Старик помолчал, глядя на меня почему-то с любопытством, и сказал такое, что я от неожиданности чуть не свалился со стула.
— Если бы это мне предложил кто-нибудь другой, пусть даже король, я бы ответил согласием, но раскрывать душу не стал бы. Вы, принц, совсем другое дело. С вами единственным я могу говорить то, что действительно думаю. С остальными так нельзя: нижестоящие просто не поймут или извратят сказанное, а вышестоящие сразу побегут к королю с требованием укоротить мне язык. Я не слишком цепляюсь за жизнь, но и сам ее укорачивать не собираюсь, поэтому не открылся бы и королю. Вы здесь чужак, глядя на вас, я почему-то вижу взрослого ребенка, который не живет, а играет в жизнь. Придворная жизнь для всех обитателей этих дворцов является единственно правильной. Они для нее рождены и иной жизни не мыслят. Вы же придерживаетесь этикета и общего порядка вещей только для того, чтобы не слишком выделятся, для вас все это ничего на самом деле не значит. Я понял для чего вы пришли. Вы здесь пока всецело зависите от короля и очень много теряете с его смертью, может быть, даже жизнь. Понятно ваше стремление это предотвратить. Но вы зря пришли ко мне за помощью, я не стану вредить королю, но и действовать во вред принцу тоже не буду. Стах уже подходил ко мне с намеками, даже предлагал дворянство. Я не ответил ни да, ни нет. Он все прекрасно понял и отстал. Мои предки служили предкам Игнара, служу и я. Раньше до того, как король сломался, у меня были в жизни цели, сейчас целей уже нет, остался только долг. Так получилось, что я последний в роду, и с моей смертью род угаснет. Боюсь, что если ваша жена не удержит с вашей помощью власть, то и нынешняя династия может угаснуть еще на моих глазах. Вы хотите, чтобы я опекал короля, защищая его от принца? А чего ради? Если король, наконец, возьмется за ум и разберется с сыном, Стах получит, что заслужил. Если все выйдет у принца, король получит заслуженную кару за то, что бросил своих осиротевших детей, когда им нужна была его любовь и поддержка. За все в этой жизни надо платить. Вас хочу предостеречь только в одном: не думайте, что Стах ничего не сделает своей сестре, для принца родственные связи уже не имеют значения.
— Может быть, в том, что вы говорите и есть смысл, — тщательно подбирая слова, начал я. — Только вы не учли того, что в случае смерти короля разразится смута, которая унесет жизни тысяч невинных.
— Почему же не учел? Королевству давно нужна была встряска, а среди тех, кто погибнет, невинных будет найти непросто.
— Вы не примеряли на себя плащ первого министра? — язвительно спросил я. — Это речь политика, а не слуги.
— Служба у короля оставляет много свободного времени, а во дворце богатая библиотека.
— А почему вы меня все-таки не боитесь? Может быть, ваши предположения не так и верны?
— Возможно, — пожал он плечами. — И что вы сделаете? Наказывать слуг короля имеет право только он сам, а он это делает крайне редко. Побежите к нему на меня жаловаться? Вряд ли это к чему-нибудь приведет, особенно сейчас, когда вы сцепились с его сыном.
— Ладно, — сказал я, поднимаясь. — Не хотите — как хотите. Для меня, в конце концов, важно то, что от вас вред королю исходить не будет.
Что-то меня в разговоре с Сантаром зацепило, и всю дорогу домой его слова не шли у меня из головы. Жен не было ни в большой гостиной, ни в малой. Зато в спальне меня ждал обещанный сюрприз. При моем появлении с кровати поднялись две красавицы в облегающих брючных костюмах из тонкой шерсти, от вида которых у меня захватило дух.
— Интересно, — почему он на меня голую не смотрит такими глазами? — спросила одна из них, в которой я, немного придя в себя, узнал Алину.
