тесным, без друзей, без Алины теряла для него всякий смысл.
У дверей кабинета наместника, графа Верона Фара, как обычно, стоял кто-то из гвардейцев. Мальчишка так и не запомнил их всех по именам, да и не считал нужным этого делать.
— Дядя у себя? — спросил он, кивком поздоровавшись с солдатом. — У него кто есть?
— Граф у себя, посторонних нет, милорд.
— Благодарю, — он без стука открыл первую дверь, но уже во вторую постучал и, дождавшись приглашения, вошел.
— А, это ты, — приподнял голову от бумаг граф, уже немолодой, но еще очень крепкий невысокий человек с некрасивым, но мужественным лицом. — Очень хорошо, что ты пришел сам, я уже было хотел за тобой посылать. Скажи, что это еще за история с Защитником? Ты вообще в своем уме, чтобы делать такие подарки? И кому, какой-то купеческой дочери! Влюбился что ли?
— А вам, значит, все уже доложили? Я как раз по этому вопросу к вам и шел. Только для начала вы мне ответе, пожалуйста, на один вопрос. Вы мне Лану подарили, или как?
— Я понимаю, к чему ты клонишь. Подарок твой, значит, и распоряжаться им тебе. В другом случае, может быть, ты был бы и прав, и я не сказал бы слова против, но надо же, в конце концов, иметь чувство меры! Ты думаешь, что если я подарил тебе Защитника за три сотни монет, у меня золото валяется под ногами? Как бы не так, мой дорогой! Этот подарок был только для тебя, и моих денег там была только половина, а остальные дал твой отец. Догадываешься, как он обрадуется твоей очередной выходке? Сегодня же поедешь и заберешь Защитника назад.
— Нет! — Ник ожидал подобного и приготовил убийственный аргумент. — Я этого не сделал бы ни в коем случае по своим причинам, о которых никому знать необязательно, но даже если бы захотел, ничего не получится: запечатление состоялось. Теперь Лану можно забрать от той девушки только мертвой.
Против ожиданий мальчика, дядя не впал в ярость, а наоборот, сразу успокоился.
— Рассказывай все по порядку! — велел он племяннику. — И садись, наверняка ведь устал после своих занятий.
— А чего тут рассказывать! — Ник знал, что когда дядя говорит таким тоном, лучше сразу выполнять, но ерепенился по привычке. — Я не знаю, откуда появился этот Ген, из Коларии, или откуда-то еще, но он свою жизнь спокойно точно не проживет. Это очень сильный и значительный человек. Не в смысле физической силы, хотя он и там не слаб.
— Я понял, что ты хочешь сказать, излагай дальше.
— Я не знаю, в чем тут дело, но он словно притягивает к себе людей. Ему помогла и стала его приемной матерью Клара Альша, причем тогда, когда не имела понятия ни о его знатности, ни о талантах. А она, по слухам, была довольно замкнутой и эгоистичной женщиной. Ее даже дети за сколько лет так ни разу и не навестили. Один из лучших магов королевства, если ни самый лучший, Маркус Страд стал ему другом, несмотря на разницу в возрасте и свои привычки. Стоит только Гену захотеть, и Маркус сразу же выполняет желаемое. И это тот самый Маркус, который в свое время отказал в помощи принцу Стаху.
Ради Гена дочь очень богатой купеческой семьи Расвела бросает своего жениха. Ну, здесь многие, конечно, могут сказать, что девушке захотелось дворянства.
— А разве это не так?
— Не так. Может быть, это и сыграло какую-то роль, но сейчас она его любит так, что не мыслит без него жизни.
— Женщины большие притворщицы.
— Не тот случай, дядя. Она, действительно, готова отдать за него жизнь. А ведь он долго ее от себя отгонял. У него, видите ли, цель!
— Какая еще цель?
— Не знаю. Просто он сказал, что любовь может стать препятствием на пути к цели. Это любовь к такой-то девушке!
— Что, так красива?
