что и она в скором времени сорвется вниз – не иначе…
В стене над дрожащей площадкой темнел зев тоннеля, уходящего куда-то вглубь горы, словно приглашал путников: «Добро пожаловать». Кирилла не надо было долго уговаривать. Он первым из товарищей сиганул в зовущую брешь подземного хода. Но тут же в его мозгу вновь всплыло видение соседствующего мира. В нем звучал чей-то испуганный крик. Волхв догадался – кому-то из спутников угрожает смертельная опасность. Киря быстро выскочил обратно, наружу, на дрожащую платформу, чуть не столкнулся со спешащими по его следу партнерами.
– В чем дело? – гаркнули одновременно изумленные товарищи. Они не могли понять, почему Лекарь покинул спасительное подземелье.
– Волонтер! – крикнул Кирилл.
Все обернулись назад. Волонтер, идущий последним, уже подполз по канату к самому берегу. Но в этот момент откуда-то сверху обрушился огромный кусок породы. К счастью, путешественника он не задел. Но, пролетая вниз, зацепил самым краешком волшебную нить. Та резко дернулась, как натянутая струна, спружинила, подбросила грузного Сплавщика высоко вверх. Падая, он всё же умудрился вновь ухватиться за канат. Но тут его оглушил ударом по голове еще один увесистый бесформенный камень. Волонтер неуверенно закачался, как воздушный гимнаст в цирке, глаза его плавно закатились, голова медленно завалилась назад, кисти рук отпустили волшебную нить. Еще секунду – он свалится вниз.
– Держи его! – заорал Кирилл. – Волною, Волной!
Волшебники поняли, что он имел в виду, все разом потянулись к падающему товарищу
Сила Посвящения не просто дарится магам в конце удачной игры; она не обрушивается на их головы сверху, как неожиданный приз за успешно выполненное задание. Нет. Она постепенно набирается в душах партнеров по ходу испытания, аккумулируется в чародейских запасниках. И сейчас каждый их магов вдруг ясно почувствовал, как ему удалось отщипнуть от сытного пирога наградного колдовства отличный кусочек. Члены испытательной команды впервые попали в критическую ситуацию и сумели быстро наладить взаимодействие личных магий. Хорошая примета!
Пуще всего колдовское честолюбие партнеров тешило то обстоятельство, что после успешной спасательной операции контакт между волшебниками не исчез, не испарился. Точнее, исчез не полностью. В сознании спасателей остался характерный магический отпечаток каждого из соратников, его ментальный набросок – верный признак того, что команда становилась действительно командой, не на словах, а на деле. Притирка деловых качеств членов экспедиции для работы в групповом режиме, работы, нацеленной на общий результат, шла на удивление быстро. Ведь «Путешествие», по сути только начиналось. И это не могло не радовать. А вообще, в Проклятых Катакомбах, по рассказам старожилов Клуба, между волшебниками после совместных действий и должна устанавливаться незримая связь. В магическом сообществе ее еще называли Контактной Осью. Укреплению данной Оси между членами команды способствовала специально наведенная аура магических пещер. Ориентируясь на чародейский Контакт, спутники при соответствующей тренировке имели возможность не только чувствовать друг друга на расстоянии, определять взаимное расположение в лабиринте, но и улавливать настроение или, скажем, мысленное предостережение, сигнал об опасности и т. д. И, разумеется, чем быстрей тонкая личностная связь наладится между соискателями, тем лучше. Поэтому друзья после инцидента с неожиданным обвалом площадки и чудесным спасением смотрели на Кирилла с нескрываемым уважением и благодарностью.
– Быстрей, быстрей! – поторопил партнеров неутомимый волхв. – Сейчас здесь все рухнет!
Путешественники подхватили на руки оглушенного Волонтера, ловко скользнули вглубь скалы, отбежали несколько шагов от входа. Только тут позволили себе немного передохнуть со счастливыми улыбками на лицах. Снаружи послышался грохот падающей платформы: Бум!!! Задрожали стены.
– Как ты всё это почувствовал? – набросились на Лекаря с расспросами маги.
– Сам не знаю, – сконфузился Киря. – Не приставайте. Почувствовал да и почувствовал, подумаешь…
Стоит ли говорить, что авторитет Кирилла в группе с этой минуты подпрыгнул до небес. На него смотрели как на истинного спасителя.
