игроком, можно и вовсе погибнуть – безвозвратно, причем целой командой. Ведь тропы таинственных Посвящений полны самых разнообразных опасностей. За всё в жизни надо платить, а за Силу волшебника – тем более.
Естественно, никто не хотел рисковать впустую. Стоит ли говорить, что с провалом очередного испытания шансов пройти межклановое Посвящение у соискателя-кудесника оставалось бы всё меньше и меньше. А сам выбор Посвящений довольно ограничен.
Всего, как понял Кирилл, их восемь. Ему, в частности, пока предлагали поучаствовать в следующих видах: «Путешествие», «Вино», «Драка», «Смех». Высшим испытанием, со слов завсегдатаев, почиталась «Любовь». Но это испытание можно было пройти только с партнершей, – разумеется, любимой, – и допускались к нему лишь те соискатели, которые выдержали до этого хотя бы одно из других Посвящений. К слову сказать, пара, провалившая «Любовь», теряла и способности, обретенные в предыдущих испытаниях. Соответственно, подступаться к «Любви» рисковал далеко не каждый. Тут, как говорится, семь раз отмерь – один отрежь; оцени сначала силу собственных чувств, прежде чем заявлять о них во всеуслышание перед лицом почтенной публики.
Таким образом, всего Кирилл ознакомился с пятью испытаниями, вернее, с их описаниями – и, надо сказать, весьма отдаленными. Об оставшихся же трех парень вообще ничего не услышал.
Горевать неудачнику, не сумевшему выдержать испытание, было о чем. Один крепко подвыпивший маг, – вероятно, он очень обстоятельно готовился к Посвящению «Вином» – «по большому секрету», постоянно оглядываясь, приставляя палец к губам «Тс-с!», поведал молодому волхву, что волшебник, прошедший одно Посвящение, обретает невероятные живучесть, Силу, ум, проницательность, изворотливость и т. д. Прошедший два Посвящения, – со слов того же любителя зеленого змия, – практически непобедим. Силы такого счастливчика, по утверждению накаченного вином мага, утраиваются и, более того, удесятеряются… В этом месте повествования рассказчик уткнулся носом Кириллу в рукав и почему-то затих…
– Ну прям… удесятеряются… – недоверчиво возразил молодой путешественник.
На что поклонник застольных ристалищ с трудом вымолвил:
– Они утысячиваются! – Он выразительно выпучил глаза, как фанатик. – Удесятитысячиваются!
Разумеется, Киря не больно-то верил заверениям пропойцы. Питие, как известно, до добра не доведет. Об этом волхву в детстве еще бабушка говорила, царство ей небесное. Но всё же и на абсолютно пустом месте подобные утверждения (насчет «удесятитысячиваются») родиться, конечно же, не могли. Существовала тут какая-то золотая середина. Оно и понятно. Если б Посвящение Клуба не поднимало уровень кудесника на весьма почетную высоту, то к нему б никто и не стремился. Логично. А, судя по наполненному залу Чайной, желающих – хоть отбавляй.
Другие волшебники более спокойно и сдержанно объяснили новичку, что смысл большой игры, ради которой все они здесь собрались, состоит в том, чтобы уловить флюиды других членов команды во время исполнения задания, как бы войти с ними в незримый тесный контакт, густо перемешать в колдовском Эфире магию различных школ и направлений, вплести ее друг в друга, найти удачные точки соприкосновения. И тогда действительно свершаются чудеса: раны заживают, затягиваются, мертвые встают, смеются, некрасивые красивеют; одним словом, чародеи свободно, накоротке общаются с чудотворящей Связью, плетут любые заклятия легко, непринужденно. И всё у них получается с первого раза. Происходят данные метаморфозы глубоко внутри зачарованного мира Посвящения, точно в салоне аттракциона. Когда команда после успешного завершения коллективной игры возвращается назад, в Клуб, каждый из ее членов сохраняет в себе какую-то частичку того могущества, которое он обрел во время испытания. Удастся ли кудеснику закрепить в дальнейшем сию драгоценную частичку в своей душе, выкристаллизовать дальше, нарастить на ней, точно жемчужину на песчинке, колдовской талант нового свойства – это уже зависит от его умения и, наверное, от Предназначения. У Носителя, по логике, весь дар должен был бы сохраниться в полном объеме. Главное – одолеть Посвящение.
Но какое же из них выбрать?
