Сухарь не на шутку разволновался, взмок от пота. От него стало разить крысиным пометом в два раза сильнее.
– Фу, какая гадость, – поморщился старый маг. – Уйди с глаз моих долой, чудовище!
Не вставая с колен, рогач попятился к дальнему углу, туда, где стоял «ночной экипаж».
– Найди Носителя и убей его! – распорядился Генерагем. – Понял?
– Будет сделано, хозяин. Не извольте беспокоиться.
Задницей вперед, точно заморская каракатица, Сухарь вполз в транспортное яйцо. Только внутри экипажа он позволил себе подняться и отряхнуться. Но при этом презрительно скривил губы, сплюнул на пол, чуть слышно произнес:
– Дробитель, мать твою… Гореть тебе в топке Великого Пращура…
Однако потом опомнился, стукнул сам себя по рогатине, со злостью выпалил:
– Долбаная Печь!.. Все печенки отравила своим мерзким пеплом… Ну, погоди ж ты у меня… Спляшу я еще на твоих развалинах…
Генерагем приказал «ночному экипажу» доставить своего пассажира точно туда, куда он доставил ранее почетного гостя с Маркой Дробителей. Энергетическое яйцо в точности выполнило указание своего повелителя.
Сухарь бодренько выскочил из темного облачка, кинулся исполнять поручение хозяина. Для начала предстояло взять след проклятого Носителя. Рогач по-собачьи опустился на четвереньки, стал принюхиваться…
Глава 9
Скрывать далее конечную цель своего путешествия теперь Кириллу не имело никакого смысла. Ведь в прошлый раз Дробители со своими прислужниками перехватили его на самых подступах к Нулевому Пределу. Посему отлично знали, куда он направляется. Киря, чтоб сэкономить время, используя фору, пока Генерагем с Бурилием боролись за владычество над Рунами, перегнал «ночной экипаж» прямиком к подножию Горы Бездыханной.
Носителю повезло. Начальник караульного наряда, охранявшего запретную Зону, принял его за личного посланника Генерагема. Немудрено. Ведь появился Киря из знаменитого энергетического яйца, т. е. личного транспортного средства главы Ордена Антрацита. Грех было не подыграть противнику в такой ситуации. Молодой волшебник, используя Марку Дробителей, перекинулся для убедительности пару раз крупной дробью вдоль крепостного вала. Если у старшего караульного мага и имелись какие-то сомнения насчет личности визитера, то при виде родовой трансформы ведущего клана Ордена они сами собой развеялись. Руководитель отцепления подбежал к Кириллу, вытянулся перед ним в струнку, как перед начальником, ожидая распоряжений. Ритуальная татуировка на лбу встречающего волшебника красноречиво указывала на его принадлежность к захудалому Клану Паяльщиков, который, в общем-то, никогда не славился ни изощренной боевой магией, ни воинской доблестью. Маломощный клан с далеких северных окраин присоединился к Ордену Антрацита совсем недавно и не имел в нем практически никакого веса.
– Специальный представитель Генерагема по Восточному Округу Кириллий Пятнадцатый, – с показной важностью представился волхв. Парень специально подкорректировал собственное имя, стараясь подражать фонетике, принятой среди союзников Ордена Антрацита: Бурилий – Кириллий и т. д. – Срочная директива Главного Магистрата Дробителей, – отчеканил Киря. – Вам надлежит немедленно сниматься со своих позиций и двигаться на юго-запад ускоренным маршем, налегке. В пятнадцати верстах отсюда возле речки Плетянки приступайте к обустройству оборонительного опорного пункта. На указанном направлении ожидается прорыв значительных сил противника. Разворачивайтесь, ожидайте подкрепления. С базовым лагерем я свяжусь сам.
– Есть, – вытянулся во фрунт служивый.
Базовый лагерь располагался в капитальном поселке в десяти верстах отсюда.
