волшебники Антрацита и их выродки, разумеется, старались любыми путями вырваться из Огненного Кольца. Они топили друг друга в подступающей лаве, пытались выбраться наружу по трупам собратьев. Но «пепельные» маги действовали очень технично, хоть и были совсем еще юными. Сегодняшнее сражение в одночасье сделало их взрослыми воинами. Группа поддержки Огненного Кольца искусно блокировала попытки противника покинуть пылающий круг. Сверху на Дробителей обрушилась тяжеленная плита прессованного пепла, созданная также по принципу объединения магических потенциалов отдельных кудесников. Плита не позволила служителям Антрацита создать свое противокольцо. Она просто вдавила их в магму. И всё прошло удачно… Хозяева пещеры утопили в лаве одновременно всех врагов, угодивших в окружение. А затем с невозмутимыми лицами один за одним вынырнули из нее и сами – целые и невредимые. Родовая кольчуга на юношах вызывающе поблескивала морозной синевой (от переохлаждения?!).
Остаточная лава бесследно ушла в землю, не причинив интерьеру Пещеры особых увечий, будто пылающего металла и в помине здесь не было; так, попыхтел на камнях небольшой безвредный костерок – и всё.
Вскоре битва закончилась.
Обгоревшие трупы черных колдунов и их подручных чудовищ завалили всю территорию волшебного становища… Правда, и племя Сонного Пращура заплатило за победу слишком высокую цену, непомерно высокую. Но зато никто из чужаков уже не сможет похвастаться в кругу собратьев, что-де видел собственными глазами внутренне убранство священных пещер Клана Вулканического Пепла. Никому из прихвостней Великой Подложки уйти от возмездия не удалось.
…Вернее, никому, кроме одного…
Как выяснилось позднее, во время ритуала Посвящения не обошлось без досадного конфуза, причиной которого послужила временная слепота верховного мага. Это невероятно, но… в ряды посвящаемых затесался чужак, один из тех выродков Дна, которых удалось вызвать из Пропасти Иномирья черным колдунам-заклинателям. Причем не человек, а скелет. Однако мертвецом в понимании классическом, – то есть трупом биологического существа, родившегося, отмерившего отведенные ему годы и отошедшего в миры иные, а затем вдруг ожившего, – создание Изнанки не являлось. Оно изначально было создано из материи мертвой, которую впоследствии за счет черного колдовства удалось оживить. Но поскольку жизнь или, лучше сказать, ее подобие вселилась в него путем неправедным, противным природному естеству, то и смотрелся выкормыш Подложки как мертвец. Правда, попав из закоулков магических Подземелий в мир реальности, способный скелет быстро вписывался в пульс бытия, умело подстраивался под настоящий организм, заметно эволюционировал. Исчадия ада, что ни говори, – очень способны и живучи.
Разумеется, во время ритуала Семен чувствовал невдалеке от себя злобную ауру. Но ведь вокруг кипело сражение, повсюду находились враги. Старец думал, что молодые ребята никого постороннего в свои ряды не допустят или, по крайней мере, предупредят его в случае чего. А те, в свою очередь, ничего не произносили, потому что знали, что в церемонии нужно участвовать безмолвно, не прекословить высшему магу, только отвечать на поставленные старейшиной вопросы, как их учили. Юноши полностью полагались на вождя, на его Знание, умение, чутье. И считали, вероятно, присутствие в зашторенной области странного скелета одним из требований таинственного ритуала.
В итоге шустрый мертвец прошел вместе с начинающими адептами клана частичное Посвящение. Частичное – так как он не участвовал в предыдущих занятиях и, главное, он не имел родовой отметины – специального заклятия, которое высшие рукоположенные маги налагали на каждого младенца племени в момент его появления на свет. Кроме того, у выродка Подземелий отсутствовал так называемый Огненный Платок – именной артефакт, содержащий в себе сведения о родословной волшебника и наделенный Силой магического оздоровления. Если, например, воин получал в бою не слишком тяжелое ранение, то стило ему только утереть Огненным Платком кровь, как рана тут же зарастала, ткани быстро восстанавливались и т. д. Стирать или даже полоскать чудесную вещицу, естественно, не разрешалось ни под каким предлогом, поскольку вода – извечный враг огня.
Однако как бы то ни было, а чужак, несмотря на все ограничения, Посвящение всё же прошел, хоть и частичное, и, как следствие, овладел кое-какими секретами клана, познал в определенной мере Силу Огня, научился пользоваться Огненной Кольчугой, – одним словом, превратился в очень опасного для всего «пепельного» племени врага.
