способную волшебницу… ну и просто очаровательную молодуху, в конце концов, можно сказать цвет племени… Либо слишком уж хотели помочь странствующему одинокому пареньку, убегающему от Дробителей, – хотя с чего бы это? Сколько таких шатается по лесам? – либо взвалили втихомолку на мои молодецкие плечи некую секретную миссию или… или подыграли кому-то другому, могущественному и хитрому, кто взвалил ее туда еще раньше… Так и не заметишь, как в пешку превратишься в чьих-то ловких, тренированных руках… Или уже превратился?.. Родовые маги ведь, они такие. Зубы заговаривать умеют. Вручат с улыбочкой на лице билет на тот свет. А ты еще сам же их за это поблагодаришь от души, в пояс поклонишься… Может, у меня действительно что-то есть такое особенное?.. или ждет меня где-то впереди?.. Или Ульяна имела в виду – внутри? Намекала так ненавязчиво моя милая, что-де уже припечатали тебе, Киря, какую-то штуковину в сознание с тайного хода?.. – Парень легонько хлопнул себя по лбу. – Надо же! Они все знают о моем предназначении, а я – нет!» От всех этих невеселых мыслей Кирилл даже вспотел, расстроился. Но тут же сам поразился своей подозрительности и нелогичности: «Если уж кто и заморочил мне голову, наслал черные мысли, пока я был без сознания, так это коварная Подложка, а не благородные маги почтенного Клана Вулканического Пепла. Разве могут (или могли?!) обмануть Улины глаза? Такие родные, такие близкие, ясные и чистые. Разве могут?.. Нет, нет, нет. Значит, впереди меня действительно ожидает что-то важное. Но что? Надо искать…»
Молодой волшебник хотел тут же двинуться в путь. Но на него вдруг внезапно навалилась чудовищная, непереносимая усталость – более душевная, нежели физическая. Вернее, она вернулась. Парень просто позабыл о ней на минуту на горячую голову. «Нет. Пожалуй, сначала нужно хорошенько отдохнуть, – с досадой подумал волхв, – а затем уж куда-то идти». – И заново завалился спать. Но сон не шел. Душа, забитая переживаньями, упорно мешала отдохнуть и телу. Парень ворочался с бока на бок, туда-сюда. И от всего этого копошения устал еще больше. К счастью, Киря припомнил уроки маменьки. Ведь она была не только колдуньей-ведуньей, но еще и практикующей знахаркой. Деревенская повитуха умела в случае надобности при помощи специальных заговоров принудительно погрузить больного в состояние искусственного сна, чтобы тот отдыхал, набирался сил. И с наговорами этими Кирилл был знаком. «А почему бы ни применить тайное Знание к самому себе? – подумал парень. – Ведь мне тоже нужен полноценный отдых, раз впереди меня ожидают столь великие деяния». Настроенный решительно, волхв не стал медлить: натянул на себя плотное «одеяло» заклятий и отключился – надолго, спать так спать.
И, конечно же, молодой волшебник, витая в радужных снах, не заметил, как шагах в пятидесяти от него начала понемногу «протаивать» поверхность скального плато. На камнях робко задрожала тонкая пленка. Там готовился к выходу в реальность очередной выброс Иномирья – Провал Великой Изнанки.
А между тем по следу Кирилла и Ульяны уже давно шел получеловек, полумертвец, полузверь с разлапистой рогатиной на крупной ведерной голове. В неутомимом Сухаре, бывшем скелете, который благополучно избежал побоища в Огненных Чертогах, неожиданно проснулся жгучий охотничий инстинкт, гнавший полудикого хищника без устали вперед и вперед. Вероятно, сама Подложка поторапливала его, поскольку ни с того ни с сего поджарый «сохатый» вдруг проникся важностью своей миссии – догнать и уничтожить Носителя. Кто внушил эту навязчивую идею в его искусственные мозги, полузверь, наверное, и сам не смог бы точно ответить. Возможно, установку на истребление Кирилла получили все воины Антрацита, участвующие в штурме священных пещер. Но такие подробности ожившего скелета нисколько не интересовали. Он наслаждался полнокровной жизнью биологического существа, физической активностью, свободой, исполнял выпавшую ему роль с превеликим удовольствием. Правильно говорят: счастлив тот, кто упивается своей работой. А Сухарь упивался от души.
Поначалу энергичный преследователь проходил в сутки втрое больше, чем Кирилл с Улей. С дороги он ни разу не сбился, на боковые ответвления Гадкой Тропы ничуть не реагировал. Так как рогатый выродок прошел процедуру Посвящения в Плавильной Печи Огненного Грота, то стал в каком-то смысле сыном племени Вулканического Пепла. Поэтому безошибочно чуял благословение вождя Семена, которое тот наложил на Кирилла для успешного завершения похода. Сухарь четко шел по эфирному следу этого благословения, как волк по запаху – беззастенчиво пользовался случайным родством с «пепельным» людом. Эфирный след, скрытый от врагов сложными заклятиями, своим адептам доступен.