Старший караульный буквально поедал Кирилла глазами. Вероятно, пытался выразить усердие перед столь «крупной птицей» – «специальным представителем Генерагема». Ввиду постоянного разрастания Ордена Антрацита за счет союзников и сателлитов начальства там наверху развелось хоть отбавляй. И все придирчивые такие, строгие… тоже показывают рвение перед верхушкой Ордена… метят в Магистрат… не знаешь, как им угодить, чтоб не провиниться… Всё это Киря прочитал в усталых глазах молодого воина. Тут и магией особой владеть не требовалось…
– Исполняйте, – небрежно приказал волхв.
– Есть, – ответил караульный и бросился исполнять.
Как понял Лекарь, в далекие полевые дозоры Дробители отправляли не самых лучших чародеев. Так… всякую приблудную мелочь, которая пыталась во что бы то ни стало выслужиться перед старшим партнером. А родовую элиту отцы каменноугольного Ордена предусмотрительно берегли для генерального сражения.
Надо отдать должное собранности и выправке Паяльщиков. Уже через пару минут Киря увидел хвост колонны, оперативно выступившей на марш. Караул в полном составе покинул подступы к Зоне Отчужденного Волшебства, рванул на юго-запад, как ему было приказано. Похвальная исполнительность. Волхв быстро обошел брошенный позиции дозора. Никого! Парень облегченно вздохнул: сегодня удалось избежать ненужных жертв. Киря терпеть не мог крови, пролитой зазря.
Позиции представляли собой крепостной вал, окружающий Гору Бездыханную по всему периметру. Караульные помещения – заглубленные землянки. Перед валом с внешней стороны высился частокол из толстенных бревен, пропитанных противопожарным составом. За ним – ров, заполненный водой. Но вода показалась Лекарю какой-то неестественной, подозрительно стоячей. Молодой маг напряг зрение, внимательно всмотрелся в поверхность кольцевого канала и… ахнул от изумления. Это не ров… и не вода… Путь к Нулевому Пределу преграждал
Задала Подложка задачку!
Кирилл схватился за голову, но прежде, чем что-то предпринимать, сначала выдавил из себя бациллы садомазохистского жжения и злобы, которые остались у него внутри после родовой трансформы Дробителей. Лишь когда ядовитая ртуть нехотя выползла из-под ногтей, Носитель обратил свой взор к Зоне Отчужденного Волшебства и территории, ее окружавшей, дабы оценить свои шансы на прорыв к Нулевому Пределу.
Никаких поселений рядом с таинственной Зоной не было. Волхв совершенно некстати припомнил, что местные жители считают данное место гиблым; обходят его десятой дорогой; шарахаются от заколдованной горы, точно лошадки от волка. Парень поежился. Суеверия и приметы для колдуна – то же самое, что для путника указатель на торной дороге. Им следует доверять. Стало быть, место и впрямь нечистое…
Кто бы сомневался?..
Лекарь внимательно осмотрел цель своего путешествия.
Нулевой Предел представлял собой небольшой холм высотою где-то в двадцать человеческих ростов. Склоны его, будто в подтверждение гибельности сей территории, с примерно одинаковой плотностью были усыпаны тушками мертвых летучих мышей. Некоторые трупики давно истлели, другие отличались явной свежестью. Кое-где попадались и живые особи, вернее, полуживые или, скорее, полудохлые. Истощенные существа с закрытыми глазами временами судорожно вздрагивали и, казалось, улыбались во сне, будто крылатые младенцы чертиков. Тьфу, ты, наваждение… Кто их здесь разбросал и зачем, абсолютно непонятно. И главное, полному разложению трупики мышей почему-то не подвергались; не источали мертвецкой вони; не привлекали к себе полчища помойных мук, падальщиков-червей, хищных птиц и т. д. Они лишь постепенно усыхали, будто мумифицировались.
С вершины холма легонько веяло слабым холодком, тогда как во всей округе погода стояла довольно теплая. На откосах таинственного бугорка растительность преждевременно пожухла, зачахла, уродливо скукожилась. Шапку холма венчала, вообще, голая лысина.
Кроме того молодой волхв заприметил, как над центром таинственной зоны в колдовском спектре, недоступном обычному человеческому глазу, лениво подергивались, поигрывали переливы невидимого