Кирилл принялся неторопливо перебирать в уме предложенные ему завсегдатаями Чайной партии.
Предположим, «Драка».
Здесь всё вроде бы ясно: перебить врукопашную целую армаду самых разнообразных врагов… Парень вспомнил «собственный» бой с дьявоглотами. Восемь чудовищ за одну схватку! Расскажи сейчас в этом зале мастерам магии – никто не поверит! Точно! Почему бы ни отдать предпочтение данному виду программы? Практика показала, стоит лишь прижать как следует Носителя к стенке – и он автоматически, самопроизвольно превращается во всесокрушающую боевую машину.
Однако Киря лишь брезгливо поморщился. Нет, смертоубийство всё же не удел будущего лекаря, коим он намеревался стать. Рубить головы налево и направо, даже если головы вражеские, противно его гуманистическому естеству.
Поэтому «Драка» отпадает. Во всяком случае – пока. Вернуться к ней никогда не поздно. До тех пор можно попробовать себя в более мирных сферах. Хотя любое испытание Клуба таит в себе неимоверную опасность. Не стоит полагать, что Посвящение можно взять малой кровью. Нет. В каждом из них придется попотеть, сразиться не с одним врагом. Но всё же… не с такой армадой, как в «Драке»…
Тогда, может быть, «Смех»?
О нет! Смеяться там будешь не ты, а над тобой. В данном испытании предстояло стать объектом насмешек. И не пассивным объектом, а искусственно вызывать на себя поток хохота, участвовать в импровизированной клоунаде. Публика при этом должна непременно кататься со смеху. Иначе Посвящение провалится. Нет, нет… Задатков арлекина Киря в себе не чувствовал. Таким образом, «Смех» отпадает – однозначно.
Допустим, «Вино».
Не так уж и плохо… Впрочем, не солидно, конечно же. Да и вообще склонности к винопитию Кирилл за собой не замечал. К тому же при всей кажущейся простоте рюмочное испытание – одно их самых трудно выполнимых. Потому что команда, несмотря на опьянение, должна работать четко и слаженно, а не кто в лес, кто по дрова. Достичь же полного взаимопонимания, находясь в беспомощном состоянии, само собой, неимоверно сложно. Остается только посочувствовать самоотверженным пропойцам, ринувшимся лужеными глотками на рогатину столь трудного Посвящения. Следовательно, ставить на «Вино» не стоит. Разве что оставить его в резерве…
Пойдем дальше.
«Любовь» отпадает по определению. Во-первых, не пройдено ни одно из предварительных Посвящений. А во-вторых, у Кирилла нет партнерши – любимой волшебницы. «Вернее, есть, – с грустью подумал Киря. – Но находится она сейчас далеко отсюда – в жутких Подземельях госпожи Изнанки». Но даже если бы Уля была сейчас здесь, с Кириллом, то всё равно плечистый «швейцар» в холле постоялого двора, скорей всего, не пропустил бы ее в волшебную Чайную, т. к. право на вход в колдовской Клуб имеют только маги не ниже восьмой ступени. А у Ули, к сожалению, пока только третья…
Значит, как ни крути, из известных Кире Посвящений остается только «Путешествие». Ну и нормально. Побродить по белу свету (или подземельям), посмотреть мир – что может быть приятней, не правда ли?.. Однако под «Путешествием» в закрытом Клубе понимался, скорее, поход, а не покорение дальних широт; не глобальное странствие по разным весям и континентам, а гораздо меньший по времени, хоть и многодневный бросок. Бросок сквозь магические пещеры или, как их еще называли завсегдатаи Клуба, – Проклятые Катакомбы. Называли их так не ради красного словца, а за дело. К удивлению Кирилла, в зале присутствовала уйма соискателей, проваливших «Путешествие». В Проклятые Катакомбы только сунься…
Определившись с выбором испытания, волхв-Носитель поочередно побеседовал с несколькими командами, готовыми ринуться в магические пещеры. В конечном итоге остановил свой выбор на одной из них – группе из трех человек. Киря – четвертый. В принципе, оптимальный состав. Больше – группе трудней наладить эффективное взаимодействие. Меньше – запрещено Уставом Клуба применительно к данному Посвящению.
На стадии подготовки к совместному походу члены вновь организованной команды обсудили возможную тактику поведения в тех или иных ситуациях, постарались распланировать свои действия при