— А я в этом и так чувствую себя голой, — призналась Лана. — Не представляю, как в таком можно показаться людям?
— Ничего вы не понимаете в женской красоте! — сказал я им, не в силах оторвать от них глаз. — Когда вы голые, вы прекрасны. Ваш вид ласкает глаза, но совершенно не оставляет простора для фантазии.
— Если у тебя плохо с фантазией, — засмеялась Алина. — Я сейчас сброшу это бесстыдство и докажу, что у меня ее хватит на двоих.
— Это совсем не то, — возразил я. — Когда вы в платьях, глаза любуются всем, что до талии, а ниже у всех эти пышные юбки, которыми вы метете полы. А сейчас вы действуете на мужчину, как …
Я не нашел слов и замолчал.
— Это мы заметили! — опять засмеялась Алина. — Мастер, когда осматривал на нас свою работу, то краснел, то бледнел, а потом засобирался и убежал. Наверное, или к жене, или в веселый дом.
— Я этот костюм буду только для тебя надевать, — сказала мне Лана. — Или если бежать придется в спешке на лошадях, да еще ночью.
— Глупости говоришь! — сказал я. — Вы просто не привыкли. В костюме легче и удобнее, о красоте я уже не говорю. У нас девушки часто носят брюки или короткие юбки вот досюда (я показал ладонью чуть выше колена). Религиозных запретов на такое нет, просто никто до этого не додумался. А вам можно. Вон простолюдинки ходят все задрапированные по горло, а дворянки щеголяют декольте до пупа!
— Так уж и до пупа!
— Это я немного преувеличиваю и говорю к тому, что чем выше социальное положение женщины, тем ей больше позволено. А остальные смотрят на них. Если принцесса в таком вышла, значит, ничего постыдного в этом нет!
Во входную дверь кто-то постучал.
— Вот мы сейчас это и проверим, — сказал я женам. — Я пойду, открою, а вы подождите в малой гостиной. Если это подходящий объект для опыта, я его туда приведу.
Объектом оказался лейтенант Гарт Ларне.
— Приветствую вас, милорд! — поздоровался он. — Герцог просил вам сообщить, что подавальщики собраны и все ждут только вас.
— Сейчас пойдем, Гарт, — сказал я. — Дядя вам больше ничего по поводу меня не говорил?
— Он говорил, что вы хотели бы меня видеть в своем ближнем кругу. Если это так, то я буду счастлив вам служить.
— Думаю, мы подружимся. А пока, перед тем, как мы уйдем, я бы хотел представить вам своих жен. Давайте пройдем в гостиную.
Под восторженным взглядом парня, который на минуту, забыв приличия, пожирал моих девочек глазами, они мило зарумянились и опустили глаза.
— Позвольте вам представить барона Гарта Ларне, — сказал я женам. — Он будет со мной работать, так что вы в дальнейшем будете часто видеться. А это, Гарт, мои жены. Имена называть, или вы их и так знаете?
Гарт спохватился и отвесил дамам глубокий поклон.
— Простите мое поведение, — сказал он. — Но я ничего прекраснее ваших жен в жизни не видел. Не скажете, у какого портного шилась эта прелесть?
— Конечно, скажут, — ответил я за жен. — А вам для чего?
— Непременно пошью такое же для своей жены!
— И она рискнет выйти в этом на улицу? — спросил я, бросив на девушек многозначительный взгляд.
— А что в этом такого, если даже принцесса носит? — удивился он. — А будет стесняться, пусть дома надевает и радует мужа.
Глава 5
Когда я в сопровождении Гарта вошел в большую комнату, где меня в компании первого министра и десятка гвардейцев дожидались семь подавальщиков дворцовой кухни, они уже дошли до нужной кондиции. Слуги вообще обычно не ждут от вызова к господам ничего хорошего, а если еще вызывают такие персоны…
Я поздоровался с Грассом, приветливо кивнул гвардейцам и обратился к их старшему, с которым уже
