Но, к сожалению, идиллию короткой победы над врагом вскоре потревожил громовой бас, прогремевший в воздухе над поляной:
– Выходи, Носитель! Твоя подружка у нас!
Парень осторожно выглянул в оконце.
Громовой бас вновь повторил:
– Выходи! – И, немного подумав, добавил. – Смотри!
Над лесом медленно поплыл гигантский мираж.
Так как противник не догадывался, где скрывался Кирилл, то изображение, адресованное его глазам, выполнил в нарочито огромных пропорциях, чтоб видно было с любой точки местности. И обратились к беглецу Дробители громовым басом по той же причине, – чтоб волхв точно услышал, где бы он ни прятался. А то, что он где-то здесь, мастера Антрацита не сомневались. Но, видимо, сознавали свое бессилие в потугах его обнаружить.
Своего «угольные» умельцы достигли, ничего не скажешь. Кирилл не мог пожаловаться ни на четкость изображения, ни на слышимость звука. Правда, мираж слегка переливался и подрагивал, точно воздух над раскаленным песком в жаркий июльский полдень. Но на то он и мираж. Это ведь не полотно художника.
Только вот картинка сама молодому магу не понравилась, ее содержание. Это притом, что смотрелась она весьма привлекательно. Мираж рисовал очень миловидную девушку из Клана Вулканического Пепла. Но в груди у Кирилла всё похолодело оттого, что милый сердцу образ ему транслировал ни кто-нибудь иной, а заклятый враг. Тоска и бессильная (пока) злоба давящей петлей перехватили волхву горло. За усталым выражением глаз Ульяны угадывалась неимоверная тяжесть плена. Ей там очень плохо. Да и разве может быть иначе? Далекий девичий образ, несмотря на врожденную красоту, вызывал лишь жалость и сочувствие. Уля смотрелась вялой, растерянной, будто несколько дней назад заблудилась в дремучем лесу и до сих пор не могла отыскать дорогу домой. «А ведь и вправду заблудилась…» – рубанула гнетущая мысль.
И еще – присутствовала в лице любимой некая фальшь, скрытая «ненастоящесть». Словно неведомый талантливый кудесник реконструировал изображение девушки по памяти и спроецировал его в воздухе. В качестве приманки? Очередная уловка Дробителей? Может, всё это – грубая подделка? Ведь Уля осталась в мутных недрах Изнанки. Кирилл же сам видел. Получается, Дробители блефуют? Выдают желаемое за действительное? С другой стороны, Великая Подложка вполне могла исторгнуть пленницу из темных глубин, передать ее своим союзникам. Почему бы и нет?
От Кирилла, как от опытного чародея, поднаторевшего в лекарской магии, не мог ускользнуть тот факт, что за дрожащим в воздухе изображением, хоть и слабо, но всё же читался ментальный след. И принадлежал он, вне всякого сомнения, Уле. Тут Киря ошибиться не мог. Он чувствовал людей, что называется, затылком на расстоянии; мог запросто, стоя спиной к двери, определить, кто именно вошел в комнату. Ну а уж ментальный след любимой девушки (невидимый отголосок ее ауры) Лекарь, само собой, не спутал бы ни с чем на свете. След явно присутствовал, но… присутствовала и фальшь…
Клан Дробителей вкупе с последышами – противник очень серьезный. Его нельзя недооценивать.
И прежде, чем вступать с тюремщиками Ули в какие бы то ни было переговоры по поводу ее судьбы, волхв решил как можно тщательней разобраться, кроется за воздушным изображением реальная пленница или это всё же искусное визуальное чучело, выполненное с наложением «ментального макияжа».
Для этого парню пришлось вновь прибегнуть к лекарской магии. Киря отлично помнил, как выглядит энергетический слепок Ули. Подстроив, если так можно выразиться, свою ауру под ауру девушки, Кирилл мысленно внедрился в объемное тело миража, пытаясь раскусить чужое чародейство, оценить достоверность изображения, нащупать его прототип – Ульяну. Действовал волхв в данный момент как бы от лица Ули, точнее, ее энергетического двойника. Поэтому старался нащупать во вражеской «живописи» самое себя. Лекарская магия очень чутко, – как никакая другая, – откликается на принцип подобия. Если в мираже будет присутствовать настоящий ментальный след Ули, то Кирилл его сразу же уловит. Безусловно.