— Не то слово. Я ведь довольно долго околачивался в столице в королевском дворце. Его величество, по-моему, всех мало-мальски симпатичных женщин туда стащил. Так вот, большинство из них ей и в подметки не годятся! И ведь, если бы только это! Она умна, нежна, превосходно играет и поет, и обладает кучей других достоинств. А завтра Ген сделает ее своей женой и повесит на шею кулон. Она почти всегда довольно скромно одета, несмотря на достаток семьи. Ген думает это исправить. Представляю, как она будет выглядеть во всем блеске дворянского праздничного наряда!
— Да ты просто в нее влюбился! Не рано ли?
— Влюбился, — не стал отрицать очевидного Ник. — Пусть и не так, как влюбляетесь вы.
— А Защитника ей для чего подарил?
— Он ей нужнее. Как только подобное чудо появиться в свете, ее свобода и честь, и жизнь Гена будут в опасности.
— Вот в чем дело, — задумчиво сказал дядя. — Такое вполне возможно, если справедлива хотя бы половина того, что ты здесь говорил. Значит, говоришь, что тебя к нему тянет?
— Я был бы счастлив быть его другом.
— Ишь ты! Как-то все это на тебя непохоже. Ладно, иди. Наказания пока не будет, мне надо подумать.
Вот и настало утро последнего дня моей холостяцкой жизни. Сказал бы мне кто-нибудь пару месяцев назад, что я из задохлика превращусь в накаченного парня и возьму себе жену в четырнадцать лет! В жизни не поверил бы!
Мы не очень плотно перекусили кашей с тушеными овощами, натянули праздничные наряды и стали ждать экипажи. Я нервничал, потому что обещанного кулона так и не принесли. Наконец, когда я уже было решил, что придется самим ехать к ювелирам, в калитку постучал сын Савра, который только что закончил работу и никому не доверил нести заказ. Я расплатился прямо на улице, не глядя на работу, так как из-за поворота уже появились заказанные экипажи. Я почти бегом вернулся в дом, чтобы предупредить своих. Сменив повседневную обувь на праздничную дворянскую, мы вышли из дома, оставив на хозяйстве кухарку. Мне пришлось нести довольно увесистый мешок, наполненный кошелями с серебром. В первый экипаж уселись мы с Алиной, а во второй посадили Клару в компании с недовольной ларшей.
Кучера взмахнули кнутами, лошади рванули, и экипажи, грохоча и подпрыгивая на неровностях брусчатки, повезли меня к новой жизни. Сейчас я почему-то отчетливо понял, что не просто обретаю семью, породнившись с одним из самых богатых купеческих родов королевства, не просто становлюсь женатым человеком, я почти физически ощущал, что время, отпущенное мне кем-то для спокойной жизни, подходит к концу, и возврата к прежней жизни уже не будет. Это рождало волнение и чувство тревоги, но стоило мне только перевести взгляд на веселую, празднично одетую Алину, как все прочие мысли ушли без остатка.
Когда-то, еще в той жизни, меня поразила красота миледи в исполнении Милен Демонжо. Так вот, моя Алина была несравненно лучше! Платье, кстати, в которое она была сейчас одета, немного напоминала наряд миледи, когда та убегала от мушкетеров в конце фильма, но было гораздо наряднее. Прочь все посторонние мысли, для них будет завтрашний день.
Глава 10
Мне неоднократно встречалась в книгах фраза о том, что от еды ломились столы. Сейчас я мог наблюдать нечто подобное. Количество приглашенных Хелманами на свадьбу дочери было больше трех сотен, еще какое-то число мест зарезервировали за непредвиденными гостями. Как бы ни был велик дом, столько людей он не вместил бы при всем желании, поэтому свадьбу вынесли во двор, поставив столы в несколько рядов. Вот эти самые столы сейчас и ломились от всевозможных яств и напитков. Как я понял, самих родственников, кроме семьи Алины, не предвиделось, слишком все были далеко, а старики в столице сказались больными и приглашали после свадьбы нас к себе. В основном гости были представителями