Даже внешний вида скелета начисто преобразился после Посвящения, будто выкормыш Глубин заново народился на свет. На голых тощих костях у него наросло мясо. Тело обрело сильные, здоровые мышцы и физическую выносливость. Правда, не стало от этого красивей, а, пожалуй, еще уродливей. Потому что, находясь в Печи, мертвец почему-то придерживал рукой у себя на черепе какую-то постороннюю кость (может быть, свое магическое оружие?), словно головной убор. Та и приросла намертво, точно разлапистая рогатина у сохатого – широкая, плоская, точно лопата для уборки снега. В общем, исчадие ада, как ему и положено, превратилось в жуткое создание, вызывающее у людей страх и отвращение.
Пройдя через горнило родовой Топки, раненый вождь чародейской общины также полностью выздоровел. Он вновь обрел зрение, все его внутренние органы пришли в норму, подзарядились магическим потенциалом. Конечно же, Семен сразу заметил в своих рядах чужака («Сухаря», как он его прозвал – от сохатого) и попытался тотчас уничтожить гада – бросил в «лося» боевое заклятие. Однако верткий Сухарь неожиданно применил защитный прием из родовой магии Клана Вулканического Пепла, почерпнутый в Печи, четко уклонился от удара. В спокойной обстановке волшебник, само собой, не позволил бы рогачу ускользнуть. Но бой в священном гроте был в самом разгаре, гибли женщины и дети. По центру пещеры отчаянно наседали дьявоглоты – трехрогая гвардия Изнанки, – которые младшим магам были явно не по зубам. И старцу, скрипя зубами, пришлось отказаться от преследования изворотливого мертвеца. Кудесник бросился защищать свое племя.
А рогатый урод тем временем, искусно маневрируя между жителями Огненных Чертогов и их противниками, не ввязываясь ни с кем в драку, потихоньку выбрался за пределы грота и сбежал в направлении Гадкой Тропы – как раз по следу Кирилла и Ули…
Но и после окончания битвы Семен из осторожности не решился посылать кого-то в погоню за бывшим скелетом, чтобы не ослабить и без того измотанные ряды защитников пещеры. Старейшина рассчитывал направить на поимку ушлого Сухаря группу опытных воинов. Но чуть позднее, когда те вернутся из Долины Гейзеров после ежегодного паломничества к подножию Сонного Пращура.
Глава 3
Кирилл очнулся, огляделся по сторонам. Вокруг никого. Только мертвые туши дьявоглотов. В голове у воина всё гудело. Вероятно, при падении он схлопотал сотрясение мозга. Парень осторожно подполз на четвереньках к ландышам, нагнул по-собачьи голову, втянул ноздрями воздух. Запах – изумительный. Почему-то он напомнил ему запах Улиных волос. Они, конечно, пахли по-другому, но так же приятно и так же возбуждающе. Перед глазами вновь промелькнула нелепая идиотская сцена: Ульяна
Бесстрашный воин постарался осмыслить свое положение без эмоций, на холодную голову. Он же обещал Ульяне, что сделает всё, как она просила: дойдет до Сплавщиков и дальше… Надо выполнять обещание. Он сделает всё, чтобы ее спасти. Шанс есть – безусловно. «Ульяна сама говорила, чудо может произойти в момент вскрытия Грамоты, – подумал Киря, – вскрытия… мною. Гм-м. Интересно. Чтобы что-то вскрыть, надо, во-первых, это иметь. Ха-а! Может, я чего-то недопонимаю?.. О небеса! Какой я к черту Носитель?.. А?.. – Парень расстроено почесал за ухом. – Хотя ведь и Уля – не дурочка безмозглая. Маг третьей ступени! Вряд ли она могла в данном случае ошибиться…»
Комок мыслей в голове Кирилла самопроизвольно сплелся в тугой подозрительный узел. Волхв постарался отстраненно проанализировать события последних дней. «Что-то уж слишком быстро от меня отделались в Клане Вулканического Пепла, – угрюмо подумал он. – Вообще, не в обычаях чародеев стремиться решать чьи-то проблемы. А тут… надо же, расстарались. Снарядили в путь, экипировали с ног до головы, красну девицу дали в провожатые. Да еще какую! Из почтенной семьи, между прочим… к тому же