И уловил.
Но какой-то «искореженный»…
…Цепляясь за призрачную энергетическую ниточку, сознание Кирилла провалилось внутрь многослойной оболочки волшебства. Это напомнило Лекарю перемещение в параллельное пространство во время испытания «Вином». Вероятно, Дробители также прятали свою узницу где-нибудь в затаенном чародейском уголке – в одном из соседствующих миров. Парень мог поклясться, что чувствовал, как пересекал раз за разом их расплывчатые границы, пока наконец не грянулся оземь.
Носитель в два счета переселился в другую реальность; переместился, образно говоря, внутрь миража, в самый его исток, в сердцевину чужого чародейства – и без всякого вина!
Кирилл угодил на берег небольшой речушки – шагов двести в ширину. К ней выходила заросшая сорняком, заброшенная дорога. Пересекая речушку, старинный тракт взгромоздился на ветхий, полупрогнивший мост. Скорее всего, именно его плачевное состояние и привело бывший торный путь в упадок – транспортный поток, вероятно, сместился туда, где отстроили новый мост. Старая дорога опустела.
Похоже, Улю удерживали где-то здесь. Ее ментальный след на данном этаже мироздания обрывался и растворялся неопределенным облачком по местному Эфиру. Судя по всему, след специально рассеивали, прятали.
Парень осмотрелся. Может, удастся отыскать любимую, взглянуть на нее хоть одним глазком.
И непроизвольно втянул голову в плечи.
М-да, обстановочка мрачноватая. Очевидно, самовольное проникновение чужака не прошло для далекого мира незамеченным. Это еще мягко сказано. Материализация Кирилла спровоцировала нешуточную бурю. Нет, не магическую, самую обыкновенную. Но зато какую!..
Хмурое и до этого небо вмиг затянулось свинцовыми, непроницаемыми тучами. Тучи присели к самой земле. Налетел шквалистый ветер, грянул гром, небосвод раскололся толстыми ветвистыми молниями. Ударил ливень. Тугие струи дождя нещадно хлестали волхва по лицу так, что было больно смотреть перед собой. В слепом желании увидеть любимую Кирилл растерянно вертел головой туда-сюда. Если она здесь, то где? Что-то не видно…
Лекарь враз продрог до костей, во рту непроизвольно начали постукивать зубы.
Неожиданно Кирилл услышал какой-то сдавленный крик, который тут же потонул в шуме дождя. Или ему померещилось? Парень, щурясь до рези в глазах, подрагивая, всматривался в окружающую мглу. Вскоре на том берегу реки молодому магу почудилось какое-то движение.
Мощный толчок чувств! Наконец-то!
Волхв встрепенулся, подобрался, налился небывалой силой, сразу позабыл про холод и дрожь. Кирилл возбудил магическое зрение, устремился им туда, за реку…
…К мосту бежала промокшая до нитки горбатая женщина неопределенного возраста, скорее, молодая. Но бежать-то у нее уже не хватало сил. Она обречено (но торопливо) плелась, цепляясь за ветвистую дрыну, служащую ей то ли костылем, то ли оружием в защите от невидимого пока врага. Женщина постоянно оглядывалась назад, словно кого-то опасалась; надорванным голосом взывала о помощи.
Во всем ее облике не было ни одной черточки от милой Ульяны.
Но предчувствие, основанное на древней магии, подсказывало парню: это ОНА!!!
При виде уродихи непроизвольно хотелось и смеяться и плакать одновременно. Смеяться заразительно, от души, как в цирке, когда видишь, сколь нелепый образ придумал себе клоун, чтоб рассмешить зрителей, и сколь искусно он наложил грим… А плакать от сожаления и сочувствия к жалкому, несчастному существу, когда осознаешь, что образ тот вместе с отвратительным гримом взят им не по доброй воле и не для увеселения прохожих, а вероломно навязан. О, Силы Неведомых Подземелий! Как же она была ужасна! Черт побери!!!
Кирилл воспользовался дальновидением Носителя, вплотную приблизился к уродине, точнее, не приблизился, а взял крупный план, будто смотрел в окуляр подзорной трубы.
Горбунка, по всей вероятности, тоже почувствовала, что ее кто-то пристально изучает. Шаг ее сбился, затем она и вовсе остановилась на мгновение, озираясь по сторонам, точно выискивала источник
