собранную дорожную сумку и вышел в коридор, заперев дверь своим ключом.
— Отдашь моим женам, как проснутся, — приказал я дежурившему брату, передавая ему ключ. — И удачи вам.
— И вам удачи, мастер! — ответил он, уважительно поклонившись. — Мы их сбережем.
До ворот я хотел добраться один, но старший наряда гвардейцев не позволил.
— Приказ короля, милорд, — сказал он мне, давая знак двоим своим подчиненным следовать за мной. — Не велено отпускать вас одного без сопровождения.
Я, в общем, ничего против не имел и проехался до ворот в их компании. Там меня уже ждали трое братьев с заводными лошадьми. Увидев, что я не один, гвардейцы попрощались и отправились обратно. Нам пришлось подождать, пока прибудут остальные братья и грузовые лошади, после чего стражники открыли ворота, и мы выехали на тракт. Шагах в десяти от ворот брусчатка заканчивалась, и начиналось то, что здесь называли дорогой. Ноги лошадей по щетки ушли в липкую холодную грязь. Под начавшим светлеть небом, с которого сыпалась морось, они побрели по тракту, с усилием выдергивая ноги из грязи, наверняка проклиная двуногих недоумков, обрекших их на такую муку неизвестно за что. Так мы ехали часа три, после чего все поменяли лошадей. Я тоже сменил Зверя на черную без единого пятна кобылу, и взяв своего жеребца на длинный повод. Так мы пересаживались еще два раза, пока не добрались до большого одноэтажного постоялого двора. Чистить и заводить лошадей в конюшню пришлось самим, так как хозяин на сезон дождей отпустил конюха домой в расположенную неподалеку деревню. Братья хотели избавить меня от этой работы, но Зверя я все-таки почистил и покормил сам, оставив им заводную лошадь. Слава богу, что повар был на месте, и через пару часов нас накормили горячей кашей с мясом и определили по комнатам. Для помывки условий не было, поэтому каждый почистился, как мог. За сегодняшний день мы проехали немногим более шестидесяти лиг. До заката было еще немало времени, но лошади устали, и дотемна мы не успели бы добраться до следующего постоялого двора. Поэтому решили двинуться в путь лишь только рассветет и договорились с хозяином о раннем завтраке.
На следующий день все повторилось с той только разницей, что мы сделали на одну пересадку больше, пропустили один постоялый двор и остановились во втором, пройдя за день лиг восемьдесят.
— Завтра местность начнет повышаться, — сказал мне Мишан. — До обеда еще будет грязь, а потом дорога станет гораздо лучше, так что после ночевки дня за три достигнем гор. А потом еще день добираться до пещер. Там уже трактиров не будет, но в горах холодней и дожди редки, можно спокойно ночевать в палатке.
— А когда будет Тарск?
— Так завтра и будет. Мы как раз в одном из его постоялых дворов и остановимся. До гор это вообще единственный город на нашем пути, да и в горах будет не город, а, скорее, поселок горняков.
Так все и оказалось. Помучившись еще несколько часов, мы выехали на более сухой участок дороги. Лошади сразу пошли быстрее, и до темноты мы уже миновали городские ворота Тарска и въехали в один из его постоялых дворов. Здесь уже были постояльцы и помимо нас, но мест хватило. Утром после завтрака несколько братьев сходили на местный рынок и докупили продовольствие и овес для лошадей. Загрузив купленное на своих животных, мы выехали из города и двинулись дальше. На следующий день на ночевке случилось небольшое происшествие. В караване среди братьев была и одна сестра, причем, прехорошенькая девчонка. Братья знали ее характер, держались с ней дружески и ухаживать не пытались.
На свою беду, на нее положила глаз ночевавшая в одном с нами постоялом дворе подвыпившая компания возчиков, которые везли в Тарск слитки железа. Они как раз сидели в трапезной и ели традиционную кашу с мясом, обильно запивая еду брагой, когда мы в сопровождении хозяина заселялись в свои комнаты.
— Смотри, какая птичка! — указал рукой на Лашу, идущую следом за мной с сумками в руках, один из возчиков и, повысив голос, окликнул девушку. — Краля, ты не согреешь кровать одинокого, но щедрого мужчины?
