был знаком.
— Послушайте, Ник, выведите сейчас всех своих людей и постойте немного у двери в коридоре. Здесь прозвучит такое, что вам слышать не стоит.
Когда они вышли, я повернулся к изрядно перетрусившим слугам.
— Все, что вы сейчас от меня услышите, должно в вас и умереть, если не хотите, чтобы оно умерло вместе с вами. В ближайшее время к вам могут обратиться с предложением сыпануть в еду или питье короля какую-нибудь гадость. При этом вам наобещают кучу золота и, может быть, часть обещанного выдадут авансом. Не исключено, что при этом вам будут угрожать в случае невыполнения разделаться и с вами, и с вашими близкими. Так вот, если вы после этого не побежите к ближайшему гвардейскому патрулю и не передадите через гвардейцев весть о вашем нанимателе мне или первому министру, то участь ваша будет печальна. Выполните вы этот заказ или нет, но в качестве расчета заработаете только сталь под ребра. Зачем платить такие деньги, когда можно поступить гораздо проще, избавившись заодно от опасного свидетеля. А за компанию перережут и ваших близких. Мало ли что вы могли им разболтать? А если король будет отравлен, то первым делом будут перекрыты все выходы из дворца, а потом с помощью магов виновные будут выявлены и примерно наказаны. Причем, наказаны, невзирая на лица. И определять наказание буду лично я. Если кто не слышал, я сам выходец из Каларии. Мы не только там воюем с дикарями, мы с ними еще торгуем, а иногда даже и дружим. Они большие затейники по части наказаний. Жизнь в лесах скучная, вот они и развлекаются, как могут. Есть среди этих развлечений одно, которое я думаю применить к отравителю. У человека надрезается кожа на голове вокруг волос, после чего все волосы вместе со шкурой с головы просто сдираются. Но это только начало. Дальше делаются многочисленные надрезы на коже, и сама кожа сдирается с тела тонкими полосками. Это очень больно, не все доживают до конца. Чтобы вы своими воплями не мешали отдыхающим и не перепугали полгорода, вам вставят палку в зубы. Я сам человек цивилизованный и без большой необходимости такое делать не буду. Долго, тяжело, да и грязно. Но я вывез из тамошних лесов одного дикаря, который у меня сейчас в слугах. Видеть вы его не могли, так как я его еще не привез сюда из Расвела, но это дело недолгое. Он большой специалист в этом деле и давно соскучился по любимому занятию.
Я внимательно осмотрел подавальщиков. Теперь лица у них были не просто белые, они посерели и покрылись потом. В глазах слуг плескался ужас, а на штанах одного из них расплылось темное пятно.
— Если же вы после поступления заказа свяжетесь с нами, — перешел я от кнута к прянику. — Мы сумеем защитить и вас самих, и ваши семьи в течение тех нескольких дней, пока будет вестись следствие. Потом вы уже никому не будете нужны, и мстить вам никто не будет. В награду тот, кто нам поможет получит сто золотых. Вот, собственно, и все, что я хотел вам сказать. Стоит ли еще раз предупреждать, что обо всем здесь услышанном нужно держать язык за зубами, или вы об этом догадаетесь сами?
— У вас в Коларии действительно так делают? — спросил меня герцог после того, как слуги покинули комнату.
— Нет, — сознался я. — Сам придумал.
— Довольно убедительно говорили.
— А что было делать? Мне самому противно, но напугать их было необходимо. Что там с вашим убийцей? Я вечером поговорю еще со слугами на кухне, и в нашем плане остается только он.
— Пока молчит. Но он иногда может по несколько дней не отзываться. В крайнем случае, обойдемся вашими стрелками.
Я взял себе на заметку оговорку герцога насчет наемного убийцы. Значит, Грасс иногда пользуется его услугами для своих целей.
— А врачи во дворце есть?
— А зачем вам, Ген? Гораздо проще пользоваться услугами магов. А врачи есть, куда же без них. Для слуг, например, да и кое-кто из дворян пользуется. Не так уж и много по-настоящему сильных магов, да и денег за свои услуги они берут немало.
— Если мне принесут яд, я должен знать, как он действует. Он может убить короля через пару свечей, а может и через день. И когда мне объявлять о его смерти, чтобы это было правдоподобно?
