тихо фыркнул, дохнул тугой тёплой струёй в опущенную ладонь парня, и снова канул в ночь.
– Ладно, дед - вижу, что не мелешь пустое. Пусть так, я молчать буду, коль ты и дальше не станешь по тёмной стёжке-дорожке сильно бродить. А что, Мечеславу не мог такого же зелья соорудить втихомолку?
Колдун покосился снизу вверх, пожал плечами и снова стал выглядеть средних лет обыкновенным человеком.
– Так он точно тот самый, из графских людишек?
Лен отчего-то разозлился. Да, да, тот самый, чтоб на тебя Вёсенка бессилие мужское напустила! Верный человек Мечеслав, надёжный. Если вдруг выпадет случай выбирать, чью жизнь спасти - его или свою - без колебаний на смерть пойду… колдун слушал хмуро, озабоченно.
– Да понял, понял - я-то его допрежь не видал, только слухи о нём да горлорезах его… не, по ранней весне соорудить не выйдет.
Молодой ведун сграбастал колдуна за плечи, развернул себе и глухо процедил сверху вниз:
– Выйдет, и завтра же - если мы вдвоём с ним остальные камни у орков отберём, там выйдет полное королевское отпущение всех грехов. И ты нам в том…
– Помогу, помогу, - чуть суетливо, меленько закивал колдун. - Но придётся тебе тож вплестись в обряд. А то я не вижу будто, что ты и сам по делам ненашенским, нетутошним - найлепший спец?
Не кривя душой, Лен признал, что да, есть у него кой-какие способности, о коих не след трезвонить на каждом углу. Чего уж там… тут такой случай, что надо последние закрома и ухоронки вытрясать, но в дело пустить. Верно? Верно - колдун кивнул и вновь принялся слушать.
– И ещё. Я зиму у друидов провёл. Тайн они мне своих не открывали - но у меня и у самого глаза есть и уши, а к ним впридачу и голова вроде не самая дурная. Кой-чего понял и на ус намотал.
– Ну так и отрастил бы себе усы, а то лицо босое, - полог у входа откинулся, и из слабых отблесков света наружу выглянула Рондель. - Хватит вам лясы точить, мужчины, давайте почивать уже…
Как ни намаялся Лен за бессонную ночь и непростой день, а так и не смог уснуть сразу. Лежал без сна, слушая тихое, словно вкрадчивое дыхание Мечеслава рядом. Будто даже во сне тот таился, подкрадывался к супостату. Оценил парень сполна и осторожное посюркивание сверчка откуда-то из дальнего угла пещеры, редкое капанье со свода совсем уж в глубине.
"Нет, определённо, кто- то из небожителей ворожит втихомолку. Встретить Мечеслава живым - да о такой удаче и мечтать нельзя было" - подвёл он итог своим думам и не без вздоха подпустил на себя привычно отразившееся от потолка и бесшумно обрушившееся сверху слабенькое сонное заклятье…
– Ты это, двоих малолеток оставь, - буркнул на прощание Грендель и отчего-то отвёл взор.
Двое чародеев стояли у входа в большую, раскинувшуюся меж гор долину. Сама по себе, поросшая редким лесом, она ничем особо примечательным не выделялась. Ну прогалина меж камня, с трёх сторон сжатая высокими, этим утром словно нахмурившимися горами. Ну зелёное пятно жизни среди нагромождения скал и валунов.
Да вот, в склонах долины и облюдовал себе жильё враг. Орки, грозное и непримиримое племя. Спасибо творцам всего сущего, что хоть не отличались те особой сообразительностью да присущей другим расам некоей житейской мудростью. Существовали сегодняшним днём - налетели оравой, порезали-пограбили, и опять в свои вонючие норы. Некоторые кланы, впрочем, умели строить простенькие временные жилища из жердей и набросанных сверху шкур. Мосты и грубоватые лодьи, ковали железо и выращивали рожь - но большей частию жили тем, что удавалось отнять у соседей…
– Ладно, жди меня три часа, - Лен уже с трудом сдерживал так и пробиравшую дрожь.
Здесь и сейчас Грендель ему не помощник, скорее