— Подержи, Крон, — Лаша сунула в руки идущего за ней брата свои сумки. — Эти придурки слишком накачались брагой и по-хорошему не уймутся. Разрешите, мастер?
— Помощи не надо? — спросил я, ставя вещи на пол у лестницы на второй этаж, чтобы смотреть представление с комфортом.
— Пока нет, думаю, что вообще справлюсь сама.
Она повернулась и направилась к возчикам, улыбаясь здоровому мужику, который с предвкушающей ухмылкой начал выбираться из-за стола. Первый удар хрупкой девушки заставил его согнуться пополам, при этом он со всего размаха стукнулся мордой об стол и изверг содержимое желудка в тарелки сотрапезников. Вторым ударом его вынесло из-за стола вместе с табуретом. Несколько секунд до пьяниц доходило, что же, собственно, произошло, пострадавший при этом ворочался на полу, силясь вдохнуть воздух. Лаша была одним из лучших мастеров рукопашного боя ордена и отличалась крайне независимым характером. При этом она не терпела выпивох, а если те еще покушались на ее честь…
Возчики вскочили из-за стола, при этом двое вытащили из-за пояса кинжалы, а третий ухватил кнут.
Лаша, которая успела отойти шагов на пять, повернулась к ним и, смерив мужиков безразличным взглядом, спокойно сказала:
— Еще один шаг, и я оторву вам яйца. Незачем вам плодить таких же ублюдков, как вы сами. А тем, кто хватается за оружие, вдобавок переломаю кости.
Девушка резким ударом руки по столешнице соседнего стола отломила кусок доски сантиметров в пять толщиной, бросила для хозяина пару серебряных монет на починку и пошла к вещам, провожаемая оторопевшими, начинающими приходить в себя возчиками. Когда пьяный угар чуть отступил, они сразу увидели ухмыляющихся братьев и поняли, что мы одна компания. Желание заступаться за пострадавшего приятеля сразу прошло. Более того, они и его удержали, что-то объясняя на ухо и показывая на нас руками.
Мы забрали свои вещи и пошли за хозяином, который с облегчением вздохнул, поняв, что драки не будет. Братьев заселяли в комнаты по два-три человека, мне и Лаше выделили отдельные помещения. Оставив вещи, мы спустились вниз принять пищу. Возчики уже удалились в свои комнаты, и мы были в трапезной одни. Лаша, попросив разрешение, села за один стол со мной.
— Не скажешь, как удалось сломать дерево такой толщины? — спросил я. — Да еще такой ладошкой.
— Это несложно, мастер, — ответила девушка. — Край столешницы не скреплен поперечиной, а била я ребром ладони вдоль волокон. А ладонь — вот она, смотрите.
Она протянула мне руку. Нижнее ребро ладони представляло собой сплошную мозоль, твердую, как та же доска.
— Вот надо тебе было так уродовать свои руки? — спросил я. — Женская рука создана дарить нежность и ласку, а не ломать кости.
— Эти руки могут делать все, о чем вы говорили, — возразила она. — Если у вас будет желание, вы сможете в этом убедиться. Для вас я готова согреть постель.
— Не будем об этом, Лаша, — немного смутился я. — Я женат и люблю своих жен.
— А при чем здесь это? — не поняла она. — Я не добиваюсь вашей любви, мастер, и не посягаю на права ваших жен. Просто хотела подарить себе и вам немного радости. Воздержание для мужчин вредно, а занятия любовью снимают усталость. Но раз вы не хотите, не смею настаивать.
Слуга принес пищу, и мы принялись есть, прервав этот неприятный для меня разговор. За едой я невольно время от времени бросал взгляды на девушку. Она была очень славная, и у меня не было никаких сомнений, что, если бы я не был женат, без колебаний принял бы ее предложение.
Больше никаких происшествий не случилось и через пару дней к вечеру мы прибыли в поселок горняков. Железо добывалось не в самих горах, а в нескольких лигах севернее, поэтому и поселок поставили недалеко от месторождения возле небольшой горной речки. В нем был лишь один постоялый двор, да и то небольшой, скорее, даже трактир, к которому хозяин пристроил несколько комнат. К счастью, приезжих, кроме нас, не было, так что, хоть и с трудом, но все поместились. При этом мне пришлось делить одну комнату с Лашей. После позднего ужина мы разошлись по комнатам. Я пропустил девушку в комнату и