Через несколько дней пути оживший скелет значительно снизил темп погони. Потому что фактически настиг путешественников. Картину битвы с дьявоглотами, например, хитрый рогач наблюдал с почтительного расстояния, чтобы не угодить под мощный выброс чужой магии. В принципе он мог бы приблизиться к влюбленной парочке вплотную еще давно. Но не делал этого из осторожности – опасался совокупной мощи двух волшебников, ожидал подходящего случая. И вот, похоже, такой случай наконец подвернулся. Тот, в ком подозревали Носителя, остался в одиночестве. К тому же он неосторожно закутался покрывалом магического сна. Сухарь это чувствовал своей незаконно полученной волшебной половиной личности. Наверное, воин думал, коль победил дьявоглотов, никто к нему более не сунется. Глупец. Изнанка не знает эмоций, страха и разочарований, не ведает усталости. Порождение Провалов – для нее обычная повседневная работа, которой она с энтузиазмом занимается независимо от результатов их существования. Кстати, как заприметил «сохатый», один из выхлопов Иномирья созрел уже совсем рядышком. В случае чего поможет справиться со спящим кудесником. Короче, благоприятные условия для нападения на Носителя – налицо. И рогатый выродок решил действовать.
А для осуществления своих планов Сухарь не без ехидства прибег к арсеналам боевой магии Вулканического Пепла, зачатки которой ему удалось почерпнуть в Плавильной Печи клана. Не пропадать же полезным навыкам даром, рассудил нахал из Подземелий. Урод смекнул, что прежде всего нельзя допустить, чтобы опасный волшебник проснулся. Сухарь видел Кирилла в деле – с дьявоглотами – и не хотел бы попасться талантливому воину под руку. Следовательно, богатыря нужно было напрочь отгородить от внешнего мира. А для этой цели, по прикидкам скелета, лучше всего, как ни странно, подошла бы родовая «пепельная» защита – Огненная Кольчуга. А что? Она полностью изолирует своего носителя от неблагоприятных воздействий извне, поддерживает внутри магического доспеха идеальные условия, важные для биологического существа. В ней уснувший воин будет чувствовать себя уютно и комфортно, как цыпленок в яйце. Однако предусмотрительный рогач решил не придавать Кольчуге привычный вид боевого костюма, а просто облепить беспомощного в данный момент Кирилла плотным чешуйчатым коконом, который сковал бы на всякий случай тело кудесника, взял бы его в мягкие, но прочные тиски, лишил бы свободы маневра. Вдруг победитель дьявоглотов проснется в самый неподходящий момент. Тогда что?.. Лучше загодя принять меры предосторожности.
Это «сохатому» удалось.
Ползком, тихим ужиком, чтобы ни в коем случае не потревожить сон богатыря, Сухарь подобрался вплотную к жертве, осторожно накинул на нее защитное заклятие. Какая ирония: защитное заклятие, примененное для коварного убийства. Спящий воин, судя по всему, ничего не почувствовал. Он безмятежно погрузился в изолированный мирок волшебной оболочки, принял блестящую скорлупу без всяких возражений. В таком виде его можно спокойно перенести, как бревно, в любое место, и он при транспортировке не встревожится, не встрепенется, не задастся вопросом: а?.. что тут происходит?.. Будет дрыхнуть себе, как младенец в люльке. А место для переноски, ясно дело, одно – Провал. Пропасть Иномирья уже как раз созрела, дрожащая пленка над ее поверхностью приготовилась к приему биомассы.
Тут, кстати говоря, заколдованному уроду и рога роскошные пригодились. А он-то всё думал болезный да гадал, зачем они, вообще, ему нужны. А вот, оказывается, зачем. В рогах вся сила. Не тащить же тяжеленного парня, да еще в Огненной Кольчуге, на руках, как ребеночка. Куда сподручней насадить его зачарованный кокон на рога – и порядок. Сухарь встал на четвереньки, наклонил голову и, помогая себе рогами, водрузил массивный искрящийся сверток на свои разлапистые отростки. Отлично! Будто там и сидел… Урод осторожно поднялся на ноги.
…Буквально через минуту довольный похититель сбросил чешуйчатое яйцо с богатырским цыпленочком внутри к самой промоине Провала. Кирилл опять ничего не почувствовал, всё так же продолжал блуждать в сновидениях. Ох и сильны заговоры деревенской знахарки; крепок сон, скованный заклятиями! Простыми ударами стену его не прошибешь. Тем более сквозь чудесную броню, которая сильно смягчает внешнее воздействие, поглощает агрессивную энергию. Хитер «сохатый», всё предусмотрел, тактику выбрал правильную – способный чертенок.
Дабы избежать неприятных эксцессов, которые могут иметь место быть, перед отправлением в