К счастью, Волонтер вскоре пришел в себя, и дружная команда магов, соблюдая все меры предосторожности, выступила в путь. Каменный лаз, в котором оказались путешественники, был таким же узким, как и подземный ход на том берегу ущелья. Но по длине значительно превосходил своего собрата. Группа двигалась в колонну по одному, дыша друг другу в затылок, уже несколько часов. Временами из-за отсутствия освещения темп продвижения приходилась сбивать практически до куриного шага. Возглавлять шествие доверили Черному Коту – не удивительно. Кому же еще по силам, пробираясь во тьме, разнюхать и рассмотреть всё вокруг с такой тщательностью? Нет, конечно, и другие волшебники обладали способностью запалить при необходимости походный чародейский огонек. Но для этого им потребовалось бы потратить драгоценную колдовскую энергию. А магический потенциал каждого из участников группы сейчас следовало беречь и лелеять. Для Крысолова же прогулки в потемках не являлись чем-то особенным. Они не налагали на него дополнительную нагрузку. Блуждание по ночным чердакам – обычное кошачье дело.
Наконец длинная узкая кишка подземного хода закончилась. Впереди забрезжил тусклый свет факелов. Еще сотня шагов – и группа вновь вывалилась в слабо освещенные галереи Проклятых Катакомб. Здесь странники единогласно решили устроить привал, отдохнуть, обсудить дальнейшие действия. Особенно рассиживаться не пришлось. Так как все маги практически одновременно уловили внутри себя манящий зов персональных Звездочек. Наверное, именно об этом и говорил давеча Распорядитель Клуба: «Почувствуете, не волнуйтесь». Почувствовать-то почувствовали, а вот поволноваться всё же пришлось. Тут старый Администратор не угадал. Да и как не волноваться, скажите на милость, если двоих членов экспедиции – Волонтера и Беркута – неудержимо потянуло в левую сторону подземного коридора, а оставшихся двоих – Лекаря и Черного Кота – в правую. И как бы волшебникам не хотелось сохранить группу в виде единого несгибаемого монолита, а разделиться на две независимые половинки им всё же пришлось. Благо, условия Посвящения допускали дробление команды на обособленные пары. Лишь бы весь коллектив слился воедино в конце «Путешествия». Но тут уж кудесники понадеялись на личное чутье да на уже успевшую окрепнуть Контактную Ось, незримо натянутую меж их сердцами. Все силы небесные соискатели молили сейчас о скорой встрече с друзьями.
Кто-то, наверное, спросит, а почему бы волшебникам ни ходить за Звездами всей компанией, выискивая и собирая их поочередно – то одну, то другую? Вместе-то безопасней. Вроде бы логично. Но лишь наполовину. Уходя от одной неприятности можно запросто вляпаться в другую – таков принцип Посвящения. Где гарантия, что внутренний зов именных фетишей вдруг не оборвется, не иссякнет? Гарантии нет. Если это произойдет, кто-то из членов команды неизбежно останется без своей чародейской побрякушки. Тогда и всё «Путешествие» сразу потеряет заложенный в него смысл. Здесь нужно рассчитывать на худшее. В испытаниях, по откликам доброхотов Клуба, всё делается неспроста. Ежели магический зов постучался в сердца странников, значит, на него надо срочно бежать, немедленно. Пока есть, куда бежать…
…Прощались друзья сдержанно, коротко. Ведь расставались ненадолго (как они думали). Пожали друг другу руки, пожелали удачи, разошлись в противоположных направлениях, ориентируясь на внутренние маячки Звездочек, как рыбки на червей (которые на крючках).
С напарником Кире повезло. Путешествовать с Черным Котом – одно удовольствие. Магическая парочка передвигалась легко и быстро. Полуторачасовой марш-бросок вывел партнеров к узкому темному лазу, ведущему куда-то вниз, к неведомым этажам неведомого подземелья. Из норы неприятно пахло сыростью, плесенью. Но – поди ж ты! – именно в эту зловонную щель и зазывали что есть мочи вольных искателей загадочные Звезды. Черт бы их побрал! Придется лезть вниз – от судьбы не убежишь, как ни старайся. Спутники и не старались. Чего им бояться? Они же маги. Пусть поджилки трясутся у тех, кто их сюда заманил.
Друзья начали осторожно спускаться в проклятую дыру. Хорошо хоть кто-то озаботился соорудить тут лесенку в виде металлических скоб, замурованных в стену. Стоп! Лесенку? Ничего хорошего! Раз кто-то