— Я все понял. В дворцовом комплексе два врача, один из них живет в доме для слуг возле вашего дворца, где обитает второй, если честно, не знаю, но узнать нетрудно.
— Наверное, хватит и одного, — ответил я Грассу. — Что-то я сегодня устал. Пожалуй, пойду сейчас домой, мне еще кухонную прислугу запугивать после ужина.
Дома жены уже успели переодеться и достать у кастеляна южного замка ключи от калитки в ограде, находящейся неподалеку от центральной аллеи парка нашего дворца. Мы устроились в малой гостиной, и я рассказал девушкам обо всем, что удалось сегодня сделать.
— После ужина еще поработаю пугалом на дворцовой кухне, и останется только поговорить с этим убийцей герцога, — закончил я свой рассказ.
Потом в ожидании ужина мы по очереди бросали с кушетки ножи в мишень, благо Лана их натащила много, и не нужно было каждый раз ходить их выдергивать. Когда принесли ужин, я выпил свой компот, съел пару кусков мяса с хлебом и отправился на кухню следом за слугой, тащившим из нашей комнаты туда же поднос с грязной посудой.
Я нашел старшего повара и приказал ему собрать всех поваров и подсобных рабочих в разделочной. Когда все собрались, я насчитал тридцать два человека. То, что я им говорил, не слишком отличалось от сказанного подавальщикам и возымело похожий эффект. На этот раз никто не обмочился, но перепуганы были все.
Неожиданно один из поваров хлопнулся на четвереньки и, плача, пополз ко мне с причитаниями:
— Ваше высочество! Пусть боги будут свидетелями, не стал бы я этого делать! Я уже решил, что завтра утром сам разыщу короля и все расскажу, как на духу! Не мог я не взять этот проклятый яд, всю семью обещал вырезать душегуб проклятый!
Он попытался поцеловать мой сапог, но я отдернул ногу.
— Кто и когда дал вам яд? — спросил я его. — И не тряситесь вы так! Вы же не пошли на преступление и во всем сознались. Ничего вам не будет, еще и обещанное золото получите.
— Ваше сиятельство! Это было как раз в перерыве между обедом и ужином. Мы на ужин гораздо меньше готовим, так что иной раз можно ненадолго оторваться от готовки. Я и оторвался, когда Остин сказал, что ко мне пришли. Я его никогда раньше не видел! Страшный такой тип. Роста среднего, крепкий, а вся морда в шрамах. Отозвал меня в сторону, взял за ворот, встряхнул пару раз и сказал, что, если я дорожу своей жизнью и жизнью своих близких, то должен выполнить поручение, которое мне дают очень большие люди. Сунул мне в руки мешочек с золотом и сказал, что это только задаток. А потом сказал такое, что я чуть тут же не упал в обморок. Говорит, мол, добавь в утренний соус из криги для королевского стола содержимое этого флакона. И сует мне небольшой стеклянный флакон.
— Именно в утреннюю пищу, ты ничего не перепутал? — спросил я его, забирая из рук повара небольшой пузырек из мутного темно-зеленого стекла с такой же пробкой.
— Этот соус очень острый, ваша светлость! — начал объяснять повар. — И кроме короля его никто не ест, ни принц, ни принцесса.
А вот о такой возможности я не подумал. Значит, все запланировано на утро, и нужно действовать прямо сейчас.
— Вы все, — обратился я к персоналу кухни. — Должны держать рот на замке. Если кто проболтается, потом сильно об этом пожалеет. Ведите себя так, как будто ничего не произошло. Сейчас домываете посуду и идете отдыхать.
— А я, ваше высочество? — со слезами запричитал повар. — Меня ведь теперь на мелкие кусочки порежут!
— До завтрашнего утра, пока ты не добавишь яд в соус, тебя никто не тронет, а после вместе с семьей будут охранять гвардейцы. Все, разошлись по местам и занимаетесь делом!
Я вышел из кухни и быстрым шагом пошел к выходу, через который слуги обычно покидали дворец. Уже стемнело, но дорожка, ведущая к дому слуг, была хорошо видна, так что я быстро пробежался, пользуясь тем, что в этой части парка в пределах видимости не было ни единой живой души. Нападения на себя я не опасался: не станет наследник поднимать шум пока жив король и рисковать главным ради
